— С тех самых пор, как госпожа извинилась, вам не кажется, что она изменилась?
— Точно. Она больше не бросается на людей без причины. А если и ругает, то теперь только словами.
— Меня... в прошлый раз она даже похвалила за то, как я начистил обувь. Я всегда думал, что ей безразлично, чем мы занимаемся, но, оказывается, она всё это время наблюдала за нами.
— Мне пришлось срочно уехать домой — моя мать потеряла сознание, и госпожа сразу дала мне отпуск. Какая же она внимательная.
— Если подумать... разве такая госпожа не вполне хороший хозяин? По крайней мере, она не удерживает у нас жалование.
— Правда? Хотя всё же тот её недавний буйный период был немного...
— Эй! Какой ещё «буйный период»?! Это был всего лишь переходный возраст, ясно?! Разве в таком возрасте подобное не случается?!
— А ведь совсем недавно ты ворчал, что никогда бы ей не служил, если бы не жалованье!
— Ч-что ты такое несёшь?! Не выдумывай того, чего не было!
Тихий шёпот.
Приглушённый гул разговоров.
В особняке Редвеллов, расположенном на территории Эчед, слуги только и говорили о том, как изменилась их молодая госпожа.
Поначалу они наблюдали за ней с подозрением и тревогой. Но Клаудия последовательно демонстрировала доброжелательность и достоинство, и постепенно их настороженность исчезла.
Конечно, столь внезапная перемена казалась странной и необъяснимой.
Но если спросить, рады ли они этим изменениям, ответ был очевиден.
Выбор между бешеной собакой, способной укусить в любой момент, и спокойной, воспитанной дворянкой даже не требовал раздумий.
Однако сама Клаудия, вокруг которой и крутились все эти разговоры, чувствовала себя совсем иначе.
— Я устала... Это слишком тяжело...
В своей комнате Клаудия без сил рухнула на стол и жалобно простонала.
Постоянно следить за своими манерами, держать лицо, вести себя так, чтобы заслужить уважение и расположение окружающих, всё время ощущая на себе чужие взгляды, — это требовало невероятных душевных сил и выдержки.
Особенно для Клаудии, которая всю жизнь привыкла сразу высказывать любое недовольство и не успокаивалась, пока не добивалась желаемого.
— Седрик... Сколько ещё мне придётся так себя вести?
— Ха-ха-ха, госпожа, ну что за очевидный вопрос? Конечно же, всю жизнь!
После этих слов лицо Клаудии исказилось таким отчаянием, что его невозможно было описать словами.
— Серьёзно? Мне вечно придётся притворяться?
— Так обычно и живут люди в обществе. Если показывать всё, что хочется, и вываливать каждую жалобу наружу, это больше похоже на поведение зверя, чем человека.
— Хочешь сказать, что твоя хозяйка — зверь?
— Что вам больше по душе: правда с примесью личного мнения или просто объективная правда?
— ...Забудь. Лучше я этого не услышу.
— Какая жалость. А я так хотел поделиться с вами ещё одним ценным советом.
Клаудия сердито посмотрела на Седрика, который с искренне разочарованным видом цокнул языком, а затем глубоко вздохнула.
Как бы она ни жаловалась, она прекрасно понимала, что мнение окружающих о ней меняется с поразительной скоростью.
Если честно, всё происходило настолько быстро, что это даже сбивало с толку.
— Радоваться результатам можно. Но это лишь начало. Пока что этого слишком мало, чтобы впечатлить маркиза Редвелла.
Клаудия на мгновение нахмурилась из-за его резких слов, затем выпрямилась и спросила:
— И что дальше?
— Для начала уточню ещё раз. Именно вы официальная правительница территории Эчед?
Она кивнула.
— Формально — да. Но настоящим управлением занимается наместник. Да и вообще мне нет особого дела до этой провинции.
— Именно это представление и нужно изменить. Эчед вовсе не захолустье.
— Что?
Клаудия удивлённо посмотрела на него.
Но Седрик не изменил своего мнения.
По его мнению, Эчед никак нельзя было считать ничтожной территорией.
Авантюрист Берн в основном работал через Восточное отделение гильдии. Население города, где оно находилось, составляло всего несколько тысяч человек.
