— Леди Тория, вы уже слышали новости из Эчеда?
— Эчед? Впервые слышу про это место.
— Ну, это владения, где живёт младшая дочь дома Редвелл.
— А, то самое место. Что-то случилось?
— Видите ли...
Новости из Эчеда стремительно разлетелись по всему королевству Вирка.
Сам по себе тот факт, что печально известная сумасбродная дочь дома Редвелл сместила наместника и заняла его место, уже был достаточно громким событием.
Но известие о том, что она ещё и использовала тайное искусство семьи для проведения новых реформ, вызвало ещё больший интерес.
Одни восхищались тем, насколько эффективными оказались её нововведения.
Другие лишь презрительно усмехались, считая позором использовать семейное тайное искусство ради столь приземлённых вещей.
Больше всех происходящее раздражало остальных детей маркиза Редвелла.
— Клаудия совсем рехнулась?! В последнее время мне даже стыдно появляться на людях!
Третья дочь маркиза, Мира Редвелл — единственная дочь от первой жены, — раздражённо выплеснула своё недовольство.
Второй сын, Эрвин Редвелл, тоже покраснел от злости.
— Чёрт бы её побрал! Эта сумасшедшая позорит наш род всеми возможными способами! Как ей вообще пришло в голову использовать семейное тайное искусство для подобных мелочей? Неужели у неё нет хотя бы капли дворянской гордости и достоинства?!
Тайное искусство рода было не только символом его истории и величия.
Это было ещё и мощное практическое оружие.
Высокоэффективные методы развития магии.
Совершенные школы фехтования.
Заклинания, известные лишь избранным.
Само обладание подобными знаниями уже давало огромное преимущество.
А Кровавые Демонические Звери дома Редвелл считались одним из лучших и сильнейших семейных искусств.
Хотя формально это была магия, пользоваться ею могли даже те, кто не являлся магом.
Более того, по мере роста силы владельца усиливались и сами звери.
Умные, как отлично обученные охотничьи псы.
Никогда не предающие хозяина.
Даже если их уничтожить, со временем их можно было создать вновь.
Где ещё найти столь удобных слуг?
Эрвин, которому стоило огромного труда создать Кровавых Демонических Зверей, сопоставимых по силе с рыцарями, владеющими Аурой Меча, едва сдерживал ярость от одной мысли, что его элитных созданий теперь сравнивают с дворнягами Клаудии.
— Хм...
Пока брат и сестра наперебой осуждали Клаудию, старший сын маркиза, Армин Редвелл, молча сидел, погружённый в размышления.
Мире и Эрвину его спокойствие пришлось не по душе.
— Старший брат, скажи хоть что-нибудь. Неужели ты собираешься просто смотреть, как эта дрянь продолжает вытворять всё, что ей вздумается?
— Если так пойдёт и дальше, честь дома Редвелл будет втоптана в грязь. Нужно немедленно схватить эту идиотку и прекратить весь этот цирк!
Армин внимательно посмотрел на брата и сестру, затем спокойно пожал плечами.
— Я понимаю ваши чувства. Но что именно вы собираетесь сделать?
— Разве не очевидно? Нужно прямо сейчас приказать ей прекратить всё это.
— И вы правда думаете, что она хотя бы сделает вид, будто вас слушает?
После этих слов оба замолчали.
Клаудия была их младшей сестрой.
Отец у них был общий, а матери разные.
Формально они считались семьёй.
На деле же между ними почти не существовало никаких родственных чувств.
Каждый был готов вцепиться другому в горло.
Так что вежливые уговоры не возымели бы никакого эффекта.
Оказать политическое давление тоже было непросто.
Положение Клаудии как правительницы территории было полностью законным.
Она не отняла власть у настоящего владельца.
Она всего лишь начала пользоваться тем, что и так принадлежало ей по праву.
Посторонние могли сколько угодно обсуждать её поступки.
Но приказывать ей не имели права.
— Есть лишь двое, кто официально может отдавать Клаудии приказы, — королевская семья и глава дома. Но королевскому роду нет никакого смысла её ограничивать. Она не претендует на наследство, следовательно, не является соперницей. Более того, в её жилах течёт королевская кровь. Если её положение в доме Редвелл укрепится, королевская семья только выиграет.
