В особняке лорда поднялся настоящий переполох.
Ведь неудивительно. Когда убийцы добрались до спальни самого лорда, иначе и быть не могло.
— Похоже, некоторые стражники, недовольные отстранением прежнего наместника, вступили в сговор с убийцами. Всех, кто попытался бежать после того, как стало ясно, что операция провалилась, мы схватили и заключили под стражу.
Главный дворецкий Бастиан мрачно доложил о случившемся.
— Миледи... Нет, милорд. Это совершенно не тот случай, который можно оставить без внимания. Мы обязаны привлечь службу безопасности к ответственности и ужесточить дисциплину, чтобы подобное больше никогда не повторилось.
После слов Бастиана лицо начальника службы безопасности заметно потемнело.
Однако возражать он не стал — потому что на самом деле ему было нечего сказать.
Сам факт того, что охрана дала слабину и жизнь лорда оказалась под угрозой, был достаточно серьёзным. Но когда выяснилось, что причиной всему стало предательство внутри самой службы безопасности, даже десяти ртов было бы мало, чтобы оправдаться.
Клаудия Редвелл некоторое время смотрела на начальника службы безопасности, склонившего голову, словно осуждённый, ожидающий приговора, а затем вынесла решение.
— Все, кто сегодня нёс караул, лишаются месячного жалованья. Начальника службы безопасности отстранить от должности на три месяца без содержания.
Глаза начальника службы безопасности широко распахнулись, а остальные вассалы тоже выглядели озадаченными.
Причина была проста: наказание оказалось слишком мягким для настолько серьёзного происшествия.
Некоторые дворяне могли приказать обезглавить весь караул лишь потому, что дворянин получил небольшую царапину. На фоне подобных нравов этот приговор был настолько мягким, что его едва ли можно было назвать просто милосердным.
— Милорд, однако...
— Я уже всё решила и не приму никаких возражений. И не думайте, что я собираюсь просто спустить это все на нет. К тем, кто непосредственно причастен к покушению, никакой пощады не будет.
Начальник службы безопасности с растроганным выражением лица опустился перед Клаудией на колени. Стоявшие за ним дрожащие стражники тоже склонили головы.
— Благодарю вас, милорд! Отныне я клянусь посвятить свою жизнь верному служению вам!
— Мы клянёмся хранить вам верность!
— Хорошо. Тогда я рассчитываю на вас впредь.
Клаудия ответила скучающим тоном, однако это было лишь притворством. Внутри она была весьма удивлена.
«...Если честно, я собиралась разнести их всех на куски».
В последнее время она изо всех сил старалась сохранять достоинство и благородные манеры, но её истинная натура не могла так быстро измениться.
Тем более что на этот раз у неё действительно были все основания для подобного наказания, разве нет?
И всё же к этому решению её подтолкнул совет Седрика.
Клаудия считала, что если не наказывать за подобные вещи достаточно сурово, подчинённые могут начать относиться к жизни своего лорда слишком легкомысленно. Поэтому идея Седрика укреплять преданность не жестоким наказанием, а милосердием показалась ей чрезвычайно свежей.
Воодушевлённые милостью своего лорда, стражники с горящими глазами принялись допрашивать предателей и убийц. К сожалению, результаты оказались не слишком впечатляющими.
Дело было вовсе не в том, что предатели и убийцы обладали невероятной силой воли и отказывались говорить. Не прибегали они и к какому-нибудь смертельному яду, чтобы покончить с собой и не дать вытянуть из себя информацию.
Напротив, заговорили они довольно легко.
Проблема заключалась в том, что полученные сведения практически не имели никакой ценности.
— Заказ звучал так: «Как можно сильнее напугать её, но не убивать». Заказчик — преступная организация, не связанная с той, к которой принадлежат эти люди. Если мы отправимся разбираться с этой преступной организацией, они, скорее всего, назовут нам ещё одну. Это что-то вроде субподряда от субподряда от субподряда.
Седрик пожал плечами.
Клаудия нахмурилась.
