После слов Бога Земли лицо Кариэля потемнело.
— Так ещё что-то осталось?
После исчезновения Бальдра прошло уже немало времени, а его следы всё никак не заканчивались.
— ...И что за договор был между вами?
— Последнее испытание.
Назвав это последним испытанием, Бог Земли молча посмотрел на Кариэля.
— Он попросил напоследок дать тебе ещё один выбор.
— Выбор...
Кариэль скрестил руки, показывая, что готов хотя бы выслушать.
Бога Земли его высокомерная поза явно раздражала, но Кариэлю было всё равно.
Когда он только попал в белое пространство, напряжение было огромным. Теперь же он кое-что понял наверняка.
«Даже бог не может просто взять и тронуть меня».
Белое пространство было чем-то вроде нейтральной зоны.
Да и детский облик Бога Земли, судя по всему, был вовсе не его прихотью.
Лучшим доказательством служила сила, которую Кариэль сейчас чувствовал: столь же слабая, какой была у Бальдра.
Значит, переход между измерениями накладывал на Бога Земли серьёзные ограничения.
«Иначе он не разводил бы столько разговоров».
Единственное, что беспокоило Кариэля, — мощь самих серых врат.
Их давление было настолько сильным, что даже ему хватало сил лишь сопротивляться. Но теперь Кариэль уже понимал: нынешний Бог Земли не мог быть источником этой мощи.
— Я стану богом этого мира.
— И?
— Сделаю его таким же безопасным, как Земля. Стань моим апостолом.
Бог Земли протянул руку.
Кариэль молча смотрел на неё.
— Ты ведь и сам ненавидишь, когда на тебя сваливают хлопоты, разве нет?
Он говорил так, словно прекрасно знал характер Кариэля.
— Я возьму все эти хлопоты на себя. А если пожелаешь — верну тебя на Землю.
Стоило ему закончить, как вокруг в белом пространстве возникли картины Земли.
— Это... Земля?
Кариэль недоверчиво посмотрел на собеседника.
— Да.
Бог Земли горько усмехнулся.
— Вторжения иных измерений не могли обойти стороной только нас.
Лицо Кариэля стало серьёзным.
Он прекрасно понимал: эти картины показывают намеренно.
Семья, которой взамен на его мучения в этом мире обещали счастье и безопасность.
Теперь близкие изо всех сил приспосабливались к изменившейся Земле.
Благодаря покровительству Бога Земли они по-прежнему жили в достатке, но чудовища, выходившие из врат, постоянно угрожали их жизням.
Появились и милые дети — видимо, племянники и племянницы.
— Как и обещал Бальдру, я своей властью даровал твоей семье способности. Но гарантировать им абсолютную безопасность не могу.
Когда начались межмировые вторжения, даже Богу Земли пришлось выращивать прежде всего талантливых людей.
— Поэтому вернись на Землю сам и защищай семью.
Кариэль с застывшим лицом долго смотрел на людей, которых когда-то называл своей семьёй.
Они были богаты, но каждый новый выход чудовищ из врат вновь заставлял их бояться за жизнь.
— Заключишь со мной договор?
Решив, что почти добился своего, Бог Земли снова улыбнулся и протянул руку.
Кариэль какое-то время смотрел на неё, а затем тоже потянулся вперёд.
На лице Бога Земли расплылась широкая улыбка.
И в следующий миг Кариэль легонько хлопнул его по ладони, отбрасывая руку в сторону.
— Проваливай.
Один уголок его рта насмешливо поднялся.
— Мне тут лапшу на уши не вешай.
— Цок!
Бог Земли раздражённо цокнул языком, создал в воздухе кресло и с видом хозяина закинул ногу на ногу.
— Бросишь свою семью?
— А что я, уже умерший, могу для них сделать?
— Вернёшься.
Если давно умерший сын внезапно объявится и скажет: «Я ваш сын», никто просто так не поверит.
Да и теперь это была семья из его прошлой жизни.