— Значит... вмешаться должен глава дома?
И Армин, и Эрвин называли маркиза не «отцом», а исключительно «главой дома».
Именно настолько далёким человеком он для них был.
— Верно. Если действия Клаудии действительно ему не понравятся, он вмешается сам. Наше участие ему не потребуется. Он никогда не жалеет средств на выгодные вложения.
Мира нахмурилась.
— А если... он не станет вмешиваться?
— Тогда это означает, что он увидел в Клаудии ценность. Возможно, глава дома даже начнёт тайно её поддерживать. Если вложение обещает выгоду, он никогда не станет на нём экономить.
Увидев, как забавно перекосились лица младших брата и сестры, Армин едва заметно покачал головой.
— В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать открыто. Так что не переживайте. Всё само собой разрешится.
— ...Да.
— Надеюсь, ты прав, старший брат.
Армин дружески похлопал обоих по плечам, затем вышел из комнаты.
И мысленно усмехнулся.
«Мира и Эрвин всегда ненавидели Клаудию и её мать. Одна мысль о том, что Клаудия набирает влияние, уже приводит их в ярость. А если они ещё решат, что глава дома заинтересовался ею... спокойно сидеть они точно не смогут.»
Армин сказал, что официально остановить Клаудию невозможно.
Но это означало лишь одно.
Неофициальных способов существовало сколько угодно.
Например...
Создать угрозу её жизни и вынудить отозвать Кровавых Демонических Зверей, занятых охраной территории.
Конечно, подобный шаг был бы крайне недальновидным.
И сам Армин никогда не стал бы так поступать.
Но его младшие брат и сестра...
Совсем другое дело.
«Какие же вы очаровательные младшие.»
Любить соперника, угрожающего твоему положению, невозможно.
А вот тех, кто слабее тебя...
Любить совсем нетрудно.
Поэтому Армин любил своих младших брата и сестру.
И даже самую младшую сестру, которая открыто демонстрировала к нему враждебность.
По крайней мере...
Пока что.
«Оставайся такой же милой младшей сестрёнкой, Клаудия.»
Особняк правителя территории Эчед.
Главная героиня всех последних событий, Клаудия Редвелл, сейчас чрезвычайно осторожно проводила тайную встречу.
— ...Принесла?
— Да.
Подозрительная торговка с чёрного рынка...
Нет.
Горничная Нерия, которая в последнее время заметно сблизилась с Клаудией, протянула ей свёрток, тщательно завернутый в ткань.
Клаудия тихо спросила:
— Никто тебя не видел?
— Я взяла это, пока сэр Седрик ушёл далеко за покупками. И никому больше ничего не сказала.
— Хорошо поработала. Позже я тебя отблагодарю.
— Надеюсь, ваш план увенчается успехом. Тогда я пойду.
Словно полностью проникшись атмосферой тайной операции, Нерия настороженно огляделась по сторонам, а затем бесшумно исчезла за дверью, ступая почти как наёмный убийца.
Проводив её взглядом, Клаудия заперла дверь спальни и осторожно развернула свёрток.
Внутри лежала книга.
«Роза и карманные часы. Как леди Розелия покорила своего благородного слугу».
Прочитав название, Клаудия нервно сглотнула.
А затем дрожащими руками открыла книгу.
Со стороны могло показаться, что она слишком серьёзно относится к обычному любовному роману.
Но сама Клаудия была совершенно серьёзна.
«Мне почему-то кажется... что если всё останется как сейчас, Седрик однажды уйдёт. Нужно что-то придумать раньше.»
Их контракт был заключён всего на три месяца.
Раньше Клаудия не придавала этому никакого значения.
Теперь же срок контракта не давал ей покоя.
Ведь после его окончания...
Что сможет удержать Седрика рядом?
Конечно, если рассуждать здраво, всегда можно просто заключить новый договор.
Вряд ли какой-нибудь слуга отказался бы остаться, если бы молодая госпожа дома Редвелл — чьё влияние стремительно росло — пообещала хорошее жалованье и достойные условия.
Но Клаудия прекрасно понимала.
К Седрику обычная логика неприменима.
Он работает, пока сам этого хочет.
