Архидемон Люсидра в последнее время пребывала в прекрасном настроении.
Насколько прекрасном, спросите вы?
Настолько, что даже когда она просто стояла или сидела в одиночестве, у неё внезапно вырывался смех, а уголки губ начинали непроизвольно подрагивать.
Для Архидемона, который в далёком прошлом одним жестом или улыбкой мог склонить на свою сторону бесчисленное множество существ, подобное поведение было совершенно недостойным.
Люсидра и сама это понимала, но всё равно ничего не могла с собой поделать.
«На этот раз победа точно за мной!»
С тех пор как она пробудилась после долгого запечатывания и заключила контракт с кронпринцем Алондре, прошло уже несколько месяцев.
Поначалу Люсидра полагала, что манипулировать избалованным юным господином, выросшим в неведении относительно мира, будет проще простого.
Однако кронпринц Алондре оказался во многих отношениях совершенно необычным существом.
Нет, если выразиться мягко — необычным.
Если же говорить прямо и честно...
Он просто не был человеком.
Сколько же унижений и страданий ей пришлось вынести из-за этого кронпринца, чьи способности были словно жульническими, а характер оказался ещё более странным, чем его сила?
Но теперь этот унизительный период подошёл к концу.
По мнению Люсидры, та аристократка по имени Клаудия совершенно не собиралась отпускать Седрика — то есть клона кронпринца.
Сам кронпринц, вероятно, считал, что сделал всё необходимое, срок контракта закончился, а значит, теперь может просто уйти без лишнего шума.
Но с каких это пор человеческие чувства стали настолько легко раскладываться по полочкам?
«Нет существа, способного так безрассудно идти напролом, ни на что не обращая внимания, как влюблённая девушка. Как бы велик ни был кронпринц, на этот раз у него, похоже, просто не останется другого выхода».
Будет ли Клаудия пытаться силой удержать Седрика, используя свой авторитет аристократки, или устроит истерику и заявит, что снова станет прежней хулиганкой, если он уйдёт — оба варианта противоречат желанию кронпринца.
Ведь он хотел, чтобы после его ухода Клаудия смогла самостоятельно стать полноценным правителем.
А значит, Люсидра выиграет своё пари с кронпринцем.
«...Хе-хе. Хи-хи-хи. Ха-ха-ха! Что же мне попросить? Какое желание загадать, чтобы этот бессовестный человек наконец расплатился за все унижения, которые я из-за него пережила?»
Из-за тщательно составленного кронпринцем контракта она не могла выдвинуть нелепые требования вроде тех, которыми демоны обычно выжимают из своих контракторов всё до последней капли.
Что-нибудь грандиозное, например использовать кронпринца как марионетку и с его помощью перевернуть всю Империю, тоже было невозможно.
Но этого всё равно хватало, чтобы утолить её личную, мелочную обиду и злость.
Продолжая с удовольствием размышлять о будущем вознаграждении, Люсидра вскоре перевела своё сознание из тени кронпринца в тень Седрика.
Ну что ж.
Какую же истерику сейчас устроит эта очаровательная... невероятно очаровательная аристократка, которая вот-вот принесёт Люсидре победу, чтобы насолить Седрику — то есть самому кронпринцу?
Пора посмотреть...
— ...Я понимаю. Я тебя отпущу.
— ...Чего?
Закончив разговор с маркизом, Клаудия вернулась в свою резиденцию.
На её плече свернулась змея, целиком состоявшая из алой крови, — один из Кровавых демонических зверей маркиза, которого тот одолжил ей под предлогом, что лично отправиться не может.
Несмотря на то что Клаудия добилась желаемого, выражение её лица было мрачным.
«Седрик — имперский агент?»
Сам маркиз провёл чёткую грань, назвав это лишь «предположением», однако Клаудия почувствовала в его голосе странную уверенность.
И самое главное — если его предположение было верным, оно идеально объясняло невероятные способности Седрика.
Клаудия хотела отрицать это.
Но не могла.
Эта мысль словно выжгла ей сердце.
— Юная госпожа?
В тот момент, когда она увидела Седрика и его круглые, устремлённые на неё глаза, слова застряли у неё в горле.
Ей так много хотелось ему сказать.
Но стоило встретиться с ним лицом к лицу, как все мысли разом исчезли, и Клаудия не смогла произнести ни слова.
— Ш-ш-ш...
А вот кровавая змея, которую она принесла с собой, была совсем другой.
