Логово Лича находилось в области, которая соответствовала северной части королевства Вирка, если разделить его на девять регионов.
Пока авантюристы Северного филиала выступали своего рода передовым отрядом для оценки обстановки, из Западного, Северо-Западного, Центрального, Северо-Восточного и Восточного филиалов выдвинулись повозки с авантюристами.
Три южных филиала в этот раз участия не принимали. Причина была проста: расстояние оказалось слишком большим , и если бы они присоединились, это дало бы Личу слишком много времени на подготовку. Поэтому их задачей стало восполнить пустоты, возникшие в других филиалах после ухода большого числа опытных авантюристов.
В колонне, отправившейся из Восточного филиала, было всего пять групп: две группы четвёртого ранга и три группы третьего ранга.
Среди них оказались и те, кто уже были знакомы с партией Берна.
— Ха-ха-ха! Должен сказать, в прошлый раз мы расстались, толком даже не попрощавшись, так что я потом об этом жалел!
Алсес Батреа.
Редкий авантюрист четвёртого ранга, с которым Берн познакомился во Френсии, подошёл к нему с дружелюбной улыбкой.
— Прошу прощения. Тогда всё произошло настолько внезапно, а обстоятельства были настолько напряжёнными, что мне просто было не до формальностей.
На извинения Берна Алсес лишь пожал плечами.
— Да не стоит извиняться. Конечно, немного обидно, что я пришёл помочь, а всё закончилось так быстро, что я даже ничего не успел сделать... Но главное ведь, что дело раскрыли и людей спасли. Разве этого недостаточно?
— Всё ещё не закончено. Пока мы не спасём оставшихся пленников, нельзя сказать, что дело завершено.
— Хм, пожалуй, ты прав.
Алсес привычным движением погладил бороду, после чего тихо спросил:
— Кстати, тот ублюдок-похититель ничего больше не рассказал? Например, о слабостях Лича или о магии, которой он пользуется?
Берн внимательно посмотрел на него.
Поняв этот взгляд по-своему, Алсес ещё сильнее понизил голос и, убедившись, что никто не подслушивает, прошептал:
— Немного неловко признавать, но из-за того, что ваша группа слишком быстро всё решила, наша репутация оказалась в неприятном положении. В последнее время нас постоянно сравнивают с вами, и мои товарищи этим очень недовольны.
Берн перевёл взгляд на группу, отдыхавшую у разведённого неподалёку костра.
На первый взгляд они просто беседовали между собой, но если присмотреться, было заметно, что они то и дело бросают на него колючие взгляды.
Алсес почти умоляюще склонил голову.
— Этот поход — крупнейшая операция, за которой следит вся Гильдия. Если в этот раз мы сумеем показать себя, все, кто сомневались в нас, наконец замолчат. Я обязательно отблагодарю тебя. Может, всё-таки можно что-нибудь устроить?
Берн ненадолго задумался, затем тихо усмехнулся.
— Насколько далеко ты готов зайти?
Глаза Алсеса загорелись.
— Значит, у тебя действительно есть полезные сведения?
— Ответ на этот вопрос... зависит от цены.
— Ого. А ты, оказывается, куда больше любишь деньги, чем я думал.
— Разве существует искатель, который не любит деньги?
— Не существует. Просто с твоей внешностью и характером кажется, будто деньги тебя мало волнуют.
— Это заблуждение. Я люблю деньги.
— Хм...
Алсес немного поколебался, затем достал из сумки на поясе увесистый кошель и целиком протянул его Берну.
Увидев его размер и золотые монеты, отражающие солнечные лучи, Берн сказал:
— Щедрая сумма.
— Если есть слава — будут и деньги. Если слава рухнет — исчезнут и деньги. Такова жизнь авантюриста. Считай это вложением.
Берн принял кошель и тихо произнёс:
— Если в подземелье встретите учеников Лича, остерегайтесь чёрных бусин, которые они носят.
— Бусин?
— Примерно такого размера. Цвет напоминает застывший жир.
Пока Берн подробно описывал бусину, даже показывая её размер руками, глаза Алсеса всё сильнее сияли.
— Продолжай.
— Когда мы допрашивали преступника, одна из таких бусин вдруг превратилась в подобие меча и попыталась пронзить его. Мы едва успели вытащить из него несколько слов, применив исцеление, но ничего сложного он рассказать уже не смог. Если бы не были осторожны, мы бы, возможно, даже не узнали, что за всем этим стоит Лич.