А вот на территории Эчед жило свыше десяти тысяч жителей, а сама она была почти в пять раз больше.
То, что Клаудия считала эти земли «деревней», объяснялось очень просто.
Остальные владения дома Редвелл были ещё богаче и ценнее.
«Теперь понятно, почему гильдия авантюристов, известная своей нелюбовью к дворянам и распространившая влияние по всему королевству, не спешит обнажать меч против бездарных провинциальных лордов. Знать, владеющая землями возле столицы, обладает слишком огромной властью».
Владения трёх величайших сил королевства — королевской семьи, дома маркиза и дома герцога — занимали менее тридцати процентов территории страны.
Но именно на этих тридцати процентах жило столько же людей, сколько на остальных семидесяти, а то и больше.
Высокая плотность населения означала концентрацию талантов, капитала и высокий уровень развития.
С точки зрения Седрика, подобная система была крайне несбалансированной и могла породить множество проблем.
Но сейчас она играла ему на руку.
Иначе маркиз Редвелл не стал бы презрительно называть подобную территорию «захолустьем» и отдавать её своей нелюбимой дочери.
— Слушайте внимательно. С этого момента вам предстоит...
Клаудия внезапно ворвалась в административное управление и заявила:
— С сегодняшнего дня я сама буду управлять этой территорией. Можете отдыхать.
— наместник испытал целую бурю эмоций.
Но если отбросить всё лишнее и выразить их одним словом, это было:
«Нелепость».
Не снимая с лица любезной улыбки, он обратился к Клаудии:
— Леди Клаудия, ваши слова слишком неожиданны. Вы хотите, чтобы я вот так сразу уступил своё место?
— Разве лорд Эчеда не я? Если владелец земель решил сам ими управлять, в чём проблема?
Проблем было очень много.
Вообще-то титул Клаудии был скорее формальностью.
Его дали ей лишь затем, чтобы оправдать невозможность участия в светской жизни словами: «Она слишком занята обязанностями правителя».
Её ужасный характер делал невозможными ни приёмы, ни храмовую службу, ни любую другую деятельность, подобающую дворянке.
По сути, титул существовал лишь на бумаге, чтобы в будущем слегка повысить её ценность при политическом браке.
Под своей улыбкой наместник раздражённо цокнул языком.
Для человека, которому сам маркиз доверил управление этой территорией, каждая секунда разговора с этой незрелой девчонкой казалась бессмысленной тратой времени.
— Хо-хо-хо, леди Клаудия. Управление землями — чрезвычайно тяжёлая обязанность. Если вы начнёте вмешиваться без должной подготовки и устроите здесь хаос, маркиз будет крайне недоволен.
Клаудия вздрогнула.
Наместник не упустил этого из виду и внутренне усмехнулся.
«Хм. Может, твои капризы и действуют на безродную прислугу, но не на меня, получившего прямой приказ от самого маркиза».
Если бы сюда приехал кто-то из остальных детей маркиза, он бы не позволил себе столь явного пренебрежения.
Но Клаудия была исключением.
Её мать происходила из королевской семьи Вирка, однако поддержки со стороны своих родственников практически не получала — даже меньше, чем многие провинциальные дворяне.
В то время внутри королевской семьи Вирка не было выдающихся наследников, а бесконечная борьба за власть не прекращалась.
Тратить силы и ресурсы на бывшую принцессу, ставшую чужой после замужества, никто не собирался.
Другие дети маркиза, потеряв матерей, всё же унаследовали влияние, связи и богатства первых жён.
У Клаудии же ничего этого не было.
Она могла рассчитывать лишь на отца, да и тот относился к ней крайне холодно.
Красивая оболочка без какой-либо реальной власти.
Разве стоило наместнику, управляющему целой территорией от имени маркиза, бояться такой девушки?
Так подсказывал здравый смысл.
— Я сделаю вид, что не слышал ваших сегодняшних слов. Прошу вас вернуться...
— Эй.
Голос Клаудии прозвучал пугающе холодно.
Когда наместник понял, что происходит, было уже поздно.
Возникший словно из ниоткуда кроваво-красный двуглавый волк прижал его к полу.
— Гр-р-р-р-р!
— Гр-р-р-р-р!