— Но ведь какая-то информация всё-таки появилась? Если мы уничтожим организацию, нанявшую этих людей, потом уничтожим организацию, нанявшую их, и продолжим идти по цепочке, разве в конце концов не доберёмся до настоящего виновника?
— У людей, которые идут настолько окольными путями, вполне могут быть вымышленные звенья в цепочке. Некоторые из названных организаций могут вообще не существовать. Скорее всего, след оборвётся где-нибудь в процессе расследования.
— Тц.
Клаудия недовольно цокнула языком.
Седрик обратился к ней:
— Кроме того, похоже, у вас уже есть приблизительная догадка относительно того, кто стоит за этим, не так ли, миледи?
— Наверное, мои старшие брат и сестра. Они из тех людей, которых начинает трясти от одного только вида чего-нибудь, что идёт у меня хотя бы немного лучше, чем у них.
Даже произнося слова «старшие брат и сестра», Клаудия не испытывала ни малейшей семейной любви.
В её голосе не было сложной смеси любви и ненависти — лишь чистая, ничем не замутнённая неприязнь.
К этому моменту их уже правильнее было считать родственниками лишь на бумаге. В действительности их отношения были хуже, чем у совершенно чужих людей.
Клаудия глубоко вздохнула.
— Не могу сказать, что совсем этого не ожидала, но всё произошло слишком быстро. И что-то мне подсказывает, что на одном покушении они не остановятся. Может, вернуть часть Кровавых Демонических Зверей и оставить их при себе в качестве личной охраны?
Седрик покачал головой.
— Это лишь означает танцевать под дудку противника. Более того, так мы ослабим главный двигатель развития территории Эчед.
— ...Вот как? Пожалуй, ты прав. Тогда, может, ты сам будешь постоянно находиться рядом со мной в качестве охранника? А почему бы тебе вообще не переселиться в комнату рядом с моей?
Несмотря на серьёзность разговора о мерах против собственного убийства, в голосе Клаудии появились нотки возбуждения.
Она увидела в покушении прекрасный повод держать Седрика рядом с собой.
— Как слуга, я не имею ничего против того, чтобы охранять вас, миледи. Однако если я полностью посвящу себя вашей охране, вплоть до переселения в соседнюю комнату, служба безопасности почувствует себя обделённой. Они могут решить, что, несмотря на разговоры о прощении, мы на самом деле им не доверяем.
Седрик отказался от её предложения, пояснив, что не стоит столь опрометчиво отказываться от доверия и уважения, которые они только что столь смело завоевали.
— М-м-м...
Клаудия надула щёки.
Ей хотелось сказать: «Да какая разница, расстроятся эти неудачники или нет?» — но произнести это вслух она не решилась.
Она подумала, что если покажет Седрику такую детскую сторону своего характера, тот может разочароваться в ней.
— Значит, ты хочешь сказать, что не будешь уделять особого внимания моей охране?
— Буду уделять. И, если честно, в случае происшествия внутри особняка не имеет особого значения, нахожусь я рядом с вами или нет. Если вы позовёте, я сразу же прибегу.
— П-правда?
Словно ещё секунду назад она вовсе не была недовольна, лицо Клаудии тут же просветлело.
Его слова — «Если вы позовёте, я сразу же прибегу» — показались ей подозрительно приятными.
Это было немного похоже на реплику из «Розы и карманных часов».
Наверняка следующим событием станет то, что они вдвоём окажутся запертыми на вилле в дождливый день, а потом будут обнимать друг друга...
— Миледи? Леди Клаудия?
— ...А? Да? Что?
— Ничего. Вы вдруг задумались о чём-то. Похоже, я проявил недостаточно внимания. После такого происшествия среди ночи, да ещё и с необходимостью немедленно заниматься его последствиями, неудивительно, что вы устали.
— Нет, я в порядке. Правда, всё хорошо.
Клаудия несколько раз неловко кашлянула, пытаясь избавиться от смущения, а затем сменила тему.
— В общем, допустим, с охраной поступим именно так. Но разве мы не можем сделать ещё что-нибудь? Может, просто нанять убийцу и отправить его к ним обратно?
