— Значит, недавно прибывшие авантюристы нашли преступника и даже спасли жертв?
На следующий день.
Услышав доклад Берна, лорд посмотрел на него так, словно не мог поверить своим ушам.
И неудивительно.
Ему сообщили, что дело, которое его предшественники не смогли раскрыть за целый месяц, было завершено всего за три дня.
— Если точнее, удалось спасти около десяти пропавших, которых держали на временной базе. Остальных жертв организация, к которой принадлежит преступник, уже перевезла в другое место, поэтому немедленно вернуть их невозможно.
После слов казначея выражение лица лорда стало ещё более странным.
— Организация? Хочешь сказать, за этим стоят работорговцы или что-то вроде того? Проклятые ублюдки!
— Н-ну... дело не совсем в этом...
— Чего замялся? Говори быстрее!
Под давлением лорда казначей неохотно продолжил:
— По его словам... за всем стоит лич.
— Что?
— Преступник оказался учеником лича. Он признался, что похищал людей, чтобы поставлять своему Мастеру живые жертвы. Остальные жители, которых нам не удалось спасти, сейчас находятся где-то в подземелье этого лича. Где именно — неизвестно.
...
В комнате воцарилась долгая, очень долгая тишина.
Лорд медленно провёл ладонью по лицу, а затем посмотрел на своих вассалов.
Обычно они либо подняли бы его на смех, сочтя это нелепой шуткой, либо сразу начали бы возмущаться.
Но сейчас все лишь молча переглядывались.
Никто не мог вымолвить ни слова.
Даже Гудрун, который обычно первым вскакивал в подобных случаях, на этот раз стоял совершенно тихо и внимательно следил за происходящим.
Если бы он просто понял, что в прошлый раз действовал слишком поспешно, и теперь решил дождаться решения своего господина, это ещё можно было бы назвать ростом.
Но дело было совсем не в этом.
«Он осторожничает».
Не перед казначеем.
Гудрун не раз открыто пренебрегал им из-за простого происхождения и уж точно не начал бы вдруг считаться с ним теперь.
И не перед самим лордом.
«Берн... кажется, так его звали?»
Тот рыжеволосый авантюрист.
После того как тот практически играючи полностью сокрушил его, Гудрун больше не решался вмешиваться.
Пусть доклад и зачитал казначей, но составили его именно Берн со своей группой.
Мысленно ещё сильнее разочаровавшись в своём рыцаре, лорд спросил:
— Спасённые жители уже вернулись к семьям. А авантюристы передали вам просьбу и сейчас ожидают Что дальше?
— Кого меня? Что им нужно?
— Они хотят забрать преступника. Говорят, свидетель будет полезнее при докладе в Гильдию. Но если вы пожелаете лично его казнить, они готовы передать пленника вам.
— Хм...
Лорд ненадолго задумался.
Если бы партия Берна просто заявила, что забирает преступника без его разрешения, он наверняка пришёл бы в ярость и приказал их арестовать.
Но теперь, когда решение оставили за ним, он невольно начал всё тщательно обдумывать.
Конечно, лично ему хотелось собственноручно расправиться с мерзавцем и оставить его тело на съедение воронам.
Но...
Если история о личе — правда?
Кто гарантирует, что лич не решит отомстить за смерть своего ученика?
— Значит, если верить признанию преступника, нашему владению больше ничего не угрожает?
— Если его слова правдивы — да.
— Вот как...
Весы в душе лорда постепенно склонялись в одну сторону.
Потеря нескольких десятков молодых женщин была тяжёлым ударом.
Но для всей Френсии это ещё не было катастрофой.
В конце концов, лорд так стремился раскрыть дело не столько из-за самих жертв, сколько потому, что жители, охваченные страхом, полностью утратили волю.
Если виновник уже пойман и новых нападений не будет, со временем люди успокоятся.
Наконец лорд произнёс:
— Передай им моё предложение. Я отдам преступника при одном условии.
— Официально виновник должен считаться казнённым во Френсии. Если они согласятся, мне будет всё равно, кого именно они потом увезут.
Услышав предложение лорда, переданное казначеем, Реня удивлённо моргнул.
— Что это вообще значит? Они сами собираются казнить преступника?
