От Берна не исходило ни тени негативных эмоций.
Лицо его оставалось спокойным, а тон — вежливым и ровным.Из‐за этого окружающим потребовалось какое‐то время, чтобы до них дошёл смысл сказанных им слов.
Первым отреагировал не лорд, а рыцарь по имени Гудрун, стоявший на страже рядом с господином. — Ты, негодяй! Как ты смеешь оскорблять моего лорда?!
От тела Гудруна исходила пугающая жажда убийства.Он не обнажил меч лишь потому, что они находились в приёмном зале в присутствии лорда, но и той магической энергии и жажды убийства, что сочились из него, хватило бы, чтобы робкий человек невольно начал задыхаться.
Но Берн отмахнулся от этого давления, словно от лёгкого ветерка. — Нынче слово «оскорбление» уж больно легко разбрасывают.
— Что?!
— Вас оскорбляет то, что прислали авантюристов невысокого ранга. Вас оскорбляет, когда мы говорим, что уйдём. А что тогда вообще считать оскорблением? Разве то, что кто‐то не съёживается от ваших угроз, — тоже оскорбление? Если так, то ваши подчинённые — жалкие люди. Постоянно показывать реакцию на каждый ваш всплеск гнева, должно быть, чудовищно выматывает.
— Ты... ты... ты, низко родное отребье!..
Вжик!Покраснев до корней волос, Гудрун выхватил меч.Взгляд Берна похолодел.Как бы он ни провоцировал словами, обнажать клинок из‐за личных чувств, без приказа и в присутствии лорда — явное нарушение рыцарского долга . Если бы первым меч обнажил сам Берн или попытался нанести физический вред, Гудрун хотя бы мог прикрыться предлогом «защиты». Но сейчас ситуация была совсем иной.
Казначей в очках, похоже, тоже это понял и в тревоге отчаянно попытался остановить Гудруна: — Ст‐стойте! Сэр Гудрун! Что за постыдное зрелище перед лицом его светлости!
— Постыдное? Истинный позор — стоять сложа руки, пока оскорбляют моего лорда и меня! Мой господин! Молю, дайте приказ! Я обезглавлю этого человека на месте и призову к ответу безрассудную гильдию!
— ...
Брови лорда нахмурились в недовольстве.Слова Берна его разозлили, но в выражении лица ясно читалось раздражение действиями Гудруна.Но в конце концов кровь всё же гуще воды. — Поступай как знаешь. Однако видеть кровь здесь неприятно. Думаю, казнь стоит провести снаружи.
— Слушаюсь, мой господин!
— Эй! Вы что, всерьёз собираетесь затевать ссору с гильдией...
Бланка, которую вот‐вот должно было прорвать от того, как разговор катится сам по себе, была остановлена Берном. — Всё в порядке.
Вес слов определяется тем, кто их произносит.Это была короткая фраза без каких‐либо пояснений, но того, что её сказал именно Берн, Бланке хватило, чтобы довериться.По крайней мере, она и представить не могла сцену, где Берн окажется побеждён.
Тренировочная площадка неподалёку от поместья лорда.
— Что происходит? Почему все собрались? — Сэр Гудрун собирается казнить авантюриста, присланного гильдией. — Что? Почему? — Откуда мне знать.
Среди перешёптывающихся зрителей Гудрун заговорил с напыщенным видом: — Если ты сейчас же падёшь на колени и взмолишься о прощении, я, быть может, помилую тебя — в обмен на одну руку.
Услышав такой тон, будто он оказывал великую милость, Берн сухо усмехнулся.Ещё недавно Гудрун собирался снести ему голову без промедления, а теперь, спустя время, он пытался вернуть себе достоинство — и это казалось Берну забавным.
— Если ты дашь своему господину верный совет, ты, возможно, хотя бы сохранишь рыцарскую честь.
— Ты, мерзавец, упорно идёшь до самого конца!
Гудрун выхватил меч и бросился на Берна.Это был одностороннее нападение: ни судьи для посредничества, ни даже сигнала к началу. Действие, невозможное в настоящем поединке. Но Гудруну было всё равно.В его понимании это было наказанием.Возиться с правилами ради дисциплинирования какого‐то простолюдина было бы нелепо.И этот поступок определил дальнейшие действия Берна.
Свист!Внезапно тело Гудруна взмыло в воздух.У зрителей в головах будто вспыхнули вопросительные знаки.Лишь немногие успели осознать, что Берн схватил запястье бросившегося на него Гудруна, подсёк его и просто швырнул вверх. Из‐за этого у зрителей возникло чувство, будто они листают мангу с вырванными страницами.
Однако их замешательство не шло ни в какое сравнение с потрясением самого Гудруна.На мгновение оглушённый и парящий в воздухе, он лишь потом понял, что земля стремительно приближается к его лицу, и в спешке извернулся, чтобы сгруппироваться при падении. Благодаря этому он избежал серьёзных травм, но не смог уберечь свои доспехи, ещё недавно сверкавшие на солнце, — теперь они были перепачканы грязью и пылью.
