«Маркиз желает вас видеть».
Это приглашение действительно обрушилось как гром среди ясного неба.
Среди многочисленных вассалов, служивших на территориях, которыми дом Редвелл владел напрямую или косвенно, лишь немногим было позволено разговаривать с маркизом лично.
И это касалось не только вассалов из других владений — даже тем, кто служил непосредственно в главной резиденции маркиза, подобная честь выпадала крайне редко.
Даже если большинство этих вассалов происходило из дворянских родов, не говоря уже о слугах-простолюдинах, им и мечтать не приходилось о встрече с главой дома.
И всё же сейчас маркиз вызвал к себе какого-то слугу, нанятого младшей дочерью семьи в другом владении. Зачем?
Вассалы и слуги, сопровождавшие Клаудию, не могли скрыть своего замешательства. То же самое относилось и к людям, прибывшим вместе с другими детьми маркиза.
— Понятно. Прошу, ведите.
Однако Седрик, совершенно не обращая внимания на окружающих, спокойно последовал за проводником.
В его поведении не чувствовалось ни малейшего напряжения. Вассалы главной резиденции, до этого сохранявшие лица холодные, словно лёд, едва заметно удивились.
В отличие от вассалов из других владений, они привыкли не показывать эмоций, но это вовсе не означало, что ничего не чувствовали.
Им и без того казалось странным, что маркиз Редвелл заинтересовался каким-то слугой из захолустья. Но, увидев его манеру держаться — настолько смелую, что её вполне можно было назвать дерзкой, — они невольно решили, что за таким поведением наверняка что-то стоит.
Некоторое время спустя.
— Ты немного не такой, каким я тебя представлял.
В глубине садов особняка маркиз произнёс эти слова ещё до того, как Седрик успел поприветствовать его.
Слуга, проводивший Седрика сюда, в душе уже пожалел его, ожидая, что тот растеряется. Однако Седрик лишь улыбнулся и спокойно переспросил:
— Правда? Интересно, каким же вы меня представляли?
— Разве ты не тот парень, который украл душу моей дочери? Я думал, ты окажешься неописуемо красивым мужчиной, способным с первого взгляда заставить эту девочку потерять голову. Но если подумать, в твоём лице и так есть что-то опасное. Оно достаточно округлое, чтобы люди непроизвольно теряли бдительность.
— Вы мне льстите.
— Это, по-твоему, похвала?
— А разве это не следует воспринимать именно так?
От этой лёгкой словесной перепалки окружавшие их вассалы заметно напряглись.
Даже главы великих торговых домов или лорды, чувствовавшие себя настоящими королями в собственных владениях, рядом с маркизом тщательно взвешивали каждое слово. А этот человек — простой слуга — держался так непринуждённо, будто разговаривал с равным.
Вассалы уже начали раздумывать, не стоит ли указать ему на невежливость, но сам маркиз лишь заинтересованно посмотрел на Седрика и не проявил ни малейшего раздражения.
Среди людей благородного происхождения редко встречались те, кто пренебрегал сословными различиями и запросто общался с простолюдинами. Маркиз Редвелл изначально к таким людям не относился.
Поэтому то, что сейчас он совершенно спокойно терпел дерзость какого-то слуги, было крайне необычным зрелищем.
— «Следует воспринимать как похвалу», значит? Сообразительный. Но и самоуверенный.
— Похоже, мне ещё многому предстоит научиться. Прошу прощения.
— Особенно пусто звучат подобные слова от человека, который совершенно не считает, что сделал хоть что-нибудь неправильно.
— Разве такое возможно?
— Хм.
Маркиз погладил бороду.
Он пристально смотрел на Седрика, словно пытался заглянуть ему в душу и понять его истинные намерения. Однако Седрик лишь невозмутимо выдерживал этот взгляд.
— Итак, чего ты добиваешься?
— К сожалению, моих способностей недостаточно, чтобы понять ваши слова, маркиз. Не могли бы вы объяснить немного подробнее?
— Я спрашиваю, какова твоя цель, когда ты так привязался к моей дочери. Тебе нужны деньги? Её тело? Или, если не это...
Из-под ног маркиза внезапно показалось огромное чудовище, окутанное кровавой аурой.
— Гр-р-р-р...
Львиная голова спереди, козлиная голова посреди туловища и змеиный хвост.
Это было Кровавое Демоническое Чудовище маркиза Редвелла — существо, которое за годы восстановления почти рухнувшего маркизата прошло вместе со своим хозяином через бесчисленные кризисы.
Его величие и присутствие были несравнимы с тем, что до сих пор демонстрировала Клаудия.