Берн покачал головой.
— Нет. Самого преступника они передадут нам. Вместо него казнят какого-нибудь другого осуждённого и объявят, что именно он был виновником.
— И какой в этом смысл?
— Для жителей достаточно услышать: «Лорд Френсии собственноручно покарал злодея, терроризировавшего владение». Правда это или нет — уже неважно. К тому же, если настоящий преступник останется у лорда, есть риск нажить себе врага в лице лича. Так что они убивают сразу двух зайцев.
Хитрость была довольно примитивной, но Берна это совершенно устраивало.
Куда хуже было бы, если бы лорд из-за глупой гордости во что бы то ни стало решил лично прикончить преступника.
Закончив все закулисные договорённости, они погрузили пленника в повозку.
Точнее, «замаскировали под багаж».
Хотя слово «замаскировали» было слишком громким.
Его просто засунули в огромный холщовый мешок, так что обращались с ним буквально как с поклажей.
После этого его доставили прямо в Гильдию.
И, как и ожидалось, там мгновенно поднялся настоящий переполох.
— За всем стоит лич? Он готовит ритуал, требующий тысячи живых жертв? Его ученики действуют по всему королевству?
Гильдия авантюристов никогда не считала своей целью защиту слабых или восстановление справедливости.
Без заказа она не вмешивалась в опасные дела.
Это было бы обычным бесплатным героизмом.
Но нынешняя ситуация оказалась совсем иной.
— Лич — это чудовище, обладающее как минимум силой пятого ранга. Если он действительно собирается возвыситься посредством массового человеческого жертвоприношения и ему это удастся, то в мире появится монстр шестого ранга.
— Воин пятого ранга способен противостоять целому владению. Воин шестого ранга — уже целому государству. Если подобную силу получит чудовище, которое воспринимает людей лишь как материал для экспериментов или жертвоприношений, последствия будут немыслимы.
— Нужно уничтожить его до завершения ритуала! Если позволить ему перейти на новую ступень, погибнут и Вирка, и мы сами! Немедленно связывайтесь с центральным отделением и требуйте подкрепление!
Так говорили сторонники немедленного уничтожения лича.
Но были и другие.
— Подождите. Не слишком ли поспешные выводы? Всё основано лишь на словах одного мага. Где гарантия, что он не соврал?
— Чтобы убить лича, придётся штурмовать его подземелье. Это не внезапное нападение. Нам предстоит вторгнуться на его территорию, а значит, потери будут огромными.
— И вообще, почему именно мы должны спасать всё королевство? Нам кто-нибудь заплатит за это? Пусть этим занимаются король и дворяне!
Это были противники вмешательства.
Имелась и третья сторона.
— Нужно провести дополнительное расследование. Нельзя исключать, что всё это ловушка самого лича.
— Сообщим обо всём королевству и посмотрим на их реакцию. Слишком серьёзная проблема, чтобы решать её силами одной лишь Гильдии.
Споры, начавшиеся в Восточном отделении, постепенно охватили всю Гильдию искателей приключений.
И вскоре во всех отделениях появился новый запрос.
Название: Уничтожение лича
Заказчик: Гильдия авантюристов
Допуск: авантюристы третьего ранга и выше.
Получена информация, что лич Мортиус Бармор, неоднократно замеченный ранее, готовится к масштабному человеческому жертвоприношению ради получения огромной силы. Спасите живые жертвы, сорвите ритуал и уничтожьте злого лича.
— Лич? И как мы вообще должны с ним сражаться?
— Чтобы сама Гильдия выдала заказ... такое нечасто увидишь.
— Ничего себе! Да за такую награду можно несколько лет жить в роскоши!
— Спасибо, обойдусь. Какая польза от денег, если я могу сдохнуть как собака?
Слушая перешёптывания авантюристов, Берн перевёл взгляд в сторону.
Рядом стояла Бланка, с очень сложным выражением лица рассматривая объявление.
— Похоже, тебя многое тревожит.
— ...Если честно, да. Всё произошло слишком внезапно. До сих пор не верится.
По её первоначальному плану даже после получения четвёртого ранга предстояло пройти ещё очень долгий путь, прежде чем можно было бы выступить против лича.
