Седрик подумал:
«Моё физическое состояние — совсем не шутка».
Всё его тело казалось невероятно тяжёлым, словно к нему привязали свинцовые гири, а конечности время от времени пронзала ноющая боль.
Его обычно острые чувства притупились настолько, что теперь ему приходилось прибегать к магии лишь для того, чтобы поддерживать их на уровне обычного человека.
Не оставалось никаких сомнений — его тело стремительно приближалось к пределу.
В каком-то смысле это было неизбежно.
Во время покушений на Клаудию боевые способности, которые демонстрировал Седрик, находились примерно на уровне середины четвёртого грейда.
Для Берна, клона, специализировавшегося на боевых навыках, такая сила не представляла особой проблемы. Но Седрик сознательно стремился к универсальности, жертвуя максимальным уровнем развития каждой отдельной способности. Поэтому использование подобной силы оборачивалось для него чудовищной отдачей.
Его тело уже успело накопить немалую нагрузку, а после этого он ещё и использовал магическую силу сверх допустимого предела.
Поскольку слежка Армина Редвелла была столь же неотступной, как и его характер, чтобы полностью скрыться от глаз его подчинённых и нанести удар с тыла, Седрику пришлось задействовать целый комплекс различных заклинаний.
Тело, состоящее из магической силы.
Даже ясно ощущая, как каждая его составляющая стонет и вопит от перегрузки, Седрик всё равно не переставал улыбаться.
«Впрочем, хорошо, что до окончания контракта осталось совсем немного».
В конце концов, это тело не было его настоящим телом.
Даже если оно полностью разрушится, это будет далеко не равнозначно смерти. И пока его не уничтожит внезапная внешняя сила, как в случае с Берном, отдачу, передаваемую основному телу, можно будет свести к минимуму.
Если и существовало что-то, что его беспокоило, так это вопрос о том, сможет ли он до конца исполнить роль «слуги Седрика».
Но, судя по его нынешнему состоянию, он, похоже, всё-таки сумеет продержаться оставшееся время.
— Кхе! Кхе! Уф... Чуть на одежду не попало.
Несмотря на горькую улыбку после внезапного приступа кровохарканья, Седрик тут же привёл себя в порядок и снова отправился в путь.
Притупившиеся из-за побочных эффектов чувства не позволили ему заметить одного.
За его фигурой в ужасе наблюдала горничная.
Иногда бывают дни, когда просыпаешься в прекрасном настроении без какой-либо особой причины.
Для Клаудии сегодня был именно такой день.
Казалось, горничные, помогавшие ей с утренними приготовлениями, тоже это заметили. Расчёсывавшая ей волосы девушка наконец решилась заговорить:
— Вы сегодня в хорошем настроении, юная госпожа.
— Неужели так заметно?
— Да. Произошло что-то хорошее?
— Ничего особенного. Просто почему-то чувствую себя хорошо.
За непринуждённой беседой, наполненной совершенно обыденными словами, раздавался тёплый смех.
Глядя на улыбающиеся лица горничных в зеркале, Клаудия подумала:
«Если бы всё оставалось как раньше, они бы сейчас стояли, застыв от страха, и работали как бездушные куклы».
Ещё всего несколько месяцев назад было немыслимо, чтобы горничные сами заводили с Клаудией непринуждённые разговоры.
Стоило настроению Клаудии хоть немного испортиться — и тут же следовала пощёчина. Какая горничная осмелилась бы без причины открыть рот?
«Какая же это была глупость».
То, что ей самой было тяжело и больно, вовсе не оправдывало того, что она срывала свою злость на других.
Слуги не были вещами, которыми можно распоряжаться и которые можно выбрасывать по своему желанию. Они были такими же людьми, как и она, — с кровью в жилах и способностью чувствовать боль.
Поддерживать авторитет аристократа — одно. Бессмысленно причинять людям вред — совершенно другое.
И доказательством тому служило хотя бы то, что даже во время такой непринуждённой беседы эффективность работы ничуть не снизилась. Более того, она даже возросла.
Это были вещи, которых Клаудия раньше не знала — либо знала, но предпочитала игнорировать.
«Мне снова становится стыдно...»
Разумеется, она уже извинилась за свои прошлые поступки и выплатила денежную компенсацию.
Но чувство вины в сердце Клаудии не могло исчезнуть в одно мгновение.
Некоторые слуги, возможно, искренне приняли её извинения. Но она прекрасно понимала, что были и те, кто был вынужден принять их лишь из-за положения Клаудии.
От этого становилось ещё тяжелее.
С этим чувством ей предстояло жить и постепенно искупать свою вину ещё очень долго.
Время завтрака.
Главный повар, который в последнее время с головой ушёл в совершенствование своих навыков, приготовил для Клаудии довольно знакомое блюдо.
— Омурайсу и гамбургский стейк?
— Мне потребовалось немало времени, чтобы освоить то, чему меня научил Седрик, и переработать это по-своему. Прошу, отведайте.
Клаудия попробовала омурайсу.