Жизнь на Земле закончилась. Сейчас Кариэль принадлежал этому миру.
— Если пожелаешь, я сделаю так, чтобы они поверили, что ты действительно их родственник.
— В прошлое меня вернёшь?
Лицо Бога Земли застыло.
Просто заставить близких поверить в Кариэля означало почти то же самое, что промыть им мозги.
Поэтому если уж возвращаться на Землю, он хотел именно вернуться во времени.
«Не сделает».
Кариэль прекрасно знал, какой ценой Бальдру далось его собственное возвращение в прошлое.
И это было ещё до начала вторжений иных измерений.
А теперь, когда барьеры между мирами разрушены, отправить человека назад во времени?
Сколько силы пришлось бы потратить Богу Земли?
— Похоже, о земной жизни ты больше не жалеешь.
— Теперь мой дом здесь.
После ответа Кариэля Бог Земли окончательно оставил прежнюю уловку и заговорил серьёзно.
— Тогда заключим союз.
Только что пытавшийся сладкими речами присвоить этот мир бог мгновенно сменил тактику и предложил переговоры.
— Ты и я объединимся. Точнее, ты вступишь в %@$^&.
Для Кариэля, который ещё не поднялся до божественного ранга, эта информация, видимо, оставалась недоступной: часть слов Бога Земли просто не прозвучала.
Но общий смысл он понял.
Как на одном континенте существуют разные государства, так и среди измерений есть свои объединения.
И сейчас между измерениями шёл настоящий передел территорий.
— Я не бог.
Кариэль отверг предложение, сославшись на то, что ещё не достиг божественного ранга.
Бог Земли прищурился.
— Если ты захочешь, я помогу тебе стать богом. Поэтому вступай в %@$^&.
— И это отвергаю.
После второго отказа лицо Бога Земли окончательно стало холодным.
— Тебе уже сделали другое предложение?
— Нет.
— ...Тогда почему?
Он спрашивал искренне.
Кариэль видел, что теперь предложение действительно сделано из доброй воли, но всё равно не мог согласиться.
Даже если сейчас помощь выглядит бескорыстной, никто не знает, какими ограничениями она обернётся потом.
Сегодня всё может быть хорошо, а завтра союз станет цепью, на которой его начнут таскать за собой.
Кроме того, прямо сейчас присоединяться к неизвестной стороне было слишком опасно.
Кариэль не знал ни того, что представляет собой объединение Бога Земли, ни его положения в межмировой войне.
Соглашаться вслепую было невозможно.
— Если когда-нибудь предложишь снова, тогда подумаю. Но сейчас — нет.
Бог Земли опять цокнул языком.
Судя по темпам роста Кариэля, шанс стать богом был очень высок.
Человечество вокруг него тоже быстро усиливалось. А значит, ценность всего этого измерения будет стремительно расти.
Бог Земли как раз хотел закрепиться здесь первым.
Но Кариэль никуда не спешил.
— В дальнейшем ты уже не сможешь отбиваться так спокойно, как сейчас.
— Знаю.
— Пока ваш мир ни к кому не примкнул, его могут атаковать со всех сторон.
Кариэль кивнул, принимая искреннее предупреждение.
Его решение действительно могло навлечь лишнюю опасность.
Но уверенность не исчезала.
— С другой стороны, чем выше станет наша ценность, тем больше будет тех, кто, как ты, сам захочет иметь нас союзниками.
— ...
— Если примкнуть к крупной фракции, не успев как следует вырасти, нас вполне могут просто использовать, а потом выбросить.
Межмировая война, война богов — в основе это была всё та же политика.
Если ты слаб, даже принадлежность к огромной силе не спасёт от роли расходного материала.
Союз с Богом Земли, возможно, подарил бы краткий период стабильности.
Но как долго его сторона стала бы защищать мир без собственного бога — лакомый кусок для чужих измерений?
Рано или поздно мог появиться кто-то, кто предложит разменять этот мир в выгодной сделке.
— И главное: сейчас у нас слишком мало информации.
