Клаудия почти не имела опыта бега на двух ногах изо всех сил.
Да и вообще она не слишком любила физическую активность. К тому же для аристократической юной госпожи даже такая простая вещь, как ходьба, относилась к категории «этикета», так что уж бегать ей тем более не приходилось.
Но сейчас, словно насмехаясь над собой прежней, она бежала изо всех сил.
Слуги особняка смотрели на неё изумлёнными глазами, пытаясь что-то сказать, но Клаудия не обращала на них внимания. Даже одышка, уже подступавшая к горлу, была сейчас неважна.
«Что касается сэра Седрика... похоже, в последнее время его здоровье не в лучшем состоянии».
«По сравнению с тем, сколько он работал раньше, теперь объём его работы значительно уменьшился. И скорость тоже снизилась. Конечно, он всё ещё выполняет работу за нескольких человек, но... как бы это сказать... раньше он был на таком уровне, что невозможно было даже представить, как за ним угнаться. А теперь он просто кажется способным среди остальных».
«Я сначала подумал, что раз особняк и территория теперь в порядке, то он просто немного сбавил темп. Но потом я увидел его... эм, он кашлял кровью».
«И он совершенно не растерялся и даже не удивился. Просто так спокойно убрал следы, будто это было совершенно естественно. Похоже, сэр Седрик и сам прекрасно знает о состоянии своего здоровья».
«Это вроде как не моё дело, поэтому я долго сомневалась, стоит ли вообще что-то говорить. Но всё же решила, что юной госпоже лучше знать».
Снова и снова прокручивая в голове слова горничной, Клаудия продолжала бежать, изо всех сил стараясь не сбавлять темп.
И наконец добралась до комнаты, где жил Седрик, и распахнула дверь.
Вернее, попыталась распахнуть.
Бум! Бум!
— Седрик! Открой дверь! Седрик!!
Она снова и снова стучала в запертую дверь и дёргала ручку. Наконец через некоторое время дверь открылась изнутри, и появился Седрик.
С его привычным щенячьим выражением лица и широко распахнутыми от удивления глазами он вопросительно посмотрел на тяжело дышавшую Клаудию.
— Юная госпожа, что случилось?
— Ты... ты...! Фух... Я... фух!
— Для начала, пожалуйста, успокойтесь и восстановите дыхание. Вот так. Медленно, медленно.
С помощью Седрика Клаудия наконец смогла перевести дух, после чего набросилась на него с вопросами, словно на допросе.
— Седрик, ты... ты чем-то болен? А? Не лги, скажи честно!!
От напора Клаудии Седрик на мгновение прищурился, а затем горько улыбнулся, словно понял, в чём дело.
— Юной госпоже не о чем беспокоиться.
— Как я могу не беспокоиться?! Где болит? Ты обращался к врачу? Может, вызвать врача? А?
— Юная госпожа.
— Почему ты ничего не сказал, если заболел?! Ты поэтому решил уйти? Ты боялся, что я тебя выгоню, если из-за болезни ты не сможешь работать?
— Юная госпожа.
— Я бы никогда не бросила тебя из-за такой мелочи! Можешь вообще ничего не делать! Ни омурайсу, ни чёрного чая — ничего не нужно. Просто оставайся рядом со мной...
— Леди Клаудия!
Это был не привычный для Седрика повышенный голос, в котором обычно слышалась насмешка.
В этот раз он действительно звучал очень плохо.
Клаудия вздрогнула всем телом.
— Прошу прощения, что перебил вас. Но я хотел хотя бы это прояснить, поскольку, похоже, юная госпожа кое-что неправильно поняла.
Спокойно глядя на свою госпожу, которая тревожно и испуганно смотрела на него снизу вверх, слуга продолжил:
— Во-первых, действительно, моё здоровье сейчас не в лучшем состоянии. Но оно не настолько плохое, чтобы юной госпоже стоило так сильно беспокоиться.
Это было правдой.
— А причина, по которой я собираюсь оставить службу, заключается в том, что я закончил здесь всё, что должен был сделать. Я просто отправляюсь выполнять новую работу в новом месте. Это не связано с какими-либо негативными причинами, которые вы себе представили.
И это тоже было правдой.
— И наконец, существование, которое ничего не делает и лишь продолжает находиться рядом с господином, полагаясь на его милость, нельзя назвать «слугой». Стать подобным существом противоречит моей гордости.
Седрик не солгал ни в одном слове.
Он действительно сказал Клаудии лишь правду.
