«Если Клаудия будет бесчинствовать в одиночку, это не страшно. Но если она соберёт вокруг себя лояльных ей лордов и объединит их, чтобы они выступили единым фронтом, это уже может стать проблемой. Пожалуй, стоит ненавязчиво надавить на них от имени Второго принца, чтобы держать в узде».
«Нужно также решить вопрос с защитой от покушений. Раз она смогла отбить атаки второго и третьего, значит, рядом с ней наверняка находится весьма искусный боец. Не исключено, что они в отчаянии решат добраться уже до моей головы, так что необходимо как следует позаботиться о собственной безопасности».
«Также нужно чётко донести до всех, какие выгоды дом Редвелл получит от брака Клаудии. Если удастся сформировать у окружающих фракций единое ожидание относительно этого брака, то, даже если Клаудия неумело попытается сыграть на общественном мнении, её просто унесёт потоком».
Политические манёвры Армина Редвелла были поистине безупречны.
Несмотря на относительную слабость сил Клаудии, он не позволял себе расслабляться и методично перекрывал все возможные средства и пути, которыми она могла бы воспользоваться.
Вместо того чтобы, подобно младшим брату и сестре, глупо бросать силы в бой по частям, Армин с самого начала стремился полностью лишить противницу пространства для манёвра. Именно такой подход, вероятно, и объяснял, почему он так рано закрепил за собой положение наследника Редвеллов.
Однако у Армина был один недостаток.
Он оценивал противника в рамках здравого смысла.
— Армин Редвелл!! Ты посмел ударить меня в спину!?
Поэтому, когда Второй принц с багровым от ярости лицом ворвался на его территорию, Армин мог лишь растерянно хлопать глазами, совершенно не понимая, что происходит.
— Успокойтесь, Ваше Высочество. Ударить вас в спину? Как я вообще мог совершить подобный возмутительный поступок против вас? Давайте сперва спокойно поговорим—
— Успокоиться? Спокойно поговорить? Ты думаешь, я сейчас способен спокойно разговаривать!? Ты хоть знаешь, что этот ублюдок Бартоломью мне сказал!?
Бартоломью, Великий герцог.
Услышав имя королевского дяди Вирки — могущественного человека, претендующего на трон, — Армин слегка помрачнел.
Он сразу понял: ярость Второго принца не закончится простым недоразумением или мимолётным конфликтом.
И следующие слова принца полностью подтвердили его догадку.
— Этот ублюдок сказал мне: «Ваше Высочество, я понимаю, что во многом вы нетерпеливы, но даже так... пытаться продать юную родственницу нашего рода ради собственной выгоды... Это заставляет меня усомниться в ваших качествах как члена королевской семьи!» Теперь слухи о том, что я пытаюсь продать собственную племянницу, чтобы укрепить свою власть, распространились по всему королевскому двору!! Эта девка по имени Клаудия ходит вместе с Бартоломью и рассказывает всем, что это был мой заговор!! Ты всё ещё собираешься это отрицать и пытаться выкрутиться!?
— Это какой-то абсурд...
Армин невольно пошатнулся.
В затылке застучало так, словно ему со всей силы врезали молотом.
«Она примкнула к королевскому дяде, прекрасно зная, что Редвеллы поставили на Второго принца? Она что, совсем с ума сошла?»
Маркиз Редвелл и граф Сарнос поддерживали соответственно Второго принца и королевского дядю, вкладывая немалые силы в борьбу за престол.
Победитель получит ещё больше влияния как главный союзник нового короля, но и проигравший потеряет не меньше.
Если победит королевский дядя, он едва ли оставит в покое дом Редвелл, который поддерживал Второго принца и всячески препятствовал ему.
Да, учитывая колоссальное влияние Редвеллов, довести их до немедленного краха будет непросто. Но если две из трёх сильнейших опор королевства — королевская семья и дом Сарнос — объединятся против дома маркиза, масштаб возможного ущерба даже представить было страшно.
И в такой ситуации она решила примкнуть к врагу и ударить Редвеллам в спину?
Просто потому, что не хочет выходить замуж?
«Э-эта идиотка...!! Есть же предел безрассудству!!»
Как бы тщательно и осторожно ни действовал Армин — нет, именно из-за этой своей осторожности — он даже представить не мог, что Клаудия решится на подобный ход.
Да, возможно, так она сумеет выбраться из непосредственного кризиса.
Но что будет потом?
Если победит Второй принц, он, разумеется, не оставит Клаудию в покое.