— Вы ведь не знаете точно, кто из ваших братьев и сестёр является виновником, верно? К тому же ваша власть пока ещё слишком слаба. Если вы перегнёте палку, это легко могут использовать против вас.
— Тц. Значит, ты предлагаешь мне просто сидеть сложа руки и ничего не делать?
— Сидеть сложа руки не выход. Нам нужно увеличивать количество Кровавых Демонических Зверей и хорошо управлять территорией.
— Слишком уж банально.
— Именно поэтому это и хорошо.
Седрик ухмыльнулся.
— Если вы будете продолжать в том же духе, всё больше нервничать начнёт именно другая сторона.
Даже услышав о том, что преступные организации, отправленные на территорию Эчед, были уничтожены, второй сын Эрвин и третья дочь Мира оставались совершенно спокойны.
Непосредственные исполнители, действовавшие на месте, не знали, кто на самом деле был их верховным заказчиком.
Даже если их схватят, у Клаудии всё равно не будет доказательств, способных вывести её на настоящего виновника.
Односторонняя атака: в случае успеха — прекрасно, а в случае провала — никакого риска.
Поэтому разговор между двумя встретившимися для переговоров родственниками внешне проходил вполне мирно.
— Как Клаудия отреагировала?
— Тихо. Ни малейших признаков того, что она собирается отозвать Кровавых Демонических Зверей или устроить истерику из-за желания отомстить.
— Хм, странно. С её-то характером трудно представить, что она будет смирно сидеть после превентивной атаки.
— Может, просто упрямится? Подожди ещё немного. Я уже готовлю новых людей.
— Я тоже отправлю людей отдельно. Если выкачивать из этой суки кровь день за днём и ночь за ночью, даже такая крепкая тварь в конце концов сломается.
Они отправили новых убийц с зловещими улыбками.
И, как и следовало ожидать, те потерпели неудачу.
— Ха? Она это заблокировала? Похоже, её охрана не так уж плоха.
— И правда. Деньги получают, а как следует напугать её не могут. Ненавижу иметь дело с отбросами.
— В следующий раз нужно брать только людей третьего ранга и выше. Как бы хорошо ни были обучены обычные солдаты, у них всё равно есть предел.
— И свитками их снабдить не помешает.
Третье покушение было организовано уже с лучшим снаряжением и специально отобранными исполнителями.
Результат снова оказался тем же.
Провал.
— ...Неужели рядом с ней есть довольно сильный рыцарь?
— Может, к ней приставлен кто-то как минимум четвёртого ранга? Что они вообще нашли в этой склочной суке?
— Ну, в конце концов, она Редвелл. Похоже, какой-то дурак поддался на пустое громкое имя. Придётся менять подход.
— До сих пор мы сдерживались, опасаясь, что она действительно может погибнуть, но теперь так больше нельзя. Яд, снайпер, подкуп — придётся использовать всё, что возможно.
Теперь к покушению они подошли уже со всей серьёзностью.
И, как всегда, эта попытка тоже провалилась.
— ...
— ...
Они меняли методы, выбирали лучших исполнителей, предоставляли инструменты и деньги — но никто из них не принёс вестей об успехе.
Нет.
Они даже не получили сообщений о провале.
Сведения о Клаудии, поступавшие от их шпионов, неизменно оставались прежними.
Количество Кровавых Демонических Зверей, бродивших по территории Эчед, не уменьшалось.
Более того, Клаудия вовсе не избегала публичных мероприятий из-за повышенного риска покушения — напротив, она активно в них участвовала.
Её известность и влияние день ото дня росли.
Среди жителей было немало людей, которые даже не знали о том, что на Клаудию вообще совершались покушения.
Именно так.
Убийцы, которых они посылали, настолько основательно игнорировались, что их существование уже почти можно было принять за выдумку.
Они не могли даже напугать Клаудию или заставить её почувствовать угрозу.
Словно не заслуживали даже того, чтобы ими заниматься.
— Похоже, больше полагаться на других мы не можем.
После мрачных слов Эрвина Мира вздрогнула.
И Эрвин, и Мира имели собственные «истинные клинки» — непосредственных подчинённых, которые выполняли грязную работу.