Он говорил настолько твёрдо и решительно, что даже Клаудия, до этого уверенная, что Седрик тяжело болен, на мгновение растерялась.
В конце концов ей пришлось отступить.
— Т-тогда ладно. Если всё в порядке... хорошо. Давай завтра снова поговорим о том, чтобы нанять тебя.
— Не думаю, что мой ответ изменится, но я вас понял.
Склонив голову в знак приветствия, Клаудия была вынуждена отойти от его комнаты.
Она делала это неохотно, думая, что в её присутствии Седрик, и без того больной, не сможет нормально отдохнуть.
Не замечая странных взглядов окружающих, Клаудия погрузилась в глубокие размышления.
«Неужели состояние Седрика действительно не настолько серьёзное? Но горничная ведь сказала, что он кашлял кровью...»
Клаудия не обладала способностью определять уровень силы или физическое состояние противника одним взглядом.
Кровавые демонические звери благодаря своим звериным инстинктам могли чувствовать силу противника и передавать свои ощущения Клаудии, но и этот способ нельзя было назвать надёжным.
Когда они ещё были собраны в несколько могущественных элитных групп, им не удалось как следует определить способности Седрика. Что уж говорить теперь, когда они были разделены на множество небольших групп и разбросаны по всей территории?
Можно было пригласить врача и попросить его осмотреть Седрика.
Но почему-то Клаудия была уверена, что Седрик и врача сумеет искусно обмануть.
Даже если тот скажет, что со здоровьем всё в порядке, её тревога всё равно никуда не исчезнет.
И тут в голове Клаудии неожиданно возникло лицо одного человека.
Человека, помощи у которого прежняя Клаудия скорее откусила бы себе язык, чем попросила.
Но если дело касалось Седрика, всё было иначе.
Клаудия собралась с духом.
— Хех. То есть ты хочешь сказать, что просишь меня проверить состояние здоровья этого слуги?
На лице маркиза Редвелла отразилось неподдельное недоумение.
Разумеется, иначе и быть не могло.
Уже само по себе было поразительно, что его младшая дочь, которой сейчас, как находящейся в центре политического внимания фигуре, следовало тщательно взвешивать каждое слово и действие, без всякого предварительного приглашения ворвалась к нему.
Но вдобавок к этому её просьба заключалась в том, чтобы глава дома Редвеллов выступил в роли врача и проверил здоровье одного-единственного слуги.
Как тут было не ошалеть?
— Если это шутка, то я поставлю ей удовлетворительную оценку. Знаешь, когда что-то действительно настолько абсурдно, вместо гнева порой вырывается лишь пустой смех.
— Разве я похожа на человека, который шутит?
Несмотря на насмешку маркиза, взгляд Клаудии был предельно серьёзным.
Поэтому маркиз тоже ответил уже несколько серьёзнее:
— Лучше бы это была шутка. Иначе получается, что моя так называемая дочь настолько безрассудно поступает из-за места, занимаемого каким-то простым слугой.
Это было предупреждение.
Если бы здесь находились другие дети маркиза, они бы наверняка побледнели, напряглись и опустили головы. Или, возможно, подавили бы свои истинные чувства и благоразумно отступили.
Но ответ Клаудии оказался совсем другим.
— Он для меня важнее вашего признания.
— Думаешь, всё, чем ты владеешь, может существовать без моего признания?
— Не ведите себя так, будто лес, выросший потому, что вы когда-то посадили одно семя в землю, целиком принадлежит вам. Долго вы ещё собираетесь высасывать из него все соки?
С учётом обычаев королевства Вирка, где власть отца была чрезвычайно сильна, а дети во многом воспринимались как собственность родителей, подобные слова обычно вызвали бы либо шок, либо открытую ярость.
А маркиз Редвелл уж точно не был человеком, далёким от власти и авторитета.
Но...
— Хм.
В то же время он обладал достаточными способностями, чтобы ради ещё большей власти и влияния подавить мгновенное раздражение или гнев.
Взвесив, что принесёт ему больше пользы — подавить Клаудию прямо сейчас или пойти на компромисс, — он вскоре принял решение и заговорил:
— Возможно, я смогу проверить его состояние. Но, скорее всего, это ничего не изменит.
— Что вы имеете в виду?
— Разве он сам этого не сказал? Что ему предстоит выполнять новую работу в новом месте. Если он уже принял такое решение, ничто из того, что ты сделаешь, его не изменит. Он уйдёт.
— Что?
