Резиденция маркиза Редвелла.
Глядя на место, которое можно было назвать главным домом семьи Редвелл, Клаудия нахмурилась.
До назначения лордом территории Эчед она прожила здесь больше десяти лет, но от одного лишь посещения этого места ей становилось тошно.
Не потому, что здесь хранилось слишком много болезненных воспоминаний.
Напротив.
Слишком много счастливых.
Времена, когда её мать была жива.
Когда Клаудия вспоминала дни, в которые маркиз Редвелл играл роль «хорошего отца», а она искренне верила в его любовь, ей становилось невыносимо от сравнения той себя с нынешней.
Так и не решаясь войти в резиденцию, Клаудия некоторое время просто стояла перед ней и смотрела.
— Довольно просторная резиденция. Похоже, управлять ею было бы весьма достойно.
Небрежно брошенная фраза — то ли искренняя, то ли сказанная в шутку.
Но в тот момент, когда Клаудия услышала голос Седрика, её ноги, до этого словно приклеенные к земле, вдруг обрели лёгкость.
Она чуть приподняла уголок губ и ответила:
— Только ты, наглый слуга, способен назвать резиденцию Редвеллов «довольно просторной». По площади она сопоставима с владениями королевской семьи.
— Вам, миледи, следует стремиться к чему-то ещё более высокому и просторному. Разве я, как ваш слуга, не должен обладать тем же мировоззрением?
— Язык у тебя хорошо подвешен. Очень хорошо.
Клаудия слегка поворчала, но настроение у неё от этого не испортилось.
Верно.
Прежняя Клаудия и нынешняя Клаудия — разные люди.
Нынешняя Клаудия пришла сюда не как капризный ребёнок, знающий, что любовь отца была ложью.
Она пришла сюда как лорд, за плечами которого стояли реальные достижения и репутация.
Выпятив грудь и подняв подбородок, Клаудия смело вошла в резиденцию.
Внутри уже находились гости, прибывшие раньше неё.
Увидев их, Клаудия поприветствовала их с неприятной улыбкой.
— Давно не виделись. Мира, Эрвин.
Лицо молодого человека с крепким, мускулистым телосложением — вполне привлекательного внешне — тут же исказилось от недовольства.
Девушка в платье из явно необычайно дорогой ткани отреагировала точно так же.
— Я твой старший брат. Сколько раз я должен говорить тебе соблюдать приличия, Клаудия?
— Верно. Неужели ты обязательно должна вести себя так невоспитанно и позорить имя семьи?
— Приличия? Позорить имя семьи?
Несмотря на их упрёки, Клаудия даже не обратила на них внимания и фыркнула.
Будто услышала нечто совершенно нелепое.
— Хотите, я расскажу всему королевству, кто на самом деле не знает приличий и кто действительно позорит имя семьи?
При этих многозначительных словах Клаудии зрачки обоих на мгновение дрогнули.
Однако и Эрвин, и Мира долгие годы вращались в дворянском обществе, где политика была столь же естественна, как дыхание.
Третья дочь Мира спокойно переспросила:
— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Разве не ты среди всех нас больше всего запятнала имя Редвеллов?
По её тону и выражению лица никто бы не подумал, что именно она была заказчицей убийц, посланных за собственной сводной сестрой.
Второй сын Эрвин также подхватил линию сестры:
— Я слышал, что в последнее время ты неплохо справляешься с обязанностями лорда, и даже возлагал на тебя определённые надежды. Но, похоже, твой скверный характер никуда не делся. Тебе должно быть стыдно.
Они вели себя настолько бесстыдно, что казалось, будто вместо лиц у них железные пластины.
Но на самом деле у обоих были свои расчёты.
«Очевидно, блефует. Не может быть, чтобы при такой мощной операции она сумела взять убийц живыми, а не убила их на месте».
«Все люди, участвовавшие в операции, умеют держать язык за зубами. Они не станут так просто давать показания. Даже если заговорят, признаться здесь означало бы катастрофу. Нужно всё отрицать до конца!»
Их рассуждения не были полностью ошибочными.
В дворянском обществе истина сама по себе никогда не имела особого значения, а правду и ложь при желании можно было поменять местами.
Разумеется, если бы Клаудия действительно заполучила свидетелей и решила использовать их как оружие, брату и сестре пришлось бы готовиться к серьёзному кровопролитию.
Но, с другой стороны, это означало бы, что и Клаудии пришлось бы идти на определённые уступки, чтобы получить желаемое.
Однако они ошибались в одном.
Именно в одном.
Их противницей была Клаудия, которая изначально вовсе не была политически подкованной дворянкой.
— Ах, вот как?