Если же победит королевский дядя, её политическая ценность точно так же рухнет.
Править Редвеллами, используя Клаудию как марионетку?
Неужели вассалы просто примут предательницу собственного рода?
С точки зрения здравого смысла и накопленного Армином опыта нынешний поступок Клаудии был сродни тому, как если бы человек решил сжечь собственный дом только потому, что ему не нравятся ползающие внутри насекомые.
Летом, может, это ещё и сойдёт с рук.
Но зимой такой поступок будет равносилен самоубийству — дом сгорит, а она сама замёрзнет насмерть.
Проблема заключалась лишь в том, что этот самоубийственный поступок вот-вот должен был утянуть за собой и Армина.
— Не поймите неправильно, Ваше Высочество! Это Клаудия действует самостоятельно! Дом Редвелл совершенно точно не имеет к этому никакого отношения!
— Дом Редвелл, сильнейший дом страны, понятия не имел, что какая-то девчонка покинула свою территорию и встретилась с королевским дядей? Ты хочешь, чтобы я в это поверил? Только не говори, что вы просто оставили без присмотра человека, которого собирались использовать для политического брака!
— Это...
Армин стиснул зубы.
Он действительно приказал своим подчинённым следить за Клаудией.
Но ни один из них не сообщил, что подобное произошло.
Нет.
Они даже не сообщили, что Клаудия вообще что-либо предприняла.
Это было прекрасным доказательством того, что какой бы безупречной ни была стратегия, разработанная наверху, всё окажется бесполезным, если исполнители на местах не действуют в соответствии с ней.
Разумеется, у подчинённых имелось оправдание.
Кто же мог предположить, что нанятый Клаудией слуга окажется магом, способным использовать даже иллюзорную магию?
— И даже если всё это действительно было самовольной выходкой этой девки, проблема никуда не исчезает!! В конце концов, Редвеллы всё равно ударили мне в спину!!
В мире, где коллективная ответственность считалась чем-то само собой разумеющимся, не имело значения, действовала Клаудия самостоятельно или нет.
Пока в её жилах текла кровь Редвеллов, Армин Редвелл не мог избежать ответственности.
Он стал главой поистине проклятого коллективного проекта, где всех связывала одна фамилия.
Нет, в каком-то смысле всё было даже хуже.
Настоящий руководитель был слишком могущественной фигурой, чтобы кто-либо мог предъявить ему претензии.
Поэтому весь удар пришёлся на относительно доступного для давления Армина — фактически заместителя руководителя.
Пока он отчаянно пытался успокоить бушующего Второго принца, внутри Армин кипел от злости.
«Клаудия... Я обязательно заставлю тебя заплатить за это унижение...!!»
— Ха-ха-ха! Видеть, как физиономия этого мальчишки меняет цвет с красного на багровый, было лучшим развлечением за последнее время!
Пожилой мужчина с роскошными платиновыми волосами, местами тронутыми сединой, разразился громким смехом.
Это был королевский дядя Вирки — двоюродный дед Клаудии.
Клаудия улыбнулась Великому герцогу Бартоломью.
— Если я смогла быть полезна Вашему Высочеству, то я искренне рада.
— Хватит этих «Ваших Высочеств» и прочих церемоний. Просто называй меня дядюшкой.
— Тогда, пожалуй, буду называть вас дядюшкой.
— Хо-хо! Обычно люди начинают скромно отнекиваться, мол, «я не могу себе позволить такую фамильярность», а ты сразу согласилась?
— Я человек довольно прямолинейный.
— Ха-ха-ха! Отлично! Просто прекрасно! Ты совершенно не похожа на этого зловещего маркиза Редвелла! Какое облегчение!
Манеры и поведение Клаудии были чрезвычайно грубыми.
Даже будучи той ещё своевольной особой, она не позволяла себе откровенно панибратского обращения с членом королевской семьи и собственным двоюродным дедом, соблюдая хотя бы минимальные нормы вежливости.
Но только их.
И, похоже, Великому герцогу это даже нравилось — он снова и снова демонстрировал добродушное выражение лица.
— Когда мой старший брат решил отдать твою мать — мою племянницу — этому маркизу, я был весьма недоволен. Я задавался вопросом, правильно ли вообще отдавать такую юную девушку в жёны мужчине, который был лишь ненамного старше меня, да ещё и в качестве второй жены. А она ведь к тому же была слабой и болезненной... Меня это очень беспокоило.
— Политические браки — настоящее бедствие для тех, кого в них выдают, не так ли?