Вместо красного соуса, который обычно использовал Седрик, сверху был тёмно-коричневый соус.
Клаудия слегка кивнула.
«По-своему тоже неплохо».
В отличие от того, что она пробовала раньше, соус обладал более глубоким, насыщенным и немного «взрослым» вкусом.
Лично Клаудии больше нравился вариант Седрика, но, скорее всего, другие аристократы предпочли бы именно этот.
Гамбургский стейк тоже отличался от оригинала Седрика.
Вместо одной большой котлеты повар сделал множество маленьких круглых кусочков размером примерно на один укус — их было гораздо удобнее есть вилкой.
И вкус тоже оказался вполне достойным.
— Вкусно. Хорошо получилось.
От одного короткого одобрения Клаудии напряжение главного повара, до этого натянутое до предела, мгновенно спало, а на его лице появилась радостная улыбка.
Клаудия даже немного удивилась такой чрезмерной реакции.
Но затем ей стало неловко.
«Похоже, он так долго ждал от меня признания...»
В этом огромном особняке разве было действительно так трудно сказать человеку, который готовил для неё еду своими руками, что она вкусная?
Выйдя в сад, Клаудия увидела нескольких слуг, ухаживавших за Кровавыми демоническими зверями.
Вернее, если быть точнее, они с ними играли.
— Давай! Принеси! Молодец! Хорошо!
— Лапу! Лапу! Эх, почему ты меня не слушаешь?
— А разве это не вопрос навыка?
— Что?! Эй! Давай поменяемся! Поменяемся зверями!
— Ц. Я всего лишь сказал правду. Чего ты так обиделся?
Пока слуги, которые сами вовсе не были собаками, рычали друг на друга, два Кровавых демонических зверя размером с небольших собак потянулись и зевнули.
Учитывая, что ещё совсем недавно эти же слуги тряслись от одного вида Кровавого демонического зверя издалека, произошедшие с ними перемены казались поистине невероятными.
Конечно, сравнивать гигантского зверя размером со льва с существом, которое едва доставало человеку до колена, было бы неправильно...
«Только вот неужели они забыли, что внутри тех Кровавых демонических зверей, с которыми они сейчас играют, есть капли моей крови?»
Клаудия не получала постоянно и в режиме реального времени всё, что видели и чувствовали Кровавые демонические звери.
Но когда конкретные звери встречались с ней взглядом, она могла получать передаваемые ими ощущения и переживания.
И наоборот, Клаудия тоже могла отдавать им приказы вроде: «В такой ситуации делай вот это» или «В таком случае отправляйся в то здание и приведи кого-нибудь».
Для обычной собаки подобные команды были бы слишком сложными.
Клаудия уже приказала Кровавым демоническим зверям, разбросанным по всей территории: «Передавайте своим детёнышам всё, чему научились».
Поэтому система безопасности постепенно передавалась следующим поколениям сама собой, и Клаудии не требовалось лично встречаться с каждым зверем и отдавать ему инструкции.
Клаудия немного подумала, не стоит ли мягко предупредить слуг.
Но в итоге промолчала.
Если честно, наблюдать за этим было довольно забавно.
— Гав!
— Вуф!
Словно почувствовав мысли Клаудии, два Кровавых демонических зверя передали ей своё намерение:
«Мы потом расскажем тебе, как эти ребята с нами играли!»
Клаудия улыбнулась и покинула сад.
Следующим пунктом её назначения был кабинет лорда в административном здании.
Главный дворецкий Бастиан, который теперь совершенно естественно держал в руках документы, словно родился с ними, отчитывался о состоянии дел на территории.
— Количество свободных людей, желающих переселиться и поселиться на территории Эчедов, из других земель постоянно растёт. Похоже, их очень привлекает репутация «территории, где не нужно беспокоиться о нападениях преступников или монстров».
— Проблем с продовольствием или землёй нет?
— На территории Эчедов изначально было много заброшенной и неиспользуемой земли. Поэтому, если постепенно принимать переселенцев и поручать им возделывать поля, серьёзных проблем возникнуть не должно. Финансовое положение территории также достаточно хорошее. При необходимости у нас есть средства закупать продовольствие извне.
— Стоит поблагодарить брата и сестру. То, что мы из них выжали, оказалось весьма существенным.
— Это не просто так. Это цена за угрозу жизни юной госпожи. Никто не сможет пожаловаться, даже если вы выжмете из них ещё больше.
— А какова реакция других владений Редвеллов?
— Многие встревожены тем, что вы, юная госпожа, поддерживаете Его Высочество Королевского Дядю, а не Второго принца. Однако открыто выражающих недовольство относительно мало. Поскольку маркиз не применил к вам никаких особых санкций, сложившуюся ситуацию, похоже, воспринимают как своего рода стратегию «не стоит складывать все яйца в одну корзину».
Если сложить все яйца в корзину Второго принца, то в случае его поражения можно потерять абсолютно всё.
Но если часть яиц положить в корзину Королевского Дяди, то даже в худшем случае что-то останется.
