После ухода Седрика.
В саду воцарилась адская тишина.
Маркиз Редвелл долгое время стоял неподвижно, погружённый в свои мысли.
Вассалы, украдкой переглядывавшиеся, пытаясь понять настроение маркиза, наконец не выдержали. Один из них набрался смелости и заговорил:
— Милорд. Разве мы не должны наказать этого наглого безумца?
Маркиз Редвелл входил в тройку самых могущественных людей королевства.
Что только что позволил себе сказать этому человеку простой слуга — человеку, перед которым даже принцы королевства не осмеливались вести себя легкомысленно и вынуждены были тщательно следить за каждым своим шагом?
Иногда говорят, что великодушие дворянина проявляется в способности прощать ошибки невежд и снисходительно закрывать на них глаза. Но Седрик перешёл черту, которую подобным великодушием уже не оправдать.
Если бы маркиз не питал сильной неприязни к вассалам, которые под предлогом «заботы о господине» позволяли себе действовать по собственной инициативе, его подчинённые уже давно выступили бы вперёд и наказали Седрика.
— Наглого, говоришь... Действительно. Он был невероятно дерзким ублюдком.
— Тогда...
— Оставьте его. Ничего не делайте.
— Что?
В ответ на изумлённый взгляд вассала маркиз лукаво приподнял уголок рта.
— Я сказал оставить его, потому что сомневаюсь, что, если мы тронем его, это принесёт нам хоть какую-нибудь пользу.
— ......
Не только тот вассал, который осмелился поднять этот вопрос, но и остальные присутствовавшие при разговоре люди получили весьма сложные выражения лиц.
Им хотелось задать маркизу множество вопросов, но раз решение уже было принято, спорить они не могли. Оставалось лишь молча страдать от любопытства — что было крайне редким зрелищем для вассалов главной резиденции, обычно не склонных легко показывать свои эмоции.
«Что ж, это действительно сильно отличается от моего обычного поведения».
Размышляя об этом, маркиз не считал своё решение ошибочным.
«У меня были смутные догадки ещё до нашей встречи, но этот человек совершенно точно не обычный простолюдин».
Словарный запас, которым он пользовался. Акцент и манера произношения. Естественный контроль взгляда. Уверенная манера поведения.
Пусть Седрик и намеренно прикрывался клоунскими выходками и нелепыми высказываниями, но в нём отчётливо ощущалась особая аура образованного человека.
«Магия сама по себе является сложной областью знаний. Возможно, даже простой искатель приключений способен изучить и использовать заклинания, которые встречаются ему на пути. Но модифицировать заклинания — а тем более тайное искусство целого рода под собственные нужды — невозможно даже попытаться без достаточно систематического образования».
Если сказанное Седриком о модификации Кровавых Демонических Чудовищ действительно соответствовало истине...
Нет.
Даже если на практике это давало лишь половину заявленного результата, маркиз был готов потратить на получение подобной техники тысячи золотых.
Мощный страж, способный сражаться на уровне рыцаря, безусловно, представлял огромную ценность.
Но рядом с системой обеспечения безопасности на уровне целого государства это всё равно меркло.
Если один человек действительно сумел добиться подобного результата, то перед маркизом стоял бы неповторимый сверхчеловек, которому суждено оставить имя в истории.
Если же это было достижением не одного человека, а целой группы, значит, существовала огромная организация, чья власть превосходила даже влияние дома Редвелл.
Маркиз считал второй вариант правильным.
Потому что он был рациональным и проницательным человеком и никак не мог прийти к выводу вроде:
«Наследный принц империи Айзерн, измотанный бесконечной работой, просто решил ради развлечения послужить у моей младшей дочери. А заодно сам покопался в нашем тайном искусстве и немного его усовершенствовал в качестве особого подарка».
Разумеется, если бы такая мысль вообще была доступна маркизу, это уже было бы скорее пророчеством, чем логическим выводом. Поэтому было бы несправедливо считать его некомпетентным за подобную ошибку.
Не подозревая, что постепенно попадает в весьма тонкую ловушку собственного заблуждения, маркиз начал продумывать дальнейшие планы.
И первым его шагом стало...
— Глава семьи заболел, поэтому просит отложить личную встречу на более позднее время. Можете вернуться на рассвете.