Клаудия недовольно посмотрела на их бесстыдство, затем раскрыла складной веер, прикрыв им рот, и отдала приказ:
— Вы. Принесите сюда те вещи, которые мы погрузили в карету.
— Слушаемся.
Несколько сопровождавших Клаудию слуг развернулись и поспешили наружу.
Поначалу брат и сестра не понимали, что она задумала.
Но, увидев то, что слуги внесли на плечах, они потрясённо расширили глаза.
Связанные так плотно, словно коконы шелкопряда, мужчины безвольно свисали с плеч слуг, будто уже не имели сил сопротивляться.
Они беспокойно озирались по сторонам, а встретившись взглядами с братом и сестрой, тут же глубоко опустили головы.
Эрвин и Мира даже представить не могли, что Клаудия притащит убийц прямо в главный дом.
Они застыли на месте.
А Клаудия спокойно заявила:
— Я подумала, что эти люди могут быть как-то связаны с вами, и хотела немного поговорить. Но раз вы их не знаете, ничего не поделаешь. Придётся использовать их в другом месте.
— В-другом?
— Отведу их к отцу. Раз уж они осмелились напасть на кровную родственницу семьи Редвелл, нужно тщательно выяснить, кто стоит за ними, и выкорчевать всю эту сеть. Думаю, человек с большим опытом справится с этим лучше, чем я лично. М-м?
Брат и сестра не смогли вымолвить ни слова.
Они не могли просто позволить убийцам попасть в руки маркиза.
Маркиз наверняка вывернет им языки наизнанку и в конце концов узнает всю правду.
Но и защитить убийц они не могли.
Если они прямо сейчас выступят вперёд и потребуют отдать их, это практически будет равносильно признанию собственной вины.
«Э-эта сумасшедшая сука...!»
«Она что, прямо сейчас открыто нам угрожает?!»
Никаких тонких закулисных переговоров, столь характерных для дворян.
Никаких намёков и осторожных предложений.
Это был ультиматум грубой силой, словно Клаудия говорила:
«Раз вы меня раздражаете — вот, держите».
И двое людей, гордившихся тем, что пережили множество политических бурь, просто не могли собраться с мыслями.
Кто в этом мире осмелился бы поставить детей великой семьи Редвелл перед подобным выбором?
— Похоже, вам больше нечего сказать, так что я пойду. Увидимся позже. Если, конечно, у вас ещё будут ко мне дела.
— П-подожди, Клаудия!
— Д-да! Кажется, здесь какое-то недоразумение! Давай поговорим!
В конце концов, им не осталось ничего другого, кроме как проглотить гордость и вцепиться в Клаудию.
Они выбрали меньшее из двух зол.
И эту сцену вассалы главного дома видели и слышали во всех подробностях.
«...Это практически выглядело как капитуляция. В народную молву это, скорее всего, не попадёт, но при таком количестве свидетелей как минимум вся семья теперь будет знать».
«Хо-хо, слишком грубый метод, но, с другой стороны, разве он не чрезвычайно эффективен в переговорах? Даже тиранский характер может стать оружием, если правильно им воспользоваться».
Вассалы семьи Редвелл — настоящей силы среди сил этого королевства — обладали значительным политическим влиянием и проницательностью.
Они знали, что маркиз не терпит, когда его «руки и ноги» начинают действовать самостоятельно, поэтому не осмеливались вмешиваться в борьбу за наследство или открыто высказываться.
Но никто не мог запретить им думать.
И, по их оценке, прямо сейчас Клаудия фактически оттеснила второго сына и третью дочь вниз по внутренней иерархии семьи.
Они расплачивались за провал решающего покушения и попытку сделать вид, будто ничего не произошло.
— Ха-ха, я слышал, тут было какое-то оживление. Так вы все здесь.
Разумеется, это вовсе не означало, что Клаудия заняла первое место в семейной иерархии.
Если не считать маркиза, которого рассматривали как исключение, в семье Редвелл существовал человек, занимавший безоговорочное второе место и способный относиться ко второму сыну и третьей дочери как к «мусору».
Это был молодой господин Армин Редвелл — дворянин с мягкой, но исполненной достоинства внешностью.
Он подошёл к ним совершенно естественно, словно вовсе не замечал тонкой атмосферы, возникшей между братьями и сёстрами, и поприветствовал их.
Мрачные лица Эрвина и Миры слегка порозовели от неловкости, тогда как Клаудия открыто нахмурилась.
— Давно не виделись, младшая. Я часто слышал о тебе, но, полагаю, услышать новости непосредственно от тебя — совсем другое дело. Как поживаешь?
— ...Нормально.
