Берн нередко слышал о себе, что он «совсем не похож на искателя приключений», сама культура авантюристов ему вовсе не была неприятна.
Если опытный искатель приключений и новичок встречаются, чтобы поговорить, то куда естественнее делать это за кружкой пива в трактире, чем за чашкой чая в роскошном особняке.
— Кья-ха! Во Френсии есть несколько неплохих заведений, но если говорить о пиве, то лучше этого места не найти. Ну как, нравится?
Алсес без малейших колебаний осушил огромную деревянную кружку, настолько большую, что ею можно было закрыть всё лицо, а затем с грохотом бухнул её на стол.
Этот образ как нельзя лучше соответствовал тому грубоватому, но харизматичному искателю приключений, которого Берн когда-то представлял себе, и он невольно проникся уважением.
По правде говоря, по его меркам пиво было слишком тёплым и совершенно лишённым той резкой горечи, которая придавала напитку характер. На вкус оно почти напоминало воду. Но в подобных случаях атмосфера зачастую меняет и само восприятие вкуса.
— Да, неплохое.
— Хм, какой-то неопределённый ответ.
— Если это выпивка, которой меня угощает старший товарищ, то «неплохо» вполне может превратиться в «хорошо».
— Ха-ха-ха! С виду такой простачок, а внутри настоящий хитрец! После таких слов как я могу не угостить? Сегодня всё за мой счёт, так что заказывай что хочешь!
Ответ Берна явно пришёлся Алесусу по душе, и тот громко расхохотался.
Когда лёгкая беседа, растопившая лёд между ними, закончилась, почти не притронувшаяся к своему напитку Бланка наконец заговорила:
— Теперь мы можем перейти к делу?
— М-м. Верно.
Алесус на мгновение погладил бороду, после чего тяжело произнёс:
— Если честно... это скорее передача эстафеты. В конечном итоге последствия нашей неудачи теперь приходится разгребать вам, молодым. Какими бы ни были причины нашего ухода, мне показалось правильным хотя бы немного помочь, прежде чем мы окончательно отойдём в сторону.
— ...И это действительно всё?
В голосе Бланки звучало далеко не слабое недоверие.
Мир искателей приключений был одновременно миром товарищей и соперников. Поэтому бескорыстие здесь встречалось особенно редко.
Если только люди не выполняли одно и то же задание вместе, помогать совершенно посторонней партии не приносило почти никакой выгоды.
Среди множества грубых и своенравных авантюристов немногие действительно стремились отплатить за оказанную им помощь.
Даже если сам человек искренне собирался вернуть долг, никто не мог знать, не погибнет ли раньше либо он сам, либо тот, кому он обязан.
Все понимали, что культура взаимопомощи повышает выживаемость всех искателей приключений, а значит, в конечном счёте выгодна каждому. Но вместо того чтобы рассчитывать на такую неопределённую отдачу, которая ещё неизвестно наступит ли вообще, большинство предпочитало заработать здесь и сейчас и как можно скорее уйти.
Словно прекрасно понимая сомнения Бланки, Алесус громко рассмеялся.
— Знаю, знаю. Прекрасно понимаю, что вы хотите сказать, госпожа. Но разве по тому, что я пришёл один, нельзя примерно догадаться?
— Именно. Они начали ворчать: «Если эти ребята смогут сделать то, что не удалось нам, наша репутация пострадает. Зачем им помогать?» Жалкие мелочные трусы. Совсем никакой Неужели... вы поссорились?
— Именно. Они начали ворчать: «Если эти ребята смогут сделать то, что не удалось нам, наша репутация пострадает. Зачем им помогать?» Жалкие мелочные трусы. Совсем никакой гордости.
Раздражённо буркнув это, Алесус одним глотком допил оставшееся в кружке пиво, затем с каким-то опустошённым выражением лица посмотрел на трактирщика, который молча наблюдал за залом.
— Сейчас хозяин работает здесь один. Но раньше у него была дочь, которая помогала ему в трактире. Он умолял нас вернуть городу спокойствие. Говорил, что готов сделать всё, что в его силах, даже согласился стать приманкой... Вернее, позволить своей дочери стать приманкой. Мы тогда никак не могли продвинуться в расследовании и приняли его предложение, громко поклявшись, что обязательно защитим её. Но... как видите, сейчас здесь больше нет никакой работницы.
Бланка и Реня тяжело сглотнули.
