«Кровавые Демонические Звери», «территория Эчед» и «маркиз Редвелл».
Хотя отец и называл их идиотами, если судить объективно, второй сын Эрвин и третья дочь Мира вовсе не были настолько уж бездарными.
В то время как большинство дворян, разбросанных по всему королевству Вирка, представляли собой полнейших ничтожеств, которым нечем было похвастаться, кроме своего происхождения, эти двое, по крайней мере, вполне успешно управляли собственными территориями. Кроме того, каждый из них успел добиться определённой известности в своей сфере: Эрвин — в искусстве владения мечом, а Мира — в светском обществе.
Да, они действительно допустили несколько ошибок из-за неосторожности и нетерпения. Но, по крайней мере, они не были настолько глупы, чтобы не понимать: если сейчас не покончить с Клаудией, в конечном итоге падут они сами.
Поэтому они подготовились основательно.
Четыре мастера четвёртого ранга — люди, которые в других владениях вполне могли бы стать рыцарями, представляющими целую территорию.
В качестве поддержки им предоставили ещё почти тридцать человек, чьи навыки приближались к третьему рангу.
Им выдали множество свитков, каждый из которых обладал чрезвычайной практической ценностью: ночное видение, обнаружение целей, подавление звука и многое другое.
Торговый дом, имевший тесные торговые связи с территорией Эчед, практически купили за мешки золотых монет, заставив перейти на их сторону.
С точки зрения всей семьи Редвелл это была капля в море.
Но для брата и сестры, которые ещё не унаследовали эту власть в полной мере, подобные расходы были колоссальными — практически равносильными тому, чтобы отрезать себе руку.
Да.
Они сделали всё, что было в их силах.
Но...
Иногда мир обрушивает на человека совершенно иррациональные бедствия, с которыми одной численностью людей не справиться.
— Добро пожаловать, господа! Мы подготовили для вас места в подземной тюрьме, так что прошу, проходите прямо туда!
Убийцы столкнулись с яркоглазой сумасшедшей!
Мир перед глазами убийц погрузился во тьму!
Столица Империи Айзерн, Каластия, Золотой Облачный дворец.
— О-хо-хо! Весьма достойное качество и количество свитков. А если добавить к этому то, что мы сможем вытянуть из торговцев, вступивших с ними в сговор, финансового положения территории должно хватить на некоторое время.
Наблюдая за тем, как наследный принц с довольным видом осматривает трофеи, Люсидра смотрела на него с непроницаемым, слегка странным выражением лица.
[Можно я кое о чём спрошу?]
— Хм? О чём?
[Ты ведь ясно сказал, что в рамках этой роли собираешься полностью вжиться в образ, верно?]
Наследный принц озадаченно посмотрел на неё.
— Разве я сейчас недостаточно хорошо вжился в роль? На этот раз я ни разу не заговорил своими привычными манерами и не продемонстрировал ни одной способности, не соответствующей моей роли.
[Нет-нет-нет.]
Люсидра энергично замотала головой.
[С речью всё именно так, как ты сказал. Но твои способности... Как ни посмотри, с ними явно что-то не так.]
Какой слуга в этом мире способен в одиночку вырубить целую группу убийц, испускающих Ауру меча, предлагать планы развития территории и вмешиваться в оптимизацию эффективности управления?
Разве само существование подобных способностей не является серьёзнейшим нарушением образа слуги?
На совершенно справедливое возмущение Люсидры наследный принц ответил с предельно серьёзным выражением лица:
— Именно потому, что он слуга.
На некоторое время повисла тишина.
Люсидра несколько раз моргнула, а затем переспросила:
[Что?]
— Ха-ха, похоже, ты плохо разбираешься в мирских делах. Я могу тебя понять. После столь долгого заточения это неизбежно.
Наследный принц продолжил говорить тоном учителя, объясняющего невежественным детям очевидные вещи:
— Если в этом мире и существует существо, наиболее близкое к понятию «универсал», то это дворецкий или горничная. Безупречное выполнение домашних обязанностей — само собой разумеющееся. Они должны уметь готовить, проводить чайные церемонии, водить экипажи, владеть мечом и магией, разрезать здание одной тонкой нитью, а иногда ещё и останавливать время. Хотя Седрик пока не заслужил почётного звания дворецкого, в широком смысле дворецкий всё равно является разновидностью слуги. Следовательно, нет ничего странного в том, что Седрик демонстрирует самые разные способности. Это совершенно не нарушает образ.
— ...?
Люсидра склонила голову набок.
Она задумалась, не скрывается ли за услышанным какой-нибудь глубокий философский смысл, но вскоре пришла к единственному возможному выводу.
[Это просто чушь.]
— Хо-хо, пытаться прикрыть собственное непонимание резкими словами — не лучший поступок.