Казалось, само его существование доказывало: это чудовище не раз пересекало вместе с маркизом грань между жизнью и смертью.
Сила высшего уровня 5-го ранга.
Сильнейшая боевая мощь дома Редвелл.
Когда чудовище угрожающе зарычало, словно готовясь в любой момент броситься в атаку, все слышавшие этот звук вассалы одновременно побледнели.
Даже понимая, что внимание чудовища направлено не на них, они испытывали животный, почти биологический страх.
— ...Неужели ты хочешь получить ещё и власть этого дома?
Маркиз был уверен: стоит Седрику дать глупый ответ — и его тут же разорвут на части.
И, что самое важное, это было не просто предположение маркиза. К такому выводу пришло связанное с ним Кровавое Демоническое Чудовище благодаря своему звериному инстинкту.
И оно не ошибалось.
В отличие от Берна, который изначально находился на 4-м ранге и, выкладываясь на пределе возможностей, мог какое-то время сражаться даже с существом 5-го ранга и в отдельных случаях одержать победу, чистые боевые характеристики Седрика соответствовали примерно 3-му рангу.
Превысив пределы своих возможностей и приняв на себя последствия, он мог на короткое время высвободить силу уровня 4-го ранга.
Но даже этого было недостаточно, чтобы победить данное Кровавое Демоническое Чудовище.
Ситуация, в которой он не мог защитить себя одной лишь силой.
И всё же ответ Седрика прозвучал совершенно ясно, словно он вообще не чувствовал страха.
— Моя цель проста. Я хочу, чтобы леди Клаудия стала превосходным правителем.
— Превосходным правителем? То есть ты хочешь дать ей ещё больше власти?
— Власть — лишь средство.
Седрик прямо посмотрел маркизу в глаза.
— Маркиз Редвелл, если говорить откровенно, то могу сказать следующее: сильнейшие мира сего в этом королевстве — худшие из людей.
Вокруг послышались приглушённые вздохи.
Маркиз на мгновение нахмурился, но не приказал Кровавому Демоническому Чудовищу заставить Седрика замолчать.
— По всему королевству бесчинствуют опасные монстры, но на них закрывают глаза. Страдают люди или нет — никого не волнует. Вместо этого знать проводит бессмысленные дни в праздности и удовольствиях. Честно говоря, поведение некоторых дворян заставляет задуматься, всё ли у них в порядке с головой.
— Ты сейчас пытаешься спорить со мной? С человеком, который находится на самой вершине этой знати?
— Если вы спрашиваете, приходила ли мне когда-нибудь в голову такая мысль, то да. Но не сейчас.
— Почему?
— Потому что вы, маркиз, хоть и не руководствуетесь принципом «делать добро», по крайней мере понимаете: в долгосрочной перспективе защита подданных и стабильность их жизни выгодны самому правителю. И вы действуете соответственно.
По сравнению с дворянами, которых повидал искатель приключений Берн, — настолько бездарными и ленивыми, что невольно задаёшься вопросом, зачем они вообще существуют, — лорды и наместники, назначенные Редвеллами, по крайней мере выполняли минимальные обязанности, которые полагаются правителю.
Пусть среди них и было мало тех, кто действительно стремился развивать территории или улучшать жизнь населения, но хотя бы в вопросах, требовавших вмешательства на уровне владения — вроде бандитов или нападений монстров, — они не уклонялись от своих обязанностей.
— В этом королевстве множество людей не способно даже на это. Благодаря им по всей стране постепенно разрастаются злокачественные опухоли, которые однажды могут привести к гибели всего государства. Я считаю, что юная леди обладает талантом, способным решить подобные проблемы. Поэтому я ей помогаю.
— Я выяснил, что ты родом из империи Айзерн. Какое тебе вообще дело до благополучия королевства Вирка?
— Позвольте задать вам встречный вопрос. Маркиз, если соседний дом охвачен пламенем, разве вы оставите его гореть, сказав: «Это не мой дом, значит, меня это не касается»?
— ...Действительно. Я не согласен с тобой, но твою точку зрения понимаю.
Маркиз на некоторое время задумался, а затем снова заговорил:
— Есть три проблемы.
— Прошу.
— Избавиться от коррупции не так просто, как сказать об этом вслух. В мире полно глупцов, которых устраивает лишь то, что им самим удобно и привычно прямо сейчас. Им плевать, погибнет государство или нет. Чем сильнее Клаудия будет расширять своё влияние, тем яростнее они станут сопротивляться. Как ты собираешься с этим справиться?
— Эта проблема уже решена.
— Хм? Почему?
— Потому что леди Клаудия, которую я знаю, не станет колебаться и отдаст подобных ублюдков на растерзание псам.