Это были люди совершенно иного уровня по сравнению с наёмниками, которых они использовали до сих пор.
Однако существовали причины, по которым они до сих пор не прибегали к их услугам.
— Ха-а... Но разве риск не слишком велик, если мы задействуем собственных людей напрямую? Если их схватят... это ведь...
Разница между преступной организацией, самостоятельно действующей по поручению неизвестного заказчика, и силами семьи Редвелл, которые сами непосредственно организовали покушение, была огромной.
В случае провала разбираться с последствиями было бы крайне тяжело.
Однако, несмотря на возражения младшей сестры, второй сын не собирался отступать.
— Другие территории, граничащие с Эчедом, уже обращаются к Клаудии с просьбой отправить к ним этих проклятых зверей. Если оставить всё как есть, вокруг этой девчонки сформируется огромный блок влияния.
— П-подожди! Да, если уменьшить силу каждого отдельного зверя, количество Кровавых Демонических Зверей можно увеличить, но ведь существует предел, верно? Одно дело — покрыть одну территорию Эчед, но она ведь не сможет создать достаточно зверей, чтобы охватить и другие территории. Если мы просто оставим её в покое, она потерпит неудачу!
— Порядок на территории Эчед уже в значительной степени восстановлен. Если предположить, что она перебросит оттуда Кровавых Демонических Зверей в другие территории, то вполне сможет использовать их в качестве показательной силы. По крайней мере, она добьётся достаточно впечатляющих результатов, чтобы ими хвастаться.
Оба родственника даже не рассматривали всерьёз возможность того, что количество Кровавых Демонических Зверей под контролем Клаудии действительно увеличится.
Точнее говоря, они намеренно старались не допускать такой мысли.
Ведь они сами занимались управлением Кровавыми Демоническими Зверями, но контролировать настолько огромное их количество, как Клаудия, было для них невозможно.
Сама мысль о том, что существовала хоть какая-то область, в которой они уступали этой вороватой парочке — матери и дочери, — была совершенно невыносима для их гордости.
— Мы должны отказаться от мягкого отношения вроде «если она умрёт, ничего не поделаешь». Нужно действовать с решимостью: «Мы обязательно её убьём». И сделать это до того, как глава семьи обратит внимание на эту девчонку.
Мира явно не хотела соглашаться, но после многочисленных настояний Эрвина наконец кивнула, будто смирившись.
Хотя они оба тщательно старались не попасться, их действия всё же были подробно доложены истинному правителю Редвеллов.
И, к большому разочарованию тех двоих, оценка маркиза была следующей:
— Всё кончено. Их поражение практически предрешено.
— ...Вот как?
Ближайший помощник маркиза озадаченно посмотрел на него.
Да, Клаудия действительно начала всерьёз наращивать свою власть. Но её старшие брат и сестра занимались тем же самым задолго до неё.
До сих пор они терпели одну неудачу за другой потому, что действовали слишком осторожно, опасаясь риска. Но если они действительно задействуют все свои силы, их мощь значительно превзойдёт возможности Клаудии.
И всё же маркиз с безразличным выражением лица объявил победу Клаудии.
— Они не действуют ни как люди, которые сначала тщательно готовятся, оценивают силы противника и лишь потом бросают в бой всё больше ресурсов, ни как зверь, который инстинктивно находит слабое место и вонзается прямо туда. Они недооценили противника, постепенно наращивали силы, а когда даже это не сработало, в панике бросились вперёд. Невероятно глупо. В итоге их всех поймают и сожрут.
Осознание того, насколько некомпетентны дети, на воспитание которых он потратил столько денег и усилий, не приносило особого удовольствия.
Но, с другой стороны, это было весьма интересно.
— Мне любопытно, насколько далеко всё это было предсказано. Если она действительно с самого начала и до самого конца играла ими, держа их на ладони... тогда она чудовище, превосходящее всякое воображение...
Маркиз почувствовал любопытство.
А он был человеком, обладавшим достаточной властью, чтобы не сдерживать своё любопытство.
— Было бы неплохо впервые за долгое время устроить уютное семейное собрание.

Комментарии

Загрузка...