От Алсеса, который ещё недавно казался просто добродушным бездельником, теперь исходили неприкрытые горечь и ярость.
— За всю свою жизнь искателя приключений я ещё никогда не испытывал такого стыда. Часть меня хотела любой ценой довести задание до конца. Но в какой-то момент мне пришлось признать то, чего я совсем не хотел признавать. Если продолжать цепляться за дело, не имея сил его выполнить, жертв станет только больше. Поэтому мы отказались. А затем пришли вы. Разве этого недостаточно, чтобы захотеть вам помочь?
Пока двое молчали, ответил Берн.
— Нет, этого более чем достаточно. Расскажите нам всё, что знаете.
— Хорошо. Передам всё, что удалось выяснить.
После этого Алсес начал подробно пересказывать результаты их расследования.
• Исчезновения происходят через совершенно случайные промежутки времени. Иногда пропадает по одному человеку в день, иногда несколько дней подряд ничего не происходит, а затем кто-то снова исчезает. Но как минимум один человек исчезает каждую неделю без исключений.
• Единственный способ избежать исчезновения — не спать. Пока рядом с потенциальной жертвой находится хотя бы один бодрствующий человек, ничего не происходит.
• Если же засыпают все, злоумышленник беспрепятственно проникает внутрь и забирает жертву независимо от того, насколько трудно попасть в это место. Даже если вход наглухо запечатан.
• Некоторые семьи связывали себя верёвками, надеясь, что так никого не удастся похитить. Однако верёвки просто оказывались развязаны, а человек исчезал.
• Они устанавливали ловушки, но ни одна из них ни разу не сработала. Попытки найти следы тоже не дали результата.
• Лес, который считался самым вероятным убежищем преступника, прочесали вдоль и поперёк, однако не нашли вообще никаких улик.
— Под конец мы собрали нескольких возможных жертв в нескольких домах и организовали посменное дежурство... Но и это не помогло. Там, где рядом не оказалось никого из нашей группы, один из дозорных задремал, и девушки исчезли в одно мгновение. Видимо, после этого случая все настолько травмированы, что больше не хотят дежурить вместе. Теперь люди говорят, что доверяют только своей семье.
Когда рассказ Алсеса закончился, Реня с мрачным видом произнёс:
— И как вообще это решить? Если запертые двери бесполезны, ловушки бесполезны, даже связать жертву не поможет... Что нам вообще делать?
Реня прекрасно знал, насколько невероятной была сила Берна.
Будь противником чудовище неизвестного происхождения или зловещий чёрный маг, он ни на секунду не сомневался, что Берн, без труда победивший рыцаря, владевшего Аурой Меча, сумеет одержать верх.
Но теперь всё выглядело куда сложнее.
Каким бы сильным ни был Берн, сначала ведь нужно хотя бы встретиться с противником лицом к лицу.
— Хм...
Тем временем Бланку не покидало странное чувство несоответствия.
Она посмотрела на Берна и увидела, что тот тоже глубоко задумался.
Их взгляды встретились, и Берн едва заметно кивнул.
Почему-то этого оказалось достаточно, чтобы Бланка почувствовала, будто их мысли совпали.
Она сразу спросила:
— Скажите... тот человек, который случайно заснул во время совместного дежурства... Где он сейчас?
Алесус удивлённо приподнял брови.
— Почему спрашиваете?
— Что-то здесь не сходится. Это было не обычное дежурство. Все прекрасно понимали: стоит уснуть — и всё кончено. И всё же он заснул.
— Сонливость не всегда можно победить одной силой воли. Каким бы напряжённым ты ни был, достаточно на мгновение потерять бдительность — и всё.
— Даже так... Всё равно стоит хотя бы поговорить с ним.
— Хм...
Бух!
В этот момент трактирщик, подошедший совершенно незаметно, поставил на стол тарелку с едой и сказал:
— Малкольма вы найдёте в заброшенном доме на окраине города. Люди, потерявшие из-за того ублюдка родных и любимых, готовы убить его при первой встрече. Он больше не смог оставаться в городе, вот его и изгнали.
Берн вежливо склонил голову.
— Благодарю, что рассказали.
— Вы ведь тоже стараетесь найти виновника. Это самое меньшее, что я могу сделать.
После этих слов трактирщик посмотрел на Алсеса.
— Прошу вас... Сделайте так, чтобы смелость моей дочери не оказалась напрасной.