— Это хорошо. Правда, очень хорошо. Чувствую, что заботы этого старшего брата значительно уменьшились.
Несмотря на короткий и сухой ответ, Армин продолжал улыбаться, словно совершенно не обращал внимания на её холодность.
Его взгляд был добродушным — словно он смотрел на несмышлёного ребёнка.
Вассалам, глядя на него, легко было представить человека с добрым сердцем и необъятной душой.
Но Клаудия думала иначе.
«Какая скользкая змея».
В отличие от второго и третьей, старший сын Армин никогда открыто не проявлял к Клаудии враждебности и ни разу напрямую её не притеснял.
Более того, несколько раз он даже появлялся именно тогда, когда их действия начинали переходить все границы, и выступал посредником.
И всё же Клаудия не доверяла старшему сыну Армину.
Это было скорее инстинктивное чувство настороженности, чем результат логических рассуждений.
Потому что, глядя на Армина, Клаудия часто вспоминала маркиза Редвелла.
Точнее, маркиза времён, когда её мать была жива.
Маркиза, который тогда носил маску.
Словно вода, обтекающая острые камни враждебности, Армин плавно перевёл взгляд на связанных убийц.
— Это люди, которых ты привезла?
— Да.
— Не знаю, зачем они тебе, но, по-моему, не стоит бездумно тащить подобных людей туда, где проживает глава семьи. Было бы лучше сначала оставить их снаружи, а потом привести сюда с разрешения главы семьи.
— А что, если они исчезнут или их заставят замолчать, пока будут снаружи?
— Это земля Редвеллов. Если кто-нибудь осмелится совершить здесь подобное злодеяние, это будет равносильно пренебрежению волей главы семьи. Разумеется, такой человек понесёт наказание.
Это утверждение можно было воспринять как обычный праведный аргумент.
Но в нём также можно было услышать скрытый намёк.
Второй сын и третья дочь, похоже, восприняли его именно так — их зрачки слегка задрожали.
Заметив состояние брата и сестры, Клаудия кивнула.
Она решила, что после подобных слов, произнесённых при таком количестве свидетелей, даже они не осмелятся заставить убийц замолчать.
А если попробуют — это само по себе станет прекрасным поводом разобраться с ними.
— Отнесите их обратно.
Отдавая приказ слугам, Клаудия встретилась взглядом с Седриком.
Увидев, как он послушно выполняет приказ, словно ничего необычного не происходит, Клаудия почувствовала облегчение.
Похоже, она действительно приняла правильное решение.
Армин ненадолго обратил внимание на эту сцену, а затем с добродушной улыбкой сказал:
— Тогда давайте пройдём в столовую. Глава семьи сказал, что у него есть другие дела и он немного задержится, поэтому, думаю, мы можем пока поесть сами.
Качество еды в резиденции маркиза Редвелла было чрезвычайно высоким.
Хотя маркиза Редвелла считали настолько расчётливым дворянином-торговцем, что он, казалось, видел выгоду буквально во всём, скрягой, помешанным исключительно на накоплении богатства, он не был.
Хорошее постельное бельё, хорошая одежда, хорошая еда.
Он не жалел денег на повседневный комфорт и удовольствия, и стол, словно подтверждая это, был заставлен множеством блюд из самых разных ингредиентов.
Однако Клаудия совершенно не чувствовала вкуса еды.
«Хуже, чем готовит Седрик... Нет, хуже, чем готовит главный повар».
Если говорить исключительно об объективном качестве ингредиентов или мастерстве поваров, в главном доме, конечно, превосходили территорию Эчед.
Но какой бы изысканной ни была еда, аппетит неизбежно пропадает, когда приходится сидеть за одним столом и орудовать ножом и вилкой рядом с людьми, которых даже видеть не хочется.
— Эрвин. Я слышал, у тебя родился второй ребёнок. Как здоровье твоей жены?
— Да, брат. Благодаря лекарственным травам, которые ты прислал в прошлый раз, всё хорошо. Жена тоже просила передать тебе благодарность.
— Ха-ха, не стоит благодарности за такую мелочь. Мира, я слышал, ты в последнее время часто проводишь время с графиней Рудиол?
— Да, брат. В качестве младшей участницы светского общества я многому у неё учусь.
— Когда-то её называли королевой светского общества Вирки. Будь осторожна и не проявляй невежливости. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся в любое время.
Лёгкий звон столовых приборов и тихие разговоры членов семьи наполняли огромный стол.
Разрезая куриный стейк, для приготовления которого, как говорили, использовали зерно, которое даже людям было бы жалко пускать в пищу, Клаудия вновь почувствовала, насколько отвратителен весь этот фарс.