Желая как можно скорее вернуться к своему хозяину, змея высунула язык и внимательно осмотрела Седрика, совершенно не обращая внимания на ошеломлённое состояние Клаудии.
— Ш-ш?
А затем мысленно поставила вопросительный знак.
Инстинкты этой могущественной хищницы подсказывали ей, что существо перед ней совершенно точно находится на грани смерти.
Но одновременно те же чувства говорили, что оно пребывает в состоянии невероятной, несравнимой с обычным человеком жизненной силы.
Столкнувшись с двумя противоречащими друг другу ощущениями, змея — примерно так же, как человек, который раз за разом склоняет голову набок в недоумении, — просто передала Клаудии свои ощущения именно такими, какими их восприняла она сама.
Однако здесь следует кое-что уточнить.
Кровавые демонические звери не понимают человеческую речь в полном смысле этого слова и не общаются с людьми посредством языка.
Они лишь обмениваются «волей» с существом, связанным с ними кровью, — своим родителем и хозяином.
Поэтому с первоначальным хозяином, маркизом, общение проходило достаточно гладко.
Но с Клаудией, которая унаследовала кровь маркиза, однако являлась совершенно другим человеком, возникала небольшая проблема.
Иными словами, при передаче смысла происходило небольшое искажение — словно между собеседниками находился слегка некомпетентный переводчик.
Маркиз знал об этом и объяснил всё Клаудии заранее.
Но Клаудия, находившаяся сейчас практически не в себе, пропустила объяснение мимо ушей.
Маркиз это заметил, но не стал останавливать её и заставлять слушать внимательнее.
В конце концов, когда речь шла о такой простой вещи, как «кто-то болен» или «кто-то здоров», даже небольшое искажение не должно было создать серьёзных проблем.
И в результате...
«Этот точно умирает. Но ещё вроде как связан с чем-то большим, так что, наверное, всё нормально?»
Эта мысль исказилась примерно следующим образом:
«Его тело уже мертво. Но что-то огромное удерживает его и насильно поддерживает в нормальном состоянии?»
Разумеется, Клаудия пришла в ужас.
Дрожащим голосом она невольно спросила Седрика:
— Седрик, ты... ты связан с кем-то какой-то магией?
На мгновение выражение лица Седрика стало жёстким.
Клаудия ещё никогда не видела, чтобы он настолько сильно был потрясён.
Седрик перевёл взгляд с Клаудии на кровавую змею у неё на плече.
А затем на его лице появилась горькая улыбка, словно он наконец всё понял.
— Значит, вы внезапно покинули особняк без единого слова, потому что беспокоились обо мне и отправились просить помощи у маркиза.
— Э-это сейчас не главное! Так вот почему? Поэтому ты сказал, что всё в порядке? Из-за этой магии?
Какая-то могущественная магия удерживала Седрика и поддерживала его жизнь.
Для Клаудии подобная концепция не была чем-то совершенно незнакомым.
В конце концов, Кровавые демонические звери, которыми она управляла, могли восстановиться после любой травмы, если только оставались живы и возвращались к ней.
Седрик коротко вздохнул.
Если бы он мог скрывать это до самого конца, всё было бы иначе.
Но отрицать очевидное перед господином, который уже раскрыл правду (?), было бы слишком некрасиво.
— Это верно. Пока существует эта магия (клон), настоящая смерть мне не грозит.
— Неужели... Ты был под действием такого заклинания (подчинения)...?!
Клаудия не смогла скрыть своего потрясения.
Мало того что они отправили агента в другую страну, так ещё и держали в своих руках саму его жизнь, полностью подчиняя его себе.
Насколько же могущественной...
И насколько же жестокой была Империя?
Смотря на Клаудию, которая безмолвно открывала и закрывала рот, Седрик продолжил своё признание:
— Не все мои действия здесь были совершенно чистыми. Нет, в некотором смысле их даже можно назвать проступками. Ведь я обманывал и использовал вас, юная госпожа.
— Но... это... это не твоя вина...
В глазах Клаудии Седрик всего лишь был вынужден выполнять приказы вышестоящих, а его собственная жизнь находилась на поводке.
Разве можно было считать это его грехом?
— Нет, это моя вина. Потому что я действовал по собственной воле.
Но Седрик твёрдо отверг её слова.
Для него это была всего лишь неприкрытая правда.
Но Клаудии его слова показались проявлением благородной честности человека, который не желает уклоняться от ответственности.