[Нет, это чушь!!]
Люсидра повысила голос.
[Ты думаешь, если произнести какую-нибудь нелепость с серьёзным лицом и уверенным голосом, она тут же станет правдой?!]
— Пожалуйста, говори тише. Надо было установить базовую звукоизоляцию. Или ты забыла, что в тот момент, когда нас обнаружат, тебе снесут голову?
[А-а-а-а-а!]
Люсидра в отчаянии вцепилась руками в волосы и закричала.
Ей было невыносимо оттого, что она не могла поделиться этим раздражением хоть с кем-нибудь.
Если бы только женщины, вцепившиеся в этого человека, увидели его в таком состоянии!
Вдоволь поворчав про себя, Люсидра прищурилась и посмотрела на наследного принца.
[Даже если я сделаю сто шагов назад... Нет, десять тысяч шагов назад и допущу, что ты прав, ты ведь понимаешь, что универсальные способности не берутся из ниоткуда?]
Наследный принц был сверхчеловеком.
Он мог превращать в реальность даже ту абсурдную чушь, которую сам же и утверждал.
Однако клон Седрика был совершенно другим.
Если бы, как у предыдущего клона — авантюриста Берна, — способности были ограниченными и узкоспециализированными, это было бы ещё понятно.
Но Седрик, распределивший свои способности по множеству направлений, неизбежно должен был иметь более низкий предел развития в каждой из них.
И всё же сейчас Седрик явно демонстрировал возможности, превосходящие этот предел.
[Этот клон долго не протянет. Правда, поскольку сейчас он постепенно разрушается, а не уничтожается мгновенно, как в прошлый раз, обратный удар будет пропорционально слабее... Но в любом случае «Седрик» исчезнет.]
— Это не имеет значения.
Наследный принц ответил без малейшего колебания.
— Седрик уже выполнил значительную часть изначально отведённой ему роли. Главное оружие «лорда» Клаудии — улучшение общественного порядка и поддержка, которую это приносит со стороны граждан. Чем больше она наращивает свою силу, чем шире становится её влияние, тем сильнее будет постепенно улучшаться катастрофическое положение королевства Вирка. Подарок за это тоже почти завершён.
Разумеется, даже сила «дара» не позволила бы одной Клаудии изменить всё королевство Вирка.
Даже если она достигнет вершины семьи Редвелл и возьмёт под контроль все сферы её влияния, в королевстве всё равно останутся территории, куда влияние Редвеллов почти не проникает.
И даже поверхностного расследования было достаточно, чтобы понять: положение там настолько отвратительное, что на их фоне Редвеллы казались вполне приличными.
Наследный принц всё равно собирался изменить и эти места.
Но это, по крайней мере, уже не входило в обязанности «слуги Седрика».
— Кроме того, Седрику всё равно пришлось бы исчезнуть. Талантливые люди развивают организации, но одновременно они определяют и пределы их развития. Чтобы Эчед и Клаудия не превратились в людей, которые не способны ничего делать без меня, Седрик должен уйти.
Хотя Седрик, казалось, участвовал во всех делах территории, на самом деле его непосредственное вмешательство постепенно сокращалось.
Даже в вопросах территориальных реформ он лишь создавал условия и системы, позволяющие людям эффективно работать, стараясь по возможности не выполнять их работу собственными руками.
Благодаря этому территория могла продолжать функционировать без каких-либо проблем даже после его ухода.
— Хм-м.
Люсидра равнодушно фыркнула.
Она понимала грандиозный замысел наследного принца.
Но действительно ли эта безумная девушка продолжит действовать в соответствии с его планом после того, как одержимая своим слугой Клаудия останется без Седрика?
[Тогда давай заключим пари.]
— Пари?
[На то, сможет ли эта безумная девчонка продолжить нормально исполнять роль лорда после того, как «слуга Седрик» расторгнет контракт и уйдёт. Я ставлю на то, что не сможет.]
— Тогда, полагаю, я поставлю на то, что сможет. Хорошо, я согласен.
[Проигравший исполняет одно желание победителя?]
— Чтобы точно определить условия победы и поражения, а также допустимые границы желаний, понадобится контракт. Подготовить страниц тридцать?
[Отпрыск, более демонический, чем сам демон... Нет. Просто отпрыск, достойный звания наследного принца...]
В последнее время Клаудия Редвелл пребывала в чрезвычайно хорошем настроении.
— Теперь, когда их решающий удар, подготовленный для того, чтобы прикончить меня, провалился, они наверняка трясутся от страха. Так им и надо.
Когда её мать была жива, эти люди предпочитали наблюдать со стороны.
После её смерти они продолжили откровенно давить на Клаудию и всячески изводить её.