— Значит, он умер. А как же тот, кого казнили во владениях лорда?
— Мы заключили сделку с лордом. В обмен на дополнительную награду лорд попросил объявить, что преступника казнил он. Скорее всего, вместо него казнили какого-нибудь другого осуждённого.
— Понятно. Очень похоже на этого лорда. Есть что-нибудь ещё?
— Только местоположение временного убежища этого мерзавца. Но мы уже спасли всех пленников, которые там находились, так что теперь эти сведения бесполезны.
Алсес кивнул.
— Ясно. Значит, буду осторожнее с этими бусинами. Кто-нибудь ещё знает об этом?
— К сожалению, пока не нашлось другого покупателя, столь же щедрого, как ты.
— Ха-ха-ха! Теперь я вижу — ты настоящий торговец! Ладно, я тебе верю.
Громко рассмеявшись, Алсес направился к своим товарищам.
Берн некоторое время смотрел ему вслед, после чего вернулся к своей повозке.
Демон, скрывавшийся в тенях, спросил:
[Эй. Что ты задумал?]
Но Берн говорил совсем о другом.
«Людей легче всего обмануть тогда, когда им кажется, будто они сами кого-то обманывают. Надо и самому быть осторожным».
В то же время Бланка думала:
Это очень неприятно.
— И-извини за прошлый раз. Я... немного... перегнула палку...
При виде своей бывшей соратницы, которая почти шептала последние слова себе под нос, Бланка холодно произнесла:
— Карина. Перестань вести себя неестественно.
Карина вздрогнула всем телом.
Но уйти она не могла и лишь неловко переминалась с ноги на ногу, ловя реакцию Бланки.
Она совсем не походила на того самоуверенного и высокомерного мага, которого Бланка помнила раньше.
Бланка тяжело вздохнула.
Она прекрасно понимала, почему Карина так резко изменилась.
«Я слышала, в последнее время у них всё идёт очень плохо».
Группа Карины состояла из пяти человек: двух воинов, одного вора и двух магов.
Но двое из них — те самые, что пытались убить Берна и были полностью разгромлены, — покинули группу и завершили карьеру искателей.
Обычно искатели приключений тратят огромное количество времени на командную работу внутри партии, поэтому потеря нескольких участников всегда снижает общую боевую мощь.
Кроме того, среди оставшихся бородатый воин больше специализировался на защите, чем на нападении, а целительница вообще не дотягивала до третьего ранга и была принята лишь потому, что владела исцеляющей магией и заменяла Бланку.
Какой бы талантливой ни была Карина, если бы партия при таких условиях продолжала действовать безупречно, это скорее выглядело бы странно.
Можно было бы сказать, что им следует просто набрать новых людей.
Но проблема заключалась в том, что репутация их партии упала на самое дно.
Группа третьего ранга, в которой пятеро не смогли справиться с одним авантюристом второго ранга и даже не оставили на нём ни единой царапины.
Бланка знала, что всё дело в том, что Берн — настоящее чудовище.
Но для остальных это выглядело иначе.
«А может, эта группа вообще не такая уж сильная?»
Для авантюристов второго ранга это ещё не было критично, но для опытных бойцов третьего ранга или тех, кто был близок к повышению, такая группа полностью потеряла привлекательность.
Их сила ослабла, окружающие стали смотреть на них с презрением, а перспектив выбраться из этого положения не было.
Даже человек, которого они когда-то ненавидели, уже успел подняться на более высокий ранг и продолжал уверенно двигаться вперёд.
Если бы теперь Бланка решила припомнить старые обиды и отомстить...
Нет, даже если бы сама она ничего не сделала, что было бы, если другие сильные авантюристы, не желая ссориться с Бланкой, начали бы сторониться группы Карины?
— Хм...
Скрестив руки на груди, Бланка внимательно посмотрела на Карину, затем перевела взгляд на бородатого воина и целительницу, которые неловко стояли позади неё.
Целительница вздрогнула и отвела глаза.
Воин же глубоко поклонился, словно ему было стыдно.
Стоявшая рядом Реня сердито подпрыгнула и закричала:
— Вот ведь бесстыдники! Сестрёнка! Даже слушать их больше не нужно!
— Я... я больше так не поступлю! Тогда я действительно возомнила о себе слишком много! Пожалуйста... хотя бы один раз... прости меня...
— Если собиралась извиняться, нужно было сделать это раньше! Что это вообще за поведение? Спряталась, а теперь, когда у сестрёнки всё хорошо, а сама оказалась в отчаянном положении, вдруг пришла просить прощения!