Даже если бы Гильдия обладала сведениями о нём, найти точное местонахождение подземелья и собрать необходимые силы было бы совсем непросто.
Но теперь всё изменилось.
Гильдия действовала всеми своими силами.
Информаторы по всему королевству с невероятной скоростью собирали сведения и сумели вычислить местоположение подземелья.
Одновременно с этим учеников лича, действовавших в разных регионах, либо уничтожили высокоранговые авантюристы из других отделений, либо заставили бежать, полностью сорвав поставку живых жертв.
В каком-то смысле это было естественно.
Даже если маг пятого ранга обладает военной силой целого владения, совокупная мощь всей Гильдии вполне способна без особых проблем сокрушить одно владение.
— Раз уж в этом задании участвует сам глава Гильдии, каким бы сильным ни был этот ублюдок, ему не выжить. Наконец-то он заплатит за все свои грехи.
Это должно было быть счастливым событием.
Она наконец сможет убить своего врага.
Сможет гораздо раньше освободить мать.
Разве это не прекрасно?
И всё же Бланка никак не могла успокоить бурю в своём сердце.
Если всё заканчивается вот так...
Если добиться этого оказалось настолько просто...
Тогда какой смысл имели все её прежние усилия?
От этой мысли она возненавидела саму себя.
Она даже не могла безоговорочно радоваться тому, что сумеет помочь матери.
Какое же это неблагодарное...
Какое бессердечное чувство...
— Берн, с тобой всё в порядке? Похоже, всё сложится совсем не так, как ты представлял своё приключение.
Спросив это, Бланка сама почувствовала нелепость собственных слов.
Как будто этот рыжеволосый искатель приключений, этот мужчина, который, казалось, олицетворял собой само слово «идеальный», мог бы поделиться с ней такими отвратительными чувствами.
— Ну... немного жаль.
Но Берн нисколько не смутился.
Совершенно спокойно он подтвердил её самые некрасивые мысли.
— Всё-таки есть разница между тем, чтобы небольшой партией прорываться через подземелье, и тем, когда туда врывается целая армия. Честно говоря, я рассчитывал на первое, так что немного разочарован.
— ...Это эгоистично. Пока ты так думаешь, могут появиться новые жертвы.
Что она вообще ждала от него?
Эти слова могли лишь задеть Берна.
Но почему-то она не могла остановиться.
Однако вместо того чтобы рассердиться, он лишь с лёгкой улыбкой ответил:
— Да. Это действительно эгоистично. Но разве я не имею права хотя бы испытывать подобное?
— Даже если большинство людей сочтёт это неправильным?
— Работа авантюриста ведь не строится на понятиях добра и зла.
— Но ты другой. Ты помогал даже тогда, когда тебе это было совершенно невыгодно.
— Нет. Я делаю это только потому, что это выглядит круто. До невозможности корыстный мотив.
Сказав это, Берн улыбнулся.
— И вообще, если подумать, всё произошло благодаря нам. Так что, по-моему, мы вполне можем позволить себе такие чувства. Если бы мы не поймали преступника и не передали его Гильдии, лич и его ученики до сих пор продолжали бы бесчинствовать. Это именно мы остановили их.
«Так что твои усилия не были напрасны».
Ей показалось?
Или именно эти невысказанные слова скрывались за его улыбкой?
Бланка долго смотрела ему в лицо.
Он словно видел людей насквозь.
Но при этом никогда не позволял заглянуть в собственную душу.
Несправедливый человек.
И всё же...
Почему-то после разговора с ним всегда становилось легче.
— Наверное, ты прав. Раз заслуга принадлежит нам, значит, мы имеем право свои чувства. Но всё равно не расслабляйся. В нашей работе неприятности обычно случаются именно тогда, когда кажется, что всё идёт идеально.
— Мне следует прислушаться к совету опытного искателя приключений. Я буду готов ко всему, что может пойти не так.
Перебрасываясь словами, словно мячом, они оба тихо рассмеялись.
— Братец! Сестрёнка! Я уже пополнил запасы расходников и проверил всё походное снаряжение!
Навстречу им издалека бежал Реня.
Улыбнувшись, Берн и Бланка направились к нему.
До покорения лича оставалось совсем немного.

Комментарии

Загрузка...