Когда из уст убийц прозвучали имена двух виновников, она не испытала шока.
Первой мыслью было лишь:
«Как я и думала».
Её чувство семейной привязанности практически стремилось к нулю.
Но что делать дальше?
Прежняя Клаудия в первую очередь подумала бы о том, чтобы отправить убийц обратно.
Однако нынешняя Клаудия, многому научившаяся у Седрика, была другой.
— Разгласить всё публично нанесло бы им сильнейший удар. Но если из-за этого пострадает имя Редвеллов, Маркиз вмешается. Хм... Можно шантажировать их угрозой публичного разоблачения и что-нибудь вытребовать. Ах, нет. Может, предложить выкупить их обратно? Если они согласятся, мы получим их деньги и права. Если откажутся, можно будет переманить собак, которых бросил хозяин. Да. Так будет лучше.
Её приятные размышления продлились недолго.
В дверь кабинета постучали.
Клаудия разрешила войти, и вскоре главный дворецкий Бастиан появился перед ней с серьёзным выражением лица.
— Милорд. Маркиз приглашает вас в главный особняк. Он передал через посланника, что прошло уже много времени и семье следует собраться хотя бы за одним столом и разделить трапезу. Вот приглашение.
— Что?
На сияющем от радости лице Клаудии появилось растерянное выражение.
Семейный ужин? С каких это пор Редвеллы стали настолько дружной и тёплой семьёй?
Клаудия поспешно сорвала печать с приглашения и прочитала его содержимое.
«Клаудия. Как отец, я не могу скрыть своей радости, видя, что ты, некогда сбившаяся с пути, вернулась на правильную дорогу и добилась известности. Мы хотим собраться всей семьёй и после столь долгого времени поделиться друг с другом новостями. Надеюсь, ты придёшь, как бы занята ни была».
Это письмо действительно походило на слова отца, искренне радующегося переменам в своей дочери.
В нём почти не было свойственных знати формальных и отстранённых выражений.
Но в тот момент, когда Клаудия поняла, что почерк действительно принадлежал самому маркизу Редвеллу, по её спине пробежали мурашки, а кожа покрылась холодными мурашками.
Даже полученная от убийцы угроза смерти показалась бы ей приятнее.
— Это... Я ведь не могу не пойти, правда?
На этот почти умоляющий вопрос Бастиан ответил неловкой улыбкой:
— Вы ведь и сами знаете ответ, миледи.
— Да, верно.
Клаудия тяжело вздохнула.
Да, в последнее время дела у неё действительно шли весьма хорошо.
Но всё это стало возможным только благодаря тому, что она занимала должность «лорда территории Эчед».
В конечном счёте настоящим правителем всех земель, принадлежащих Редвеллам, включая Эчед, оставался маркиз Редвелл.
Если он отберёт у Клаудии титул лорда, всё, чего она успела добиться, будет снова втоптано в грязь.
Разумеется, в отношениях между лордом и вассалом права на управление территорией не передаются туда-сюда по одному желанию.
Но достаточно большая сила способна сделать возможным даже то, что в обычных условиях невозможно.
Клаудия заставила себя мыслить позитивно.
«Что ж, в любом случае, если я хочу доказать свою ценность и не позволить им просто взять и выгодно меня продать, мне придётся разобраться с этим человеком».
В некотором смысле сам факт того, что маркиз вызвал её, уже был доказательством того, что даже он заинтересовался тем, чего Клаудия успела добиться.
Клаудия машинально хотела позвать Седрика, но, увидев лицо Бастиана рядом с собой, замешкалась.
Потому что вспомнила совет, который когда-то дал ей Седрик.
«Не забывайте учитывать чувства остальных вассалов и слуг».
Он сказал это в тот день, когда Клаудия постоянно пренебрегала главным поваром и просила Седрика готовить ей еду.
В тот день Седрик отругал её с необычайно серьёзным выражением лица, и после этого Клаудия весь день проходила совершенно подавленной.
— Кхм. Бастиан?
— Слушаю, миледи.
— Я хочу поручить тебе отбор людей, которые отправятся со мной в главный особняк. Сможешь?
Глаза Бастиана на мгновение широко раскрылись от удивления.
А затем в уголках его губ появилась едва заметная улыбка.
— Оставьте это мне, миледи. Я подготовлю наилучший состав, который обеспечит и вашу безопасность, и бесперебойное управление территорией во время вашего отсутствия.
— Хорошо.
При виде того, с каким воодушевлением Бастиан взялся за дело, Клаудия почему-то почувствовала себя немного виноватой и отвернулась к окну.
Как всегда, слова Седрика никогда не были ошибочными.
— Клаудия. Королевская семья хочет устроить для тебя брак. Что ты об этом думаешь?

Комментарии

Загрузка...