Маркиз спокойно продолжил, глядя на Клаудию, которая переспросила так, словно не поняла его слов:
— Если его целью были всего лишь деньги и слава, этому слуге по имени Седрик совершенно незачем уходить. Оставаясь рядом с тобой, он мог бы до конца жизни жить так, о чём обычный простолюдин не смог бы даже мечтать. По крайней мере, пока ты сама не изменишь своего отношения к нему.
Рядом с Клаудией Седрик добился многого.
Настолько многого, что даже если Клаудия и дальше будет выделять его среди остальных, никто не сможет возразить — его заслуги говорят сами за себя.
И всё же почему Седрик пытался расторгнуть контракт и уйти?
— Думаю, ты и сама в какой-то степени это уже поняла, верно? Что Седрик совершенно не обычный простолюдин. Более того, даже среднестатистический аристократ не смог бы продемонстрировать настолько выдающиеся способности. Как минимум, это талант, целенаправленно взращённый целым государством, либо сила сопоставимого масштаба.
Клаудия не могла возразить.
Потому что даже в её собственных глазах это было совершенно логичным рассуждением.
— Более того, сила, воспитавшая этого человека по имени Седрик, отправила настолько выдающийся талант в другую страну в качестве простого слуги. И заставила его работать до такой степени, что он кашляет кровью. Иными словами, для тех, кто стоит за ним, Седрик — всего лишь пешка. Не настолько дешёвая, чтобы её бездумно выбросить, но и не настолько незаменимая, чтобы бояться её потерять. Примерно так к нему относятся.
Учитывая то, как на самом деле кронпринц относился к своему клону, слова маркиза были весьма близки к истине.
Действительно, проницательность маркиза, сумевшего вытащить свой дом из пропасти и вновь вознести его на вершину королевства, была поразительной.
Клаудия спросила дрожащим голосом:
— Кто... кто они вообще такие? Кто эти люди, которые безрассудно заставляют Седрика работать до изнеможения ради собственных целей?!
— Что ж. Я ведь не гадалка, так что не могу дать тебе точного ответа. Но если его слова об Империи — не простая ложь, а проявление уверенности в духе «неважно, если это станет известно», тогда за ним, вероятнее всего, стоит Императорская семья. Если бы это была какая-то другая сила внутри Империи, они не стали бы так легко намекать на её существование, даже обладая подобными возможностями.
Это было настолько точное умозаключение, что даже Архидемон наверняка признал бы: перед ним настоящий прорицатель.
— Такое...
Клаудия обеими руками прикрыла рот.
Королевство Вирка, расположенное на юго-западной окраине континента, и Империя, находящаяся на северо-западе, не имели общей границы, поэтому для вирканцев Империя была далеко не самой известной страной.
О ней существовало лишь смутное представление как о «могущественном государстве где-то далеко».
Однако Клаудия, которая в последнее время старалась изучать знания, необходимые правителю, знала кое-что ещё.
В настоящее время ни одна страна на континенте не могла в одиночку противостоять Империи и одержать победу.
Чтобы хотя бы начать рассуждать о шансах, пришлось бы объединить силы второй и третьей по могуществу держав.
Что уж говорить о королевстве Вирка, которое даже не знало, входит ли оно в первую десятку.
Даже задействовав всю национальную мощь, Вирка не смогла бы ничего сделать, кроме как оказать незначительное сопротивление.
— Теперь понимаешь? Если ты действительно хочешь удержать этого слугу Седрика рядом с собой, тебе придётся обрести хотя бы столько власти и авторитета, чтобы иметь возможность лично вести переговоры с кронпринцем Империи. Тебе нынешней даже нельзя говорить о таком уровне.
Даже маркиз Редвелл — человек, с которым король Вирки не мог позволить себе обращаться беспечно, — в Империи был лишь одним из множества влиятельных провинциальных правителей.
Что уж говорить о Клаудии, которая только начала расправлять крылья.
Увидев, насколько огромной показалась его дочери стена, которую ей предстояло преодолеть, маркиз решил проявить немного доброты.
Ведь ему вспомнились слова Седрика: «Будьте осторожны, если не хотите провести старость в одиночестве».
— Не пытайся удержать то, чего тебе не удержать. По крайней мере, дорожи временем, которое у тебя ещё осталось.
Клаудия задрожала, словно желая отрицать его слова.
Несколько раз она открыла и закрыла рот, но в конце концов лишь низко опустила голову.
Перед безупречно логичными рассуждениями маркиза Редвелла ей не оставалось ничего другого.

Комментарии

Загрузка...