Нельзя было выбирать сторону, почти ничего не зная.
Поэтому Кариэль решил рискнуть и попробовать пройти по канату между силами.
— Сам знаешь, хождение по канату опасно.
— Знаю. Но знаю и то, что без риска не бывает роста.
Если искать только стабильность, развитие остановится.
Почему нынешний мир так быстро рос?
Из-за непрерывной череды войн и потрясений.
Особенно сейчас: многочисленные измерения нападали именно потому, что здесь не осталось бога, а вместе с их армиями в мир хлынули новые ресурсы, ещё сильнее ускорявшие развитие.
Кризис одновременно был возможностью.
«Сохранять нейтралитет и быстро расти. А потом, поднявшись достаточно высоко, самим решать свою судьбу».
Увидев, к какому выводу пришёл Кариэль, Бог Земли всё равно продолжил его уговаривать.
Понемногу раскрывал информацию, пытался припугнуть, обещал поделиться тайнами измерений и даже подсказками к достижению божественного ранга.
Но решение Кариэля не менялось.
— Эх... опять проиграл.
— Проиграл?
— Да.
Бог Земли тяжело вздохнул.
В этот момент белое пространство начало разрушаться — видимо, отведённое время закончилось.
— Хитрый мерзавец. Нет... не ты. Всё из-за этого типа.
Когда-то Кариэль был всего лишь обычным человеком в его мире.
Но Бальдр выбрал именно его и забрал к себе — и с тех пор для Бога Земли всё оборачивалось одним поражением за другим.
— До самого конца не бросил свой мир...
Бог, который оставался рядом с гибнущим миром до последней минуты.
Не такой, как большинство богов, и достаточно безумный, чтобы принять собственное исчезновение.
Он снова победил Бога Земли.
А цена за попытку обмануть ничего не понимающего Кариэля и проглотить чужой мир оказалась высокой.
— Придётся какое-то время посидеть тихо.
Потеряв из-за череды поражений немалую часть силы, Бог Земли вздохнул и взмахнул рукой.
В тот же миг на его теле проступил странный узор.
[Вы победили в божественном пари. Поскольку второй участник пари отсутствует, награду получает назначенный им представитель!]
Раздался бесстрастный голос, которого Кариэль не слышал с момента исчезновения Бальдра.
Одновременно тело Бога Земли стало растворяться в тумане, а сознание Кариэля снова куда-то потянуло.
— Это...
Он очнулся перед теми самыми серыми вратами, которые прежде поглотили его.
Только теперь они больше не испускали серого света.
— Значит, серый цвет означал нейтралитет... или сделку?
Кариэль посмотрел на врата, ставшие фиолетовыми, и вздохнул.
Предложение Бога Земли он отверг.
Значит, теперь оставалась война.
— Ваше Величество!
— Герцог Давиер, я же ясно приказал...
— Приказ выполнен!
Подбежавший Давиер поклонился, и Кариэль непонимающе нахмурился.
— Уже?
— Что значит «уже»? С тех пор как Ваше Величество вошли во врата, прошло два месяца!
— А...
Как и при встрече с Бальдром, снаружи снова прошло куда больше времени, чем Кариэль почувствовал.
Он криво усмехнулся и вместе с Давиером пошёл к бойцам «Серого щита», ожидавшим вдалеке.
— Надеюсь, за это время мир опять не успел перевернуться?
— ...Изменилось довольно многое.
Давиер ответил с заминкой.
— Изменилось?.. В каком смысле?
Кариэль озадаченно посмотрел на него.
А вскоре, увидев запись на проекционной сфере, уже сам застыл от потрясения.
— Нужно увидеть это своими глазами.
По приказу Кариэля воздушные корабли специального корпуса одновременно поднялись в воздух.
Он знал, что во дворце его отчаянно ждут после известия о возвращении, но всё равно направился сначала на восток.
И, добравшись туда, ещё долго стоял молча, не в силах оторвать потрясённого взгляда от увиденного.

Комментарии

Загрузка...