— Я заставил свою госпожу так сильно беспокоиться... Возможно, я недостоин называться слугой.
— Э-это сейчас не главное.
— Нет. Главное здесь — вы, юная госпожа.
Седрик прямо посмотрел в наполненные слезами глаза Клаудии.
— Знаете, юная госпожа? Если взглянуть на всё предельно холодно, слуга — всего лишь человек, который работает на своего господина за деньги. В этом нет ни тепла, ни признания.
— Но когда господин, которому служит человек, оказывается достойным искренней преданности, в сердце слуги появляется гордость. Он радуется, когда его господина признают другие, и с гордостью следует за ним, когда тот идёт по правильному пути.
— Когда я впервые встретил вас, юная госпожа, вы были человеком, запертым в тесной клетке, который постоянно причинял боль и себе, и окружающим. Вы не были госпожой, которую можно было уважать, даже если делать это лишь из вежливости.
— Но вы изменились. Вы больше не обращаетесь с людьми безрассудно, используете имеющуюся у вас силу, чтобы помогать другим, и стараетесь учиться, когда вам не хватает способностей.
— Те самые слуги, которые когда-то тряслись от одного вашего вида, теперь гордятся тем, что служат вам.
Словно желая перевести дух, Седрик на мгновение замолчал.
А затем без малейших колебаний произнёс:
— Я такой же.
Глаза Клаудии широко распахнулись.
— Моё имя, мой статус — всё это ложь. Но я могу утверждать совершенно точно: радость, которую я испытывал, наблюдая за вашим ростом, была настоящей.
— Пусть Седрик, находящийся здесь, — лишь мимолётный мираж. Если вы, юная госпожа, останетесь прекрасным правителем, тогда и «слуга Седрик» навечно останется внутри этой тени.
— Поэтому именно вы, юная госпожа, для меня важнее всего.
Клаудия ничего не ответила.
Очень, очень долго она лишь молча сидела, низко опустив голову.
Седрик не стал торопить её.
И наконец Клаудия открыла рот.
— ...Я понимаю. Я тебя отпущу.
Хотя Седрик не мог этого увидеть, он всё равно поклонился ей.
— Благодарю вас за вашу доброту до самого конца, юная госпожа.
— Доброту? Не смеши меня.
Клаудия наконец подняла голову.
В уголках её глаз всё ещё блестели слёзы, но взгляд больше не дрожал.
В её розовых глазах, словно драгоценные камни, сияла особая решимость человека, который окончательно убедился в избранном пути.
— Это лишь временно. Моих нынешних способностей и власти недостаточно... но просто подожди. Когда-нибудь я сама смело отправлюсь к тому, кто стоит за тобой, и скажу: «Верните мне моего слугу».
Седрик на мгновение застыл с ошеломлённым выражением лица, а затем горько усмехнулся.
«Отправиться к тому, кто стоит за мной (ко мне самому), и потребовать вернуть ей её слугу (то есть меня)... Какое поэтичное выражение».
Даже он, способный с презрением относиться к любой обычной попытке соблазнения, не мог не проникнуться такой решимостью.
Но восхищение — это одно, а сказать то, что необходимо, — совсем другое.
— Это путь, полный невероятных испытаний, юная госпожа.
— Пытаться остановить меня бесполезно. Потому что я всё равно это сделаю.
— Вам действительно стоит отказаться от этой идеи.
— Я делаю это, потому что сама этого хочу! Ты не имеешь права меня останавливать!
— Боже мой...
Седрик вздохнул.
Словно почувствовав что-то в этом вздохе, Клаудия изо всех сил постаралась приподнять уголки губ, пытаясь изобразить нечто похожее на дерзкую улыбку.
— Так что будь здоров и жди меня. Когда-нибудь я обязательно приду за тобой.
— ...Я не могу этого обещать. Потому что по-прежнему считаю, что вам следует отказаться от этой затеи.
— Хм! Вот и хорошо! Тебе тоже иногда полезно почувствовать на собственной шкуре, каково это, когда тебя не слушают!
— Ну надо же...
После этого их разговор снова превратился в привычную шумную перепалку.
Иногда Клаудия шмыгала носом, словно вот-вот расплачется, но слёз так и не пролила.
Словно пыталась доказать, что это вовсе не конец.
Что прощаться не обязательно, даже если расставание приносит боль и печаль.
Так прошёл последний день госпожи и слуги.
А в это время в тени беззвучно плакал Архидемон.

Комментарии

Загрузка...