Одна неделя.
После ухода Седрика людям пришлось приложить некоторые усилия, чтобы заполнить оставшуюся после него пустоту.
На кухне приходилось начинать готовить немного раньше, горничным — двигаться немного быстрее, а стражникам — нести службу с чуть большей бдительностью.
Иными словами, именно такого небольшого количества дополнительных усилий оказалось достаточно, чтобы восполнить пробел, оставленный Седриком.
Поскольку Седрик понемногу участвовал во множестве самых разных дел, его доля в каждом конкретном направлении на самом деле была меньше, чем можно было предположить. Более того, он сознательно следил за тем, чтобы люди не начинали слишком сильно от него зависеть.
Некоторые даже восхищались тем, что Седрик умудрился подготовить настолько безупречный уход.
А вот Клаудия, которая получила от его наследия больше всего, пребывала в сложном душевном состоянии.
Она и раньше чувствовала, что Седрик готовится к жизни «после своего ухода», но одно дело — смутно это предполагать, и совсем другое — собственными глазами увидеть результат.
Разумеется, тот факт, что отсутствие Седрика удалось легко компенсировать, вовсе не означал, что влияние, которое он оставил после себя, было незначительным.
— Кровавые демонические звери благополучно обосновались на территориях Дорве, Лупопо и Парас. Будь то мелкие преступники или опасные уголовники, все они опасаются глаз Кровавых демонических зверей. Благодаря этому общественный порядок стабилизировался до невиданного ранее уровня, и наместники каждой территории выражают огромное удовлетворение.
— Мы разместили Кровавых демонических зверей вдоль дорог, соединяющих Эчед с дружественными территориями. Благодаря этому обнаруживать и уничтожать монстров или разбойников стало невероятно просто. Особенно высоко их оценивают мелкие и средние торговцы, которым трудно нанимать большие отряды охраны.
— Территории, тесно связанные с молодым господином Армином, пока хранят молчание. Но те, что поддерживали отношения с молодым господином Эрвином и леди Мирой, похоже, одна за другой хотят перейти на нашу сторону. Они уже тайно пытались выйти с нами на связь.
— Пустующие земли, разбросанные по Эчеду, стремительно заполняются переселенцами. Схема тоже показывает хорошие результаты: сначала мы полностью сдаём землю переселенцам как собственность территории, а затем продаём её по сравнительно низкой цене тем, кто обрабатывал её определённое количество лет.
Темпы роста Эчеда были настолько стремительными, что больше напоминали не подъём по лестнице, а восхождение по отвесной скале.
А столь быстрый рост обычно сопровождался различными побочными эффектами.
Особенно если бездумно начать массово набирать людей под предлогом того, что администрация перегружена, — шпионы, которых внешние силы, встревоженные ростом Эчеда, непременно попытались бы внедрить, быстро превратили бы территорию в настоящую игру в «Мафию».
И действительно, некоторые, включая Армина Редвелла, уже подготовили шпионов.
Однако вопреки ожиданиям, набор новых кадров в Эчеде проходил крайне тщательно и постепенно.
Причина заключалась в новой административной системе, которую Седрик полностью перестроил перед уходом.
По сравнению со старой системой она была настолько эффективной, что территория вполне могла справляться со своими делами без срочной необходимости набирать большое количество новых сотрудников.
Разумеется, даже при таком осторожном найме полностью отсеять шпионов было невозможно.
Но те из них, кому всё-таки удавалось проникнуть внутрь, сталкивались с серьёзными ограничениями в своей деятельности.
Потому что и в особняке, и по всей территории то тут, то там поблёскивали глаза Кровавых демонических зверей.
Правда, с точки зрения наблюдения эта система не была абсолютно безупречной.
Хотя Клаудия действительно могла получать волю и ощущения Кровавых демонических зверей, у обычных Кровавых демонических зверей их разум был тем более развит, чем выше был их грейд, особенно если речь шла о небольшом количестве элитных особей.
А вот модифицированные Кровавые демонические звери обладали интеллектом, который в лучшем случае лишь немного превосходил интеллект исходного животного.
Они могли передать что-то вроде:
«Слуга А встретился с неизвестным человеком Б!»
Но определить, о чём именно они разговаривали, было невозможно.
Однако это знала лишь Клаудия, которая управляла Кровавыми демоническими зверями.
Шпионы же могли только гадать, насколько хорошо звери понимают человеческую речь и действия, а затем докладывать об этом своим начальникам.
Поэтому им ничего не оставалось, кроме как постоянно сдерживать себя и ещё сильнее ограничивать свои действия.
— Гав! Гав-гав!
— Раньше Кровавые демонические звери казались немного страшными, но теперь, даже несмотря на их слегка красноватую шерсть, они такие милые! Я бы с удовольствием взяла одного и вырастила!
— Я не против, но разве он не будет немного мешать твоей личной жизни, если постоянно станет ходить за тобой?