— Ч‐что это сейчас было? — Не знаю, сэр Гудрун вдруг взлетел и упал. — Это тот рыжеволосый авантюрист что‐то сделал?
Пока запоздалые шёпоты вокруг нарастали, лицо Гудруна — теперь осознавшего, что произошло, — исказилось от унижения.Он снова выпустил волну жажды убийства и вновь направил клинок на Берна.Увидев лёгкое мерцание, похожее на сверкающий дымок, собравшееся на острие меча, глаза некоторых учеников рыцарей расширились: — Аура меча! — Сэр Гудрун теперь намерен драться всерьёз.
Если граница между магом 3‐го и 4‐го ранга — это способность наделять магическую силу собственными свойствами, то граница между мечником 3‐го и 4‐го ранга — проявление ауры меча.Точно так же, как тело, наполненное магической силой, способно демонстрировать физические возможности, немыслимые для обычного человека, оружие, наполненное аурой, и оружие без неё — несопоставимы по своей смертоносности.Даже грубый клинок из дешёвого лома в тот миг, когда его окутывает аура меча, превращается в совершенное оружие, способное рассечь крепкие рыцарские доспехи, словно тофу. Так же, как маг 3‐го ранга никогда не одолеет в чистой магической схватке мага 4‐го ранга, мечник 3‐го ранга не сможет победить мечника 4‐го. Какой уж тут честный бой, если в момент столкновения клинков и ты, и твоё оружие будут рассечены надвое?
— Я один раз потерял бдительность, но второго раза не будет.
На эти слова Гудруна Берн не ответил ничем особенным.Он даже не выказывал намерения обнажить собственный меч, просто безучастно смотрел на Гудруна.
В тот же миг откуда-то послышался стиснутый зубами звук, ведь Гудрун обрушил на Берна свое ослепительное мастерство владения мечом.Классическая техника, отточенная систематическим обучением и тренировками, — до такого уровня редко доходят авантюристы, чья сила рождается в настоящих боях.
Как раз в тот момент, когда казалось, что похожая на сверкающий дым, Аура Меча вот-вот рассечет тело Берна надвое...
Шшух!
Тело Гудруна снова взмыло в воздух. Только на этот раз по траектории слишком низкой, чтобы у него хватило сил сгруппироваться.
Бум‐лязг‐грохот!Вид того, как крепкий мужчина в роскошных доспехах шумно катится по земле, словно пустая банка, заставил глаза зрителей разинуть рты.
— Эт‐это, это, проклятый...!
Словно не в силах сдержать нарастающую ярость, Гудрун исказил лицо и снова бросился на Берна.
Он старался сохранять определенную дистанцию, размахивая мечом, чтобы помешать Берну безрассудно применять приемы борьбы. А также чередовал обманные движения с ударами мечом, чтобы создавать возможности для атаки.
Но какими бы способами он ни атаковал, результат оставался прежним.Тело Гудруна взлетало в воздух, затем падало и жалко катилось по земле.
С каждым разом гнев сменялся неверием, неверие — изумлением, а изумление перерастало в ужас.Каким бы сильным ни был Гудрун, к этому моменту он не мог не осознать одну вещь.Безнадёжно огромную пропасть между ним и Берном.
— ...
Гудрун, за считанные минуты превратившийся в потрёпанного, измазанного грязью рыцаря, смотрел на Берна лицом, полностью лишённым уверенности.Вскоре Гудрун неловко застыл, не в силах больше напасть на Берна, но он и не опустил меч, поэтому лорд Френсии взревел: — Сэр Гудрун! Да что же это за позор такой?!
По правде говоря, Гудрун не был безупречным рыцарем.
Он был недальновидным, плохо владел своими эмоциями и часто впадал в ярость под знаменем «верности».Но он оставался рядом с лордом как представитель рыцарства Френсии благодаря своей неплохой преданности и выдающимся навыкам.
Но что происходит сейчас?
Его, представителя лорда Френсии, который символизирует военную мощь территории, несколько раз позорно швыряет по земле один авантюрист, даже не обнаживший оружия, а теперь он просто стоит, нервно поглядывая, словно испуганная собака?С учётом того, что образ рыцаря отражает силу всей территории, это был величайший позор, буквально втаптывавший в грязь лицо самого лорда.
Гудрун крепко зажмурился.Не выдержав давления лорда, он снова бросился на Берна, хотя и понимал, что шансов нет.Думая, что лучше уж просто потерять сознание.
— ...Даже на неудовлетворительную оценку не тянет.
Будь у него среди Имперских рыцарей Золотого Облака такой подчинённый, он бы лично разнёс его в щепки и вышвырнул.Отбросив случайную мысль о «наследном принце», мелькнувшую в голове, Берн снова двинулся.