Трудно было даже из вежливости назвать характер Клаудии хорошим.
Нетерпеливая, вспыльчивая, склонная к насилию.
Однако именно благодаря этому у неё было преимущество: она обладала решимостью без колебаний делать то, перед чем другие отступили бы, опасаясь последствий.
— «Если появляются неприятные люди, вместо уговоров и компромиссов она просто сметёт их с дороги, так что проблемы нет»? Ха-ха. А ты, оказывается, очень опасный человек.
Глаза маркиза блеснули.
— Тогда вторая проблема. Система повышения безопасности, которую сейчас внедряет Клаудия, в конечном счёте зависит от её способности управлять Кровавыми Демоническими Чудовищами. Для одного-двух небольших или средних владений это, возможно, сработает. Но изменить таким образом всё королевство невозможно. Как ты собираешься решить эту проблему?
— Она тоже уже решена.
— Послушаем.
— Нам удалось изменить Кровавых Демонических Чудовищ так, чтобы они могли размножаться с помощью обычных животных.
— ...Что?
На лице маркиза на мгновение появилось совершенно пустое выражение.
А затем он выплюнул:
— Ты сошёл с ума?
— Я совершенно здрав.
Седрик перевёл взгляд на огромное Кровавое Демоническое Чудовище, охранявшее маркиза.
— Тайное искусство дома Редвелл действительно великолепно. Верные, всегда готовые находиться рядом с хозяином и достаточно живучие, чтобы использовать их без особой осторожности, — трудно найти более подходящих личных стражей. Однако есть один недостаток: от головы до хвоста они целиком состоят из крови и магической силы своего хозяина. Поэтому значительно увеличить их численность довольно сложно.
Маркиз хотел возразить, что изначально тайное искусство и не предназначалось для такого массового размножения, но пока решил промолчать.
Ему было интересно, какую ещё невероятную чушь сейчас выдаст этот слуга.
— Новые Кровавые Демонические Чудовища будут создаваться не путём прямого формирования всего тела, а посредством того, что часть плоти уже существующего Кровавого Демонического Чудовища будет вселяться в бездомных собак, кошек и тому подобных животных. Они лишатся способности к регенерации, уменьшению размеров и своей невероятной боевой мощи. Однако сохранят смутное чувство преданности хозяину и способность понимать его приказы на достаточном для этого уровне.
— А главное, Кровавые Демонические Чудовища в таком состоянии смогут размножаться обычным способом, как обычные животные.
— То есть свойства Кровавого Демонического Чудовища будут полностью передаваться даже потомству, рождённому таким образом?
— Мы подтвердили, что с каждым последующим поколением кровь постепенно слабеет. Но, согласно расчётам, этого должно быть достаточно, чтобы покрыть как минимум целое королевство.
— Как ни посмотри, это звучит как хвастовство. Но если такое действительно возможно, его практическая ценность не поддаётся описанию. Если это существует, я бы и сам хотел научиться этому.
— Это невозможно. Технология специально адаптирована для леди Клаудии.
— Ха! «Если хочешь этим пользоваться, не отдавай меня в какое-нибудь странное место, а держи крепче» — примерно это ты хочешь сказать? Какой преданный слуга.
Маркиз недовольно фыркнул.
Однако в его глазах горел необычный огонь — словно он внезапно увидел путь к ещё большей власти и влиянию.
— Я задам последний вопрос. Сейчас Клаудии уже нашли жениха. Формально предложение поступило от королевской семьи, но на самом деле это уловка моего сына, призванная остановить стремительный рост Клаудии. Игра уже началась, и даже мне, чтобы отменить её сейчас, пришлось бы понести значительные потери. А я не настолько романтичен, чтобы идти на убытки, основываясь лишь на громких заявлениях какого-то неизвестно откуда взявшегося слуги. Как ты собираешься это решить? Неужели и эта проблема уже решена?
Седрик ответил:
— Скоро она будет решена.
Он ненадолго замолчал.
— Ах да. Если вы не возражаете, маркиз, позвольте мне также дать вам один совет.
— Раз уж мы зашли так далеко, выслушаю тебя до конца. Что такое?
— Возможно, вам будет неприятно это слышать. Вы действительно уверены, что хотите услышать?
Маркиз демонстративно цокнул языком.
— Я понял. Хватит ходить вокруг да около и говори. Что за совет?
Седрик открыл рот и произнёс:
— Неужели вы даже не способны понять, что можно говорить ребёнку, а что — нельзя? Если в старости вы останетесь в одиночестве, считайте это расплатой за свои поступки.
— ......
Спрятавшийся в тени демон подумал:
Что это ещё за безумный слуга?!

Комментарии

Загрузка...