— Я...
Под градом обвинений Рени Карина лишь покраснела, не находя слов для оправдания.
Бланка неожиданно тихо рассмеялась.
Если говорить честно, маг четвёртого ранга вполне мог стать придворным магом какого-нибудь владения и получать положение не хуже, чем обычный рыцарь.
И всё же сейчас этот талантливый маг выглядел настолько жалко.
То ли ей не хватает уверенности, чтобы покинуть индустрию искателей приключений, в которой она работала, и обосноваться в другом месте, то ли она в последнее время оказалась в таком безвыходном положении, что у нее даже нет времени на такие мысли, то ли — хотя такая вероятность невелика — то ли чувство ответственности как лидера не позволяет ей бросить остальных членов своей группы и сбежать в одиночку...
Что бы сказал в такой ситуации Берн?
На мгновение задумавшись, Бланка улыбнулась.
«Поступай так, как считаешь нужным, Бланка. Разве не в этом смысл жизни авантюриста?»
Хотя он никогда не говорил ей этих слов напрямую, ей показалось, будто она ясно услышала его голос.
Бланка посмотрела на Карину.
— Карина. Я задам тебе один вопрос. Ответь честно. Если попытаешься юлить или лгать, тогда уже действительно не знаю, что будет.
— К-какой вопрос?
— Почему... почему я настолько тебя раздражала?
Карина долго не могла заставить себя ответить.
Но, видимо, угроза подействовала.
Она крепко зажмурилась и еле слышно произнесла:
— ...Я завидовала.
— Что?
— Я сказала, что завидовала!!
Она почти сорвалась на крик.
— Меня родители почти продали в бордель за несколько монет, где я должна была сгнить до самой смерти! Чтобы стать магом, мне пришлось продавать собственное тело и заигрывать с магами-клиентами, лишь бы кто-нибудь подарил мне заклинание низшего уровня! А тебя мать сама всему учила шаг за шагом! У тебя был посох, который не каждый дворянин мог себе позволить! Ты пользовалась этим заклинанием, тем заклинанием — словно всё это было само собой разумеющимся!
Бланка машинально огляделась и облегчённо выдохнула, убедившись, что никто посторонний не услышал этих слов.
Пусть Карина и не хотела её унизить, но если бы эта история разошлась по лагерю из-за неё самой, было бы ужасно неловко.
— Ну...
Бланка уже собиралась сказать:
«Если у тебя было такое прошлое, почему ты не рассказала об этом раньше?»
Но промолчала.
Не каждый способен открыто говорить о подобном, если его не загнали в безвыходное положение.
К тому же она вспомнила, что сама никогда особенно не интересовалась прошлым своих бывших товарищей.
Тогда для неё они были лишь людьми, необходимыми, чтобы однажды спасти мать.
Некоторое время Бланка молчала с непростым выражением лица, а затем сказала:
— Хорошо.
— Что?
— Я принимаю твои извинения. И больше не стану вспоминать прошлое. Не бойся, никакой мести не будет.
На лице Карины, которое ещё недавно было мрачным, вновь появились краски.
Она несколько раз посмотрела то на Бланку, то на своих товарищей позади, после чего многократно поклонилась и поспешила уйти.
Реня недовольно сказала:
— Какая же ты добродушная, сестрёнка. Она ведь знала, что ты всеми силами пытаешься спасти свою мать, и всё равно изводила тебя просто из зависти.
— Кто знает...
Бланке было трудно представить, что чувствовала Карина, которую собственные родители продали за несколько монет, когда слышала о матери Бланки, защищавшей свою дочь до самого конца.
Да и не хотелось представлять.
Это не тот случай, когда можно сравнивать, кому пришлось тяжелее.
— В любом случае лучше сражаться против Лича спокойно, чем постоянно бояться друг друга. Этого вполне достаточно.
Хоть и состав партии Карины теперь был менее сбалансирован, её ледяная магия всё ещё оставалась очень полезной в масштабных сражениях.
А нехватку ушедших товарищей во время совместной операции могли компенсировать другие партии.
Повторяя себе, что делает это исключительно ради общего блага, Бланка тихо что-то пробормотала, словно оправдываясь перед собой.
А вскоре после этого...
У входа в подземелье Лича.
Пожилой мужчина, от которого исходила почти осязаемая жажда убийства, торжественно произнёс:
— Похоже, все собрались. Тогда приступаем к плану.

Комментарии

Загрузка...