На лице Алсеса появилась горечь, но он решительно кивнул.
— Положитесь на меня. Я помогу этим ребятам всем, чем смогу.
Поняв по словам Алсеса и поведению трактирщика, что произошло между этими людьми, Реня с растроганным видом потёр уголок глаза.
Бланка тоже лишь укрепилась в решимости во что бы то ни стало поймать виновника.
А Берн молча отпил пива с совершенно непроницаемым выражением лица.
«Кажется, тебя что-то не устраивает. Что не так?»
«Наверное... потому что теперь пиво стало другим на вкус.»
«А?»
Берн ничего не ответил.
— Я ещё некоторое время пробуду в этом городе, так что, если понадобится помощь, зовите в любой момент. И не поймите неправильно — никакой награды мне не нужно.
Добавив, что он просто терпеть не может проигрывать, Алсес ушёл.
Реня с явным уважением произнёс:
— Ничего себе... Если честно, раньше мне казалось, что все искатели приключений, кроме хёна и нуны, — просто звери, которые умеют махать оружием. Но, похоже, те, кто добирается до четвёртого ранга, действительно обладают настоящим достоинством. Этот дух соперничества, чувство ответственности, гордость... Не зря они считаются звёздами Восточного филиала.
— Вообще-то я тоже впервые поговорила с ним лично. И в Гильдии искателей приключений о нём никогда не рассказывали ничего плохого.
Возможно, именно таким и должен быть тот самый искатель приключений, о которых Берн так часто читал в книгах?
Подумав об этом, Бланка посмотрела на него, однако Берн по-прежнему ничего не сказал.
Недоумённо наклонив голову, она всё же последовала за ним к окраине города.
Солнце уже давно село, и окрестности погрузились во тьму.
Но стоило над ладонью Бланки вспыхнуть огненному шару, как вокруг снова стало светло.
Поддерживать боевое заклинание в готовом состоянии, не выпуская его, было весьма расточительно с точки зрения расхода маны. Однако теперь, когда её магический запас значительно вырос, подобные траты почти не ощущались.
Она невольно задумалась, что сказала бы прежняя Бланка, которая когда-то подсчитывала каждый раз, когда могла использовать даже самое слабое заклинание, увидев себя нынешнюю.
Спустя некоторое время...
— ...Ух ты. Мне говорили, что это заброшенный дом, но всё даже хуже, чем я ожидал.
Реня с отвращением цокнул языком.
И действительно, дом находился в ужасном состоянии.
Облупившиеся стены.
Толстый слой песчаной пыли.
И вдобавок какая-то зловещая атмосфера.
Конечно, свою роль играла и глубокая ночь, но место совершенно не выглядело пригодным для жизни. Разве что как декорация для дома с привидениями.
— Господин Малкольм! Вы здесь? Нам нужно задать вам несколько вопросов по поводу исчезновений!
Несмотря на стук, ответа не последовало.
Четыре раза.
Пять.
Сколько бы они ни стучали и ни звали его по имени, ничего не менялось.
— Может, его нет дома?
— Похоже на то, хён. Да и вообще, не верится, что здесь кто-то живёт.
Несмотря на слова обоих, Берн продолжал молча стучать.
Примерно через десять минут изнутри наконец послышались торопливые шаги.
Дверь с такой силой распахнулась, что едва не слетела с петель.
— Чего вам?! Что надо?! Вы хоть знаете, который сейчас час?!
Налитые кровью глаза.
Осунувшееся лицо с резко выступающими скулами.
Запах перегара.
И, наконец, крепко зажатый в руке ручной топор.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ними опасный человек.
Бланка и Реня рефлекторно приготовились к бою.
Но Берн оставался совершенно спокойным.
— Мы хотим расспросить вас об обстоятельствах исчезновения. Не могли бы вы немного посотрудничать?
— Посотрудничать? Да катитесь вы к чёрту! Мне нечего вам сказать! Если жить не надоело, проваливайте немедле...
— Значит, вы собираетесь и дальше жить с этим ложным обвинением?
— ...Что?
От слов Берна всё тело Малкольма вздрогнуло.
Глядя на ошеломлённого мужчину, Берн спокойно продолжил:
— Я знаю. Заснуть во время дежурства было не вашей виной. Я докажу вашу невиновность и сниму с вас это ложное обвинение. Давайте работать вместе.

Комментарии

Загрузка...