— Да какая разница? Мы же не собираемся брать его с собой в ванную! А если я буду всё время рядом с ним, то даже если кто-нибудь захочет мне навредить, он не посмеет пошевелиться, боясь глаз юной госпожи, разве не так?
— Звучит неплохо. Может, выдадим по одному каждому желающему?
Если бы шпионы знали, что в будущем получение Кровавого демонического зверя среди слуг станет чем-то вроде знака:
«У меня точно нет ничего подозрительного!»
А заодно поводом для гордости:
«Юная госпожа настолько обо мне заботится!»
— они бы либо бросили шпионскую работу и сбежали, либо просто тихо перешли на сторону Клаудии.
Раньше предательство Армина и переход на сторону Клаудии были глупостью, если только человек не получал особое удовольствие от намеренного поиска проблем.
Но в последнее время Клаудия развивалась настолько стремительно, что переход на её сторону уже становился вполне достойным вариантом.
Однако это не означало, что проблем не было вовсе.
— Моя госпожа, барон Багес снова просит отправить к нему Кровавых демонических зверей.
— Откажи. Разве это не тот самый тип, который брал взятки у преступников на своей территории и игнорировал Кровавых демонических зверей, даже когда они предупреждали его? Если так, зачем мне вообще отправлять ему зверей?
Речь шла о людях, которые хотели пользоваться способностями Кровавых демонических зверей, но совершенно не интересовались реальным улучшением жизни своих подданных.
— Кровавых демонических зверей, отправленных в столицу и западную часть королевства, убивают с огромной скоростью. Похоже, это дело рук фракции графа Сарноса.
— Эти ребята действительно хотят конфликта? Нет, мы ведь даже не отправляли зверей на их территории, а разместили их в нейтральных землях. Какого чёрта они тогда это делают?
— Разве изначально сторонники Сарноса не заявляли, что «это меч, защищающий королевство»? Похоже, теперь они хотят стать центром поддержания общественного порядка.
Открытая проверка сил и давление со стороны конкурирующей силы.
— Госпожа, с административной и канцелярской работой всё по-прежнему хорошо, но полевые подразделения, включая стражу, уже буквально кричат о помощи. Они говорят, что не справляются: помимо поддержания порядка внутри территории, им приходится ещё и заниматься уничтожением монстров в соседних регионах.
— Разве вы не набрали туда много людей? Я слышала, что вы массово нанимали переселенцев, которым нечем было заняться.
— Людей достаточно. Проблема в качестве. Слишком мало солдат, которые действительно умеют сражаться. Может, отложить уничтожение монстров в соседних регионах на потом?
— Нет. Сколько бы преступников мы ни вылавливали внутри территории, от этого будет мало пользы, если мы не будем уничтожать монстров, собирающихся возле наших границ.
Однако среди всех этих проблем больше всего головной боли Клаудии доставляла одна — нехватка боевой силы.
Она делала всё возможное: набирала множество людей, должным образом их экипировала, заставляла действовать группами.
Но «качество боевой силы» нельзя было поднять одним лишь желанием.
Далеко ходить за примером не требовалось.
Разве не поэтому дом маркиза Редвелла, превосходивший противников почти во всех остальных аспектах, не мог окончательно закрепиться на втором месте?
В боевой мощи он уступал дому графа Сарноса.
Систематизированное фехтование, эффективные методы развития магической энергии, талантливые бойцы...
Всё, что было связано с «боевой силой», в королевстве Вирка было трудно получить даже за деньги — во многом из-за графа Сарноса, который с горящими глазами собирал и концентрировал её в своих руках.
— Уф... Хм?
В голове Клаудии, до этого заполненной мучительными размышлениями, вдруг всплыл один разговор.
Совершенно обычная, ничего не значащая беседа, которую она когда-то вела с Седриком.
«...Авантюристы».
— Хм?
— Я говорю, давайте наймём авантюристов. В конце концов, это ведь боевая сила, которой можно командовать за деньги, разве нет?
После слов Клаудии вассалы озадаченно переглянулись.
— Моя госпожа, они действительно искусные бойцы, но одновременно с этим среди них немало людей, испытывающих неприязнь к аристократам.
— По крайней мере, к таким аристократам, как мы, живущим возле столицы, они относятся терпимо. А вот аристократы из других регионов для них просто мусор... Нет, некомпетентный мусор, как они выражаются. Неудивительно, что их ненавидят.
— Они могут проявить большую неучтивость по отношению к вам, моя госпожа.
— Что, они могут быть ещё более неучтивыми, чем Седрик?
— Кхм! Кхм-кхм. Кроме того, недавно они потеряли своего мастера гильдии, который был их центральной фигурой, из-за безрассудной операции по уничтожению монстров. Говорят, сейчас в гильдии царит немалый хаос. Вполне вероятно, что они даже не откликнутся, если вы, моя госпожа, их вызовете.
— Всё равно давайте хотя бы попробуем. Как бы ни обстояли дела с людьми, разве борьба с монстрами не является их специализацией?