Разумеется, всё это лишь теория, и на практике подобная стратегия была сопряжена со множеством проблем.
Например, Второй принц, похоже, пришёл в ярость и потребовал объяснений, заявляя, что они пытаются усидеть на двух стульях.
Самое главное заключалось в том, что маркиз Редвелл совершенно не обращал на Второго принца внимания и почти никак с ним не взаимодействовал.
А вот его старший сын Армин, по слухам, переживал настолько сильно, что уже начал терять волосы.
— Вот это да... Ради младшей сестры старший сын действительно готов на многое.
Клаудия расхохоталась.
Хотя теперь она стала гораздо спокойнее и благороднее и смягчилась по отношению к «своим людям», её первоначальная натура никуда не исчезла.
Это злорадное удовольствие от чужих несчастий и было той самой сущностью злодейки-аристократки.
После того как Клаудия некоторое время изучала различные документы, она закончила часть работы и отправилась искать Седрика.
Потому что хотела выпить чёрного чая, который заваривал именно он.
— Вот, юная госпожа.
Вскоре после вызова Седрик появился с сервировочным столиком.
Клаудия молча поднесла к губам чашку с приготовленным им чёрным чаем.
Умение доводить напиток до температуры, при которой его можно пить, одновременно сохраняя аромат, который обычно при такой температуре ослабевает, было чем-то, на что способен только Седрик...
— ...Хм?
Почувствовав что-то странное, Клаудия наклонила голову и сделала ещё один глоток прозрачной янтарной жидкости.
И тогда она окончательно убедилась.
«Аромат слабее обычного?»
Сам вкус на языке практически не отличался.
Но аромат — важнейшая составляющая чая — казался несколько слабее.
Насколько Клаудия знала со слов Седрика, он использовал какую-то магию, чтобы снизить температуру напитка, не нарушив при этом его аромат.
Возможно, на этот раз процесс прошёл не совсем удачно?
И хотя перед ней оказался результат, который был хуже обычного и явно не соответствовал его привычному идеалу, Клаудия не рассердилась.
Нет, напротив, она даже почувствовала некоторую радость.
Мысль о том, что даже Седрик способен ошибаться, почему-то делала его более близким и забавным в её глазах.
— И правда, вкус хуже, чем обычно. Ты в последнее время слишком расслабился?
Клаудия поддразнила Седрика.
Она уже предвкушала, какой дерзкий ответ он наверняка придумает в ответ.
Однако его реакция оказалась совершенно неожиданной.
Седрик широко раскрыл глаза, словно действительно удивился, затем принял глубоко раскаявшийся вид и склонил голову.
— ...Прошу прощения, юная госпожа. Мне нечего сказать в своё оправдание.
— Что? А... Нет, не нужно воспринимать это настолько серьёзно. Все могут ошибаться. Ты ведь сам меня этому учил, помнишь?
Клаудия, изначально намеревавшаяся лишь немного подразнить Седрика, поспешно сменила тон и попыталась его утешить.
Она совершенно не ожидала такой реакции.
Для неё существование Седрика уже стало чем-то огромным и неотделимым от собственной жизни.
Она была не настолько мелочной, чтобы всерьёз ругать слугу, который изменил её жизнь, из-за такой незначительной ошибки.
По крайней мере, так было до тех пор, пока Седрик не произнёс следующие слова.
— Я искренне благодарен вам за вашу великодушную снисходительность, юная госпожа. Вы действительно так сильно выросли. Думаю, теперь я могу уйти со спокойной душой.
— ...Уйти?
Клаудия рассеянно повторила это слово.
Через мгновение её лицо, до этого совершенно спокойное, исказилось.
— Не говори глупостей. Куда это ты собрался?
— Срок действия контракта скоро закончится.
— Мы просто продлим его ещё раз!!
Звон!
Чашка, которую Клаудия выронила, с громким шумом разбилась об пол.
Но Клаудия даже не взглянула на осколки.
Её взгляд был прикован исключительно к Седрику.
— Не уходи. Ты мой. Ты мой слуга. Думаешь, я позволю тебе уйти?!
— Даже если вы так говорите, продлить контракт, к сожалению, невозможно, юная госпожа.
— Тогда почему?!
Бах!
Клаудия с силой ударила ладонью по столу и вскочила.
Пылающие глаза Клаудии и спокойный взгляд Седрика встретились.
Первым голову опустил Седрик.
— ...Похоже, сейчас вы немного взволнованы. Я зайду позже.
С этими словами Седрик вышел из комнаты.
Клаудия яростно уставилась на дверь, за которой он скрылся, а затем нервно рухнула обратно в кресло.
Именно в этот момент в комнату вошла горничная Нерия, чтобы убрать осколки разбитой чашки.
Тщательно подметя и вымыв пол, она почему-то не спешила уходить.
Клаудия, чьё хорошее настроение, сохранявшееся весь день, теперь было окончательно уничтожено, уже собиралась раздражённо на неё прикрикнуть, когда—
— Эм... юная госпожа. На самом деле... —

Комментарии

Загрузка...