— Можешь не сомневаться. Я не позволю тебе пройти через то же, через что прошла твоя мать. Я отличаюсь от того бесстыдного мальчишки, который пытается продать собственную племянницу ради своих амбиций.
Клаудия не стала принимать громкие заявления Великого герцога за чистую монету.
Пусть сейчас он изображал добродушного дедушку, скучающего по племяннице и желающего ей добра, на самом деле перед ней находился политик, который без колебаний использовал интриги и политическую борьбу ради захвата трона этого королевства.
Разве не достаточно было посмотреть, как он таскал Клаудию за собой, заставляя её повсюду рассказывать о произошедшем, чтобы нанести Второму принцу сокрушительный политический удар?
Сейчас он относился к ней тепло, потому что она была ему полезна.
Но сохранится ли это отношение, когда он решит, что её ценность для него уменьшилась?
Это ещё предстояло увидеть.
«Ну и ладно. В конце концов, я тоже его использую».
Кто-нибудь вроде Армина наверняка уже изливался бы проклятиями, называя Клаудию безрассудной идиоткой.
Но сама Клаудия считала иначе.
Даже если она переметнулась на сторону королевского дяди, фракция Редвеллов и Второго принца всё равно не рухнет.
Ведь маркиз Редвелл уже успел получить немало преимуществ.
Борьба просто затянется и на какое-то время зайдёт в тупик.
А значит, до того момента, когда политическая ценность Клаудии исчезнет, пройдёт ещё немало времени.
И пока у неё будет это самое «время», она была уверена, что сможет вырасти в фигуру, способную самостоятельно определить исход борьбы за престол, а не просто беспокоиться о том, насколько она кому-то полезна.
Новый усовершенствованный секретный метод, который подарил ей Седрик, был именно настолько абсурдным.
Даже если Клаудия полностью откажется от Редвеллов, ей будет достаточно небольшого запаса времени, чтобы создать новую силу сопоставимого масштаба.
Разумеется, это вовсе не означало, что ей нужно отказываться от того, что уже находилось в её руках.
— Вы ведь не забыли, дядюшка? За всем этим стоит исключительно старший сын Армин, который вступил в сговор с Вторым принцем и превысил свои полномочия. Это не воля всего дома Редвелл.
— Хм. А не лучше ли ударить по ним всем сразу, раз уж представилась такая прекрасная возможность? Особенно учитывая, что дом графа Сарноса уже поднимает шум и требует воспользоваться этим шансом.
— Какой удар нанесёт более глубокую рану: проткнуть одну точку остриём меча или ударить по площади его плоской стороной? Чем больше целей мы пытаемся поразить одновременно, тем сильнее рассеивается наша сила.
— Ха-ха! Как красиво ты завернула мысль: «Вырежем только мешающего нам старшего сына, а остальное оставим мне на потом»! И правда, если целью атаки станет именно Армин Редвелл как отдельный человек, а не весь дом Редвелл, у вассалов будет гораздо меньше причин выступать против этого.
— А если в результате вы получите нового сторонника, дядюшка, разве это не будет выгодно и вам? Если единственным вашим союзником останется дом Сарнос, то даже после восхождения на престол вам придётся учитывать их мнение. Но если среди ваших сторонников окажутся и я, и дом Сарнос, вы сможете по своему усмотрению сталкивать нас между собой.
— Хм.
На словах Клаудии брови Великого герцога слегка дёрнулись.
Улыбка всё ещё оставалась на его губах, но теперь эмоция, скрытая за ней, была совсем иной.
— Я вынужден взять назад свои прежние слова. Ты действительно похожа на свою мать внешне... но внутри у тебя явно течёт кровь этого маркиза.
— ...Не могли бы вы забрать эти слова обратно?
Лицо Клаудии мгновенно помрачнело.
Увидев столь откровенную и вместе с тем до смешного человеческую реакцию, Великий герцог вновь громко рассмеялся.
В углу комнаты, где проходила беседа, рядом с остальными слугами неподвижно стоял Седрик.
Подобно тени.
И на его лице читалось удовлетворение.
Действительно, общее направление Седрик задал сам.
Но заполнить детали, подобрать нужные слова и на ходу импровизировать — всё это уже было заслугой Клаудии.
Ещё недавно незрелая юная дворянка, которую даже слуги собственного дома считали проблемной и распущенной, теперь выросла до человека, способного обсуждать будущее с претендентом на престол.
До окончания контракта Седрика оставалась всего одна неделя.

Комментарии

Загрузка...