После этих слов, произнесённых главным дворецким главной резиденции, лица четверых детей маркиза приобрели весьма странные выражения.
И неудивительно.
Он вызвал их всех в главную резиденцию, сказав, что хочет после долгого времени увидеть их лица, а теперь даже не показался и вместо этого велел отправить гостей обратно.
Кому угодно было бы ясно, что разговоры о болезни — лишь предлог.
Сильнее всего это ударило по старшему сыну, Армину.
Изначально он собирался использовать эту семейную встречу как предлог, чтобы задержать Клаудию в главной резиденции.
В отличие от Клаудии, у которой практически не было надёжных союзников за пределами её владения, Армину было достаточно просто удержать её здесь, чтобы Второй принц мог единолично продвигать вопрос о помолвке.
Даже если Клаудия спохватится, начнёт сопротивляться и попытается что-то предпринять, к тому моменту всё уже будет закончено.
Таков был расчёт Армина.
И маркиз не мог не видеть его замысел.
До сих пор он знал о нём и терпеливо позволял всему идти своим чередом.
Но теперь он собственноручно рушил этот план?
«...Он передумал».
Лицо Армина застыло.
До сих пор маркиз не предпринимал никаких очевидных действий ни в пользу Клаудии, ни против Армина.
Если быть точным, он придерживался позиции невмешательства — не склонял чашу весов ни в одну сторону и позволял событиям развиваться самостоятельно.
Разумеется, даже без поддержки маркиза преимущество всё равно оставалось за Армином.
В ситуации, где его победа практически казалась предрешённой, у Клаудии вдруг появилась крошечная, почти незаметная возможность победить.
Но для Армина, который привык несколько раз проверять даже каменный мост, прежде чем ступить на него, сама мысль о возможном поражении была крайне неприятна.
«Может, отказаться от плана даже сейчас?»
Но отменить его было не так просто.
Если бы это был исключительно его собственный план, ещё можно было бы отступить.
Однако здесь была замешана королевская семья.
Если он в одностороннем порядке отменит дело, которое уже продвигалось в интересах обеих сторон, то окажется в немалом долгу перед Вторым принцем.
После долгих размышлений Армин твёрдо принял решение.
«Нет. Я доведу всё до конца».
Это решение было продиктовано не одним лишь страхом перед политическими потерями.
Если для достижения окончательной победы требовалось терпение, Армин был способен терпеть столько, сколько понадобится.
Однако тот факт, что маркиз проявил хотя бы малейшую благосклонность к Клаудии, он просто не мог игнорировать.
Сейчас речь шла лишь о небольшом выравнивании чаш весов.
Но кто знает, не решит ли маркиз в следующий раз открыто встать на сторону Клаудии?
Армин прекрасно знал, что за человек был его отец.
Сколько бы достижений Армин ни накопил, сколько бы результатов ни продемонстрировал маркизу, если тот решит, что Клаудия принесёт дому больше пользы, чем Армин, он без колебаний откажется от собственного сына.
Взгляд Армина стал холодным.
Отныне Клаудия была для него уже не младшей сестрой, которая уступала ему во всём и была явно ему не ровня.
Она стала полноценным конкурентом.
— В королевстве Вирка существуют три силы, определяющие его судьбу: королевская семья, обладающая законной властью; дом маркизов Редвелл, обладающий богатством; и дом графов Сарнос, обладающий военной мощью.
Некоторое время спустя.
В кабинете на территории Эчеда проходила своеобразная лекция, предназначенная исключительно для Клаудии.
— Однако у нынешней королевской семьи немало проблем. Король уже стар, поэтому вскоре необходимо выбрать преемника. Но первоначальный законный наследник — Первый принц — тяжело заболел лихорадкой и после этого фактически лишился рассудка. Дом графов Сарнос поддерживает дядю короля, успевшего прославиться множеством достижений, а дом маркизов Редвелл поддерживает Второго принца.
Было довольно странно видеть, как простой слуга, рассказывая о политической ситуации в королевстве, называет правителя страны просто «королём», а не «Ваше Величество».
Но Клаудия ничего не сказала.
Они уже зашли слишком далеко, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
— Если смотреть исключительно с точки зрения борьбы за власть, преимущество сейчас на стороне Редвеллов. Граф Сарнос не может сравниться с маркизом по политическому влиянию. Однако у Редвеллов есть собственная проблема — относительно слабая военная мощь.