И уйдёт в тот момент, когда перестанет хотеть.
Ни деньги.
Ни власть.
Не смогут удержать его.
Поэтому Клаудия решила выбрать третий путь.
«Главное — заставить Седрика влюбиться в меня... верно?»
И этот путь тоже был далеко не прост.
Самая большая проблема заключалась в том, что Клаудия совершенно не понимала, как покорить сердце мужчины.
И это было естественно.
Для неё мужское внимание никогда не было чем-то, чего нужно добиваться.
Оно всегда доставалось ей само.
Юная красавица, ещё не достигшая полного расцвета, но уже обещавшая стать настоящей ослепительной красавицей.
Младшая дочь дома Редвелл.
Обладательница высокого положения и огромного состояния.
Мужчины всегда сами старались заслужить её благосклонность.
До тех пор, пока она не прославилась своим безумием и ужасным характером.
Откуда такой девушке было знать, как соблазнять мужчин?
Поэтому ей требовался учебник.
И именно этим учебником она выбрала самый популярный среди молодых дворянок любовный роман.
Шурх.
Шурх.
Леди Розелия.
Благородная девушка, выросшая в роскоши, словно нежная роза в оранжерее.
Все относились к ней с почтением.
Все...
Кроме её слуги Кларка.
Он то был дерзким.
То высокомерным.
То неожиданно почтительным.
Именно этим бесконечно сбивал свою хозяйку с толку.
Поначалу Клаудию заинтересовало сходство этой пары с ней самой и Седриком.
Но чем дальше она читала...
Тем сильнее разочаровывалась.
«...И это тот самый слуга, которым восхищаются все дворянки? Настолько?»
Красота, подобная идеально заточенному клинку?
По сравнению с Седриком, который обычно напоминает добродушного щенка, но время от времени неожиданно показывает совершенно другую сторону, — не впечатляет.
Идеально выверенные черты лица?
Ну... примерно шесть десятых от Седрика.
Дикая свирепость, позволяющая без страха огрызаться даже на хозяйку-дворянку?
После Седрика, который однажды прямо заявил своей госпоже:
«Даже собакам будет оскорбительно сравнивать вас с ними»,
это выглядело почти мило.
И вообще...
Сюжет был слишком надуманным.
Оказывается, Кларк вовсе не простолюдин.
На самом деле он дворянин.
Более того — третий сын великого герцога Севера.
«Спасибо хоть не сделали его законным наследником.»
Похоже, у автора всё-таки сохранились остатки здравого смысла.
Но вопросов меньше не становилось.
С какой стати человек такого происхождения вообще пошёл работать слугой?
Если только...
Он не какой-нибудь безумец, которому просто нравится служить другим.
— Эх...
В конце концов Клаудия захлопнула книгу.
Как лёгкое чтение роман был вполне неплох.
Позже, возможно, она ещё перечитает его.
Но в качестве пособия по покорению Седрика...
Он оказался совершенно бесполезен.
«В следующий раз попрошу Нерию достать другую книгу.»
Именно об этом она думала, собираясь погасить лампу...
Щёлк.
Кто-то повернул дверную ручку.
Клаудия мгновенно напряглась.
Ночь уже давно вступила в свои права.
Сам по себе визит в спальню незамужней дворянки в столь поздний час считался серьёзным нарушением приличий и мог породить множество слухов.
А попытка войти, даже не постучав...
Вообще заслуживала смертной казни.
По спине Клаудии пробежал холод.
Мысли лихорадочно заметались.
Затаиться?
Или поднять тревогу?
Если за дверью действительно находятся те, о ком она подумала...
Чего они будут бояться больше всего?
Ответ пришёл мгновенно.
— Гав! Гав-гав! Р-р-р-р-р!!
Призванный рядом с ней Кровавый Демонический Зверь громко залаял и зарычал.
Шум разнёсся по всему особняку.
Бах!
В следующее мгновение дверь спальни разлетелась в щепки.
Внутрь ворвались трое убийц, полностью закутанных в чёрную ткань.
Одним ударом они уничтожили продолжавшего лаять Кровавого Демонического Зверя.
После чего принялись быстро осматривать комнату.
Началась гонка.
Кто окажется быстрее?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...