«Раз маркиз всё равно, скорее всего, не придёт, может, просто сделать вид, что поела, и уйти?»
Она всерьёз обдумывала возможность осуществить эту мысль, когда...
— Ах да, Клаудия.
Армин заговорил настолько естественным тоном, словно по дороге просто заметил забавное облако.
— Королевская семья хочет устроить для тебя брак. Что ты об этом думаешь?
— ...Что?
Слова оказались настолько неожиданными, что мозгу Клаудии понадобилось некоторое время, чтобы осознать их смысл.
Армин продолжил, глядя на младшую сестру с недоверчивым выражением лица:
— Ты ведь знаешь, что я довольно часто общаюсь со вторым принцем. Услышав, что ты до сих пор не только не замужем, но даже не помолвлена, он тяжело вздохнул и сказал, что тоже настолько погружён в управление королевством, что совершенно запустил такие семейные дела, как ты.
Семейные дела? Второй принц?
Те люди, которые, когда её мать выдали замуж в это проклятое место, отправили сюда лишь её саму да нескольких слуг, даже не позаботившись о нормальном приданом, а затем утерли рот и забыли обо всём?
В отличие от постепенно холодеющего лица Клаудии, лицо Армина оставалось таким же мягким и добродушным.
— Вообще-то дворянские браки решают старшие члены семьи. Глава семьи тоже сказал, что если королевская семья лично возьмётся устроить этот брак, то это следует считать благословением и принять. Благодаря этому второй принц пришёл в настоящий восторг. Он заявил, что лично найдёт для тебя самого лучшего жениха. Так что можешь с нетерпением ждать это.
Терпения Клаудии хватило ровно до этого момента.
Грохот!
— Кья-а-а!?
— Уф! Клаудия! Что ты делаешь?!
Клаудия резко встала, едва не опрокинув ногой ножку стола.
Еда на столе опасно задрожала, а соусы и прочие блюда брызнули на сидевших напротив Эрвина и Миру.
Но Клаудия не обратила на них ни малейшего внимания.
Она уставилась на Армина и закричала:
— Кто вы такие и кто они такие, чтобы решать за меня, с кем мне вступать в брак?!
Армин с мягкой улыбкой, словно увещевая непослушного ребёнка, вытер соус для салата, попавший на его рукав, и ответил:
— Вообще-то именно так и заключаются дворянские браки. Так было и со мной. Так было и с Эрвином. Так было и с Мирой. Просто теперь настала твоя очередь. Так зачем же повышать голос?
— Нет! Неужели вы думаете, что я послушно позволю втянуть себя в брак, который вы устроили?!
Каждый слог, который Клаудия буквально выдавливала из себя, был переполнен всевозможными эмоциями.
Ради чего она так старалась всё это время?
Зачем улучшала свою репутацию, заботилась о людях как лорд и стремилась накопить как можно больше достижений?
Разве не затем, чтобы её не продали как товар в политическом браке, как когда-то продали её мать?
Она наконец получила признание маркиза и уже собиралась всерьёз начать переговоры.
И теперь ей даже не дали увидеть лицо маркиза, а просто сообщили о таком решении через старшего сына.
Клаудия не могла этого принять.
Но Армин лишь спокойно заявил:
— Ты кое-что неправильно понимаешь, младшая. Не я и не глава семьи устраивают этот брак.
Он сделал небольшую паузу.
— Это королевская семья королевства Вирка.
Армин произнёс всего несколько слов.
Но уши Клаудии отчётливо услышали скрытый смысл.
— Или ты собираешься сама бросить вызов воле королевской семьи?
Только тогда Клаудия поняла.
Пока второй и третья атаковали её такими методами, как покушения, и получали ответные удары, старший сын Армин нанёс ей решающий удар совершенно иным способом.
Методом, который был несравнимо эффективнее.
Так же, как просьба королевской семьи — это не просьба, а приказ, так и благосклонность королевской семьи — не благосклонность, а принуждение.
Если второй принц из «добрых побуждений» решит устроить ей брак в качестве «старшего члена семьи», а Клаудия откажется или каким-либо образом добьётся расторжения помолвки, это будет воспринято как оскорбление королевской семьи.
Как бы ни была раздираема внутренними конфликтами королевская семья, факт оставался фактом:
она являлась законным правителем этой страны.
Простой лорд не мог ей отказать.
На лице Клаудии появилось ошеломлённое выражение.
Она подумала о лице слуги, который сейчас, вероятно, ждал её в комнате для слуг.
О слуге, который просто взял бы любую проблему и решил её.
«...Седрик, что мне делать в такой ситуации?»

Комментарии

Загрузка...