— Дом Сарнос значительно уступает Редвеллам в управлении территориями, зато его военная сила огромна. У Редвеллов достаточно денег, поэтому собрать людей для армии не составляет особой проблемы. Но по качеству командиров и рыцарей им далеко до Сарносов. Это серьёзная проблема как для Редвеллов, так и для поддерживаемого ими Второго принца.
— Второй принц пытается привлечь определённого союзника, чтобы решить эту проблему. Речь идёт о доме графов Беллиар.
— Их влияние не сравнится с тремя крупнейшими силами королевства, но они входят в первую десятку. Кроме того, они обладают значительной военной мощью, а их расположение между владениями Редвеллов и Сарносов даёт им особенно выгодное географическое положение.
— Если вы, юная леди, выйдете замуж за представителя дома Беллиар, союз Второго принца и Редвеллов получит недостающую военную силу, а также мощный географический щит. Вы — Редвелл, но одновременно несёте в себе королевскую кровь, поэтому риск нарушить баланс между союзниками будет минимальным.
— Иными словами, это брак, который устраивает и Второго принца, и дом Редвелл.
Рука Седрика, до этого быстро двигавшаяся по доске, остановилась.
Он посмотрел на Клаудию так, словно спрашивал: «До этого места всё понятно?»
Клаудия нахмурилась, но кивнула.
— Кроме того, финансы дома Беллиар постепенно приходят в упадок. Поэтому поддерживать их единственное серьёзное преимущество — военную мощь — без поддержки королевской семьи или Редвеллов становится всё тяжелее.
— Это означает, что они смогут держать Беллиаров на коротком поводке. А если вы, юная леди, выйдете замуж за представителя этого дома, поводок фактически окажется у вас в руках.
Клаудия несколько секунд молчала.
— То есть они хотят принести меня в жертву, чтобы Второй принц и Редвеллы могли спокойно жить и процветать.
Она презрительно усмехнулась.
— Забавно.
— Упрощённое понимание ситуации, но вполне достаточное.
— И что же нам делать дальше? — Клаудия скривилась. — Я терпеть не могу саму мысль о том, что меня продадут замуж против моей воли. Каждый раз, когда до меня доходят слухи о том, что где-то там самовольно продвигают мою помолвку, меня аж мороз по коже пробирает.
Голос её звучал резко, но в нём была неподдельная серьёзность.
Клаудия смотрела на Седрика почти умоляюще, словно всем своим видом спрашивала: «Помоги мне».
И Седрик ответил:
— Конечно, есть способ.
— П-правда?! Вот это мой Седрик! И что же за способ?
— Ударить Второго принца в спину.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
Клаудия несколько раз потрогала себя за уши, словно проверяя, не заложило ли их, а затем переспросила:
— Прости, я плохо расслышала. Повтори, пожалуйста.
— Конечно, юная леди.
С лицом таким невинным и кротким, словно перед ними сидел маленький щенок, Седрик совершенно спокойно произнёс:
— Переманить на нашу сторону дядю короля и ударить Второго принца в спину.
Клаудия тупо уставилась на его лицо.
Глаза Седрика были совершенно ясными и сияли каким-то странным светом.
Клаудия осторожно подбирала слова.
— Э-э... т-ты ведь только что сказал, что Второй принц — наш союзник, а королевский дядя — враг?
— Второй принц — союзник Редвеллов, а не ваш союзник, юная леди. Если бы он действительно был вашим союзником, разве стал бы продвигать подобный брак, даже не спросив вашего мнения?
— А вот дядя короля— один из тех, кто окажется в наибольшем проигрыше, если этот план осуществится. Пока наши интересы совпадают, в политике друзья и враги могут меняться сколько угодно.
— Но если мы поддержим его конкурента и ударим Второму принцу в спину, разве он просто смирится?
— Юная леди.
Седрик заговорил чрезвычайно спокойно и мягко.
— Этим займётся ваш старший брат. Разве вы не семья, которая может положиться друг на друга?
— ...Точно!
Клаудия решила полностью на всё махнуть рукой.
И тут же на её сердце снизошло великое спокойствие.
Такова была сила доверия к семье.

Комментарии

Загрузка...