Чудовище, будто сотканное из крови.
Обе пасти издавали угрожающее рычание.
От чудовищной силы Кровавого Демонического Зверя, который в любой момент мог откусить ему голову, наместник даже закричать не смог.
— Лорд!!
Рыцари сопровождения в ужасе обнажили мечи.
Но было слишком поздно.
Перед каждым из них уже стоял ещё один Кровавый Демонический Зверь, источавший убийственное намерение.
Все они прекрасно знали, что это за создания.
Монстры, обладающие чудовищной боевой мощью и совершенно не обращающие внимания на собственные ранения.
Даже собравшись в строй, сражаться с ними было бы крайне опасно.
А уж в помещении, застигнутыми врасплох...
Оставалось лишь закричать:
— Госпожа! Вы в своём уме?!
— Это вы, похоже, лишились рассудка!
Полный раздражения и презрения взгляд Клаудии пронзил наместника и его людей.
Казалось, будто ледяные шипы один за другим вонзаются им в грудь.
— Как смеет какой-то наместник запугивать настоящего лорда? И ты! Только что назвал его «лордом», а не «наместником», верно? Меня, настоящую хозяйку этих земель, ты называешь «госпожой», а его — «лордом»? Забавно выходит, не так ли?
Словно отвечая её гневу, Кровавые Демонические Звери стали источать ещё более страшную жажду убийства.
Эмоции похожи на расходный материал.
Если выплёскивать их слишком часто, они становятся пустыми.
Но те чувства, которые долго сдерживают, однажды вырываются наружу с такой силой, что подавляют всех вокруг.
Последнее время Клаудия изо всех сил подавляла свой свирепый нрав, показывая слугам только лучшую сторону себя.
Теперь же, получив подходящий повод, весь накопленный гнев обрушился на окружающих.
Наместник и его люди едва могли дышать.
Чётко выговаривая каждое слово, Клаудия произнесла:
— Передай моему отцу. Я изменю Эчед. И пусть он решит, как использовать меня дальше, когда увидит результаты.
— Н-но...
— Ты ведь понимаешь, что будет, если исказишь мои слова? Я прекрасно запомнила лица каждого из вас. Даже если меня выдадут замуж куда-нибудь на край света, я всё равно смогу найти вас и скормить своим волкам. Так что ведите себя благоразумно.
...
— Почему молчишь?
— Д-да! Я понял! Передам всё в точности! Только уберите от меня это чудовище!
Клаудия презрительно фыркнула.
Кровавый Демонический Зверь, прижимавший наместника лапами к полу, отступил и встал рядом с ней.
Даже после этого наместник ещё несколько раз судорожно вдохнул.
Судя по его взгляду, он хотел многое сказать Клаудии.
Но в итоге молча покинул административное управление.
Его рыцари последовали за ним.
Клаудия обратилась к главному дворецкому Бастиану и нескольким слугам, которых привела из особняка.
— Передайте всем служащим управления, что с сегодняшнего дня здесь правлю я. Тех, кто согласится подчиниться, оставьте. Тех, кто откажется, увольте и займите их места. Но прежде чем выгнать кого-либо, обязательно заставьте его передать все знания о своей работе.
— Будет исполнено, госпожа.
Возможно, потому что она выбрала людей, наиболее преданных ей, никто не стал возражать или выражать сомнения.
Когда все остальные вышли, в комнате остались лишь двое.
Клаудия села в кресло, где ещё недавно сидел наместник, и тихо спросила Седрика:
— ...У меня все получится?
Седрик ответил:
— К сожалению, я не умею видеть будущее, поэтому не могу дать вам определённый ответ.
— Понятно... Конечно.
— Однако...
— М?
Седрик улыбнулся.
— Но нынешняя госпожа куда больше подходит на роль дворянина, чем та, что каждый день срывала злость на окружающих и бессмысленно прожигала свою жизнь.
Это была не его привычная улыбка с лёгким оттенком безумия.
Лишь спокойная, едва заметная улыбка и мягкие слова.
Клаудия словно получила удар.
Её лицо мгновенно покраснело.
Но вскоре она фыркнула и гордо вскинула подбородок.
— Слишком уж дерзок для простого слуги.

Комментарии

Загрузка...