Вассалы разом замолчали.
Хотя времена, когда Клаудия бездумно изливала на окружающих насилие и жестокость, остались в прошлом, её сильная воля и напор никуда не делись.
Если Клаудия решала что-то сделать, подчинённым ничего не оставалось, кроме как следовать за ней, даже если они и относились к её решению с некоторым сомнением.
Через несколько дней.
Одна группа авантюристов пришла к Клаудии.
— Меня зовут Бланка. Я лидер группы авантюристов четвёртого ранга «Светлячок».
Перед Клаудией стояла женщина с небесно-голубыми волосами и такими же голубыми глазами.
На ней была практичная одежда для настоящих боевых действий: коричневый плащ, меч на поясе и прочее снаряжение.
Однако, возможно, из-за её стройного телосложения и утончённой, благородной манеры речи она совершенно не производила впечатления грубой или дикой авантюристки.
Если просто переодеть её в аккуратный деловой костюм, она вполне могла бы выглядеть человеком, который совершенно естественно сидит в кабинете и занимается бумажной работой.
Но Клаудия инстинктивно почувствовала:
«Эта женщина не так проста».
Перед Клаудией, юной госпожой дома Редвеллов — одного из могущественнейших домов королевства Вирка, — Бланка спокойно смотрела ей в глаза.
В её взгляде не было ни страха, ни зависти.
Она просто невозмутимо оценивала Клаудию.
Совсем иначе выглядели остальные члены её группы, стоявшие позади. Они едва скрывали напряжение и страх за маской напускного безразличия.
— «Светлячок»... Я слышала о вас. Очень сильная группа авантюристов, одолевшая лича, верно?
— Это было не то, чего я добилась в одиночку. Я лишь разделила заслугу с товарищем, который был предан делу и героичнее всех нас.
— О? Ну, неважно. Мне нужны не известность и слава, а способности. Вы ознакомились с условиями заказа? Я хочу, чтобы вы действовали в районе Эчеда и постоянно уничтожали монстров в близлежащих неисследованных областях. Срок контракта — шесть месяцев с возможностью продления в зависимости от обстоятельств. За уничтожение определённого количества монстров или особей, не предусмотренных первоначальным заказом, полагается дополнительное вознаграждение. Есть возражения?
— Сам заказ меня устраивает. Однако я хотела бы лично кое о чём спросить. Могу ли я?
— Личный вопрос?
Клаудия на мгновение склонила голову, но вскоре кивнула.
— Конечно. Спрашивай.
— Какова цель этого заказа?
Бланка своими привычно бесстрастными глазами посмотрела на Клаудию.
— По дороге сюда я осмотрела состояние территории Эчед. Я увидела много улыбающихся людей. Значит, это хорошее место для жизни. Иными словами, нынешним уровнем безопасности и порядка жители Эчеда, похоже, уже довольны. Тогда зачем вам нужно требовать «ещё большего», вкладывая при этом огромные суммы?
Клаудия ответила без колебаний:
— Потому что «хорошая для жизни территория» меня не устраивает. Я хочу создать «лучшую территорию». А когда-нибудь намерена сделать таким не только Эчед, но и всё королевство Вирка.
— Вы аристократка Вирки. Разве вам не всё равно, как живут люди ниже вас?
От столь провокационного тона лица авантюристов, пришедших вместе с Бланкой, побледнели.
А вот лица вассалов Клаудии, напротив, покраснели от возмущения.
Рыцари Эчеда уже собирались выступить вперёд, но Клаудия подняла руку, останавливая их.
Затем ответила:
— Да. Раньше мне было всё равно. И, если честно, даже сейчас я лишь немного изменилась. Нельзя сказать, что я вдруг стала испытывать огромный интерес к людям или полюбила своих подданных.
— Тогда почему?
— Потому что человек, который меня спас, хотел видеть именно такую страну.
От слов Клаудии дыхание Бланки на мгновение замерло.
Её рука, сжимавшаяся в кулак под кольцом, на мгновение напряглась, а затем снова расслабилась.
Вскоре Бланка опустила голову.
— Понимаю. Прошу прощения за свой дерзкий вопрос.
— Ничего. Так что? Вы будете сотрудничать?
— Мои цели несколько отличаются от ваших, госпожа, но и у меня есть воля, которую я должна продолжить. И, похоже, она не слишком сильно противоречит пути, по которому вы намерены идти.
— Хм.
Клаудия фыркнула.
Она не отличалась особой щедростью, но почему-то чувствовала, что с этой авантюристкой вполне сможет поладить.
— Бланка, верно? Тогда рассчитываю на тебя.
— Я тоже рассчитываю на вас какое-то время, леди Клаудия.
Обе обменялись мягкими улыбками.
В то же самое время.
Золотой Облачный дворец.
— Думаю, всё это время я был слишком покладистым.
От слов кронпринца Люсидра затаила дыхание.

Комментарии

Загрузка...