Тело Гудруна взлетело выше, чем когда‐либо, — так высоко, что зрителям пришлось задрать головы под прямым углом, — а затем рухнуло на землю.
Бух! Глядя на тело Гудруна у самых своих ног — если бы траектория была хоть немного иной, оно бы его раздавило, — лорд странно побледнел.
Шаг, шаг.
Берн подошёл к лорду и произнёс: — Должен сказать, общественный порядок во Френсии оставляет желать лучшего. На меня без конца нападал вооружённый человек, так что у меня не было иного выбора, кроме как применить самозащиту. Надеюсь, вы будете осмотрительны, милорд.
(То есть: не было ни судьи, ни взаимного согласия, ни представления сторон, значит, это не поединок, а Гудрун — не рыцарь, а просто нападавший. Но ведь это ваша территория? Разве не ваша обязанность управлять ею должным образом?)
Среди зрителей те, кто не поняли скрытого смысла слов Берна, недоумённо склоняли головы, а те, кто осознали, — побледнели.Лорд Френсии относился ко второй группе.
— ...
Коротко взглянув на лорда, потерявшего дар речи, Берн развернулся. Один шаг, два, три.
Пока лорд смотрел, как Берн уходит без малейших признаков сожаления, он наконец, словно превозмогая собственную гордость, выдавил из себя слова: — Я... хочу доверить вам это поручение. Прошу прощения за проявленную ранее невежливость. Давайте обсудим всё заново.
Берн подумал про себя:
Возможно, он и проявил позор, но, похоже, он не безнадежен.
После этого переговоры с лордом пошли довольно гладко.Несмотря на унижение, которое ему устроил Берн, это стало возможным, потому что мастерство Берна было внушительным.
Казначей, который во время жаркого спора выглядел так, будто вот‐вот упадёт в обморок, теперь немного пришёл в себя и продолжил вежливо рассказывать:
— Первое исчезновение произошло примерно два месяца назад. Если быть точным, тогда мы даже не поняли, что это серьёзная проблема, и не обратили должного внимания. Лишь когда ущерб стал ощутимым и мы начали полномасштабное расследование, выяснилось, что это был первый случай.
Первой жертвой стала девушка по имени Мэри из лавки травников. У неё был привычный маршрут: она ходила в лес неподалёку от Френсии собирать нужные травы. И однажды она исчезла без следа и больше не вернулась.
— После этого одна за другой стали пропадать молодые женщины, которые ходили к лесу собирать фрукты, заготавливать дрова и так далее. В ответ на неоднократные просьбы жителей в лес направили отряд стражи, но пропавших не нашли. Казалось, дело закончится тем, что женщинам просто запретят ходить к лесу.
Но случилось иначе. Потому что начали исчезать женщины, которые даже не приближались к лесу: девушка из пекарни, официантка из постоялого двора, деревенская девушка, шьющая одежду.
Когда в список пропавших попала даже драгоценная дочь богатого купца, ненадолго остановившегося во Френсии для торговли, происшествие из рядовой беды простолюдинов превратилось в крупный инцидент, всколыхнувший всю территорию.
— Семьи, где есть молодые женщины, теперь не могут спать спокойно по ночам. Кажется, пока хоть кто‐то из домочадцев не спит, всё в порядке. Но если в доме все уснули, женщин похищают, как бы тщательно ни запирали двери. Из‐за этого вся территория живёт в крайнем напряжении и постоянной усталости.
Ходила даже широко известная история об отце и дочери, живших вдвоём: отец, не спавший около недели, потерял дочь в тот единственный миг, когда задремал, и остался лишь кричать. Напряжение и страх, в котором живут жители, невозможно описать словами.
— Умоляю вас, пожалуйста! Прошу, разберитесь с этим делом!
Оставив позади казначея, снова и снова склонявшегося в поклоне, отряд остановился в предоставленном территорией небольшом особняке, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Ох, какое странное и жуткое дело. Будь я на их месте, так переживал бы за младшую сестру, что не смог бы уснуть.
— Прежде чем думать о победе над врагом, проблема в том, как нам его найти. Что думаешь, Берн?
— Хм. Думаю, для начала нужно поговорить с близкими жертв и узнать, что происходило в момент исчезновения... Хм?
Голова Берна повернулась к главной двери особняка, и через несколько секунд...
Тук‐тук. Кто‐то постучал. Реня быстро подошёл и открыл дверь. Мужчина с седыми волосами и бородой, в чьих глазах таился озорной огонёк, посмотрел на собравшихся.
— Хм, что лучше сказать: «Прошу прощения за вторжение в ваш особняк» или «Добро пожаловать в город»? Немного в раздумьях, но для начала представлюсь.
Мужчина ухмыльнулся и произнёс голосом, полным доброжелательности: — Алсес Батреа. Ваш старший товарищ и жалкий неудачник, который не смог выполнить поручение и был вынужден поднять белый флаг. Хотел бы немного поболтать. У вас найдётся время?

Комментарии

Загрузка...