Прислушавшись к совету управляющего дворцом, Кариэль решил пока не встречаться с императрицей и поспешно выбрался из дворца, чтобы случайно не попасться ей на глаза.
Едва карета выехала за ворота, он направился к ближайшему убежищу остатков прошлого.
На переоборудованном для высокой скорости воздушном корабле Кариэль быстро добрался до места — и увидел картину, которой не ожидал.
— Остатки прошлого тоже умеют... эволюционировать?
Священные звери, естественным образом вобравшие ману за долгую жизнь.
Мутировавшие чудовища, изменившиеся после того, как пожирали остатки прошлого или оставленную ими силу.
По мере их развития менялись и сами остатки прошлого.
Одного бегства в труднодоступные места уже было недостаточно: даже там их начинали выслеживать священные звери и чудовища.
Чтобы выжить, остаткам прошлого тоже приходилось идти на риск.
Результат такого изменения находился прямо перед Кариэлем.
— ...Пришёл убить меня?
Перед ним был гигантский нетопырь, явно уже смирившийся со смертью.
Он не просто спрятался в огромной пещере — ещё и намеренно уменьшил тело, чтобы его труднее было обнаружить.
Даже силу наращивал осторожно, лишь бы не попасться людям.
И всё-таки его нашли.
Причиной стали врата иного измерения, открывшиеся недалеко от пещеры.
Нетопырь начал впитывать поступавшую оттуда силу.
До этого он скрывался идеально, но чужая энергия позволила ему превзойти прежний предел и эволюционировать.
В момент прорыва наружу разошлась волна силы — и маскировка рассыпалась.
— Убивать не собираюсь. Пришёл предложить тебе работу.
— Работу?
— Да.
Нетопырь непонимающе посмотрел на него.
Как бы сильно он ни вырос, рядом с Кариэлем оставался слабым существом.
На Западном континенте скрывались особи намного сильнее него.
Почему император лично пришёл вербовать именно его?
— Зачем я тебе понадобился?
— Мне нужен способ использовать силу иных измерений.
Кариэль ответил прямо.
Причина, по которой он лично явился к сравнительно слабому остатку, была проста.
Нетопырь уже знал секрет, которого человечество пока не раскрыло.
— Ты ведь тоже понимаешь: если оставить всё как есть, наш мир снова окажется под угрозой. Помоги.
— ...
— Если переживаешь за остальных остатков прошлого — не надо. Я собираюсь встретиться со всеми.
— Правда?
— Да. Вы появились из обломков прежней силы, но всё равно стали частью этого мира. А вот пришельцы из других измерений — нет.
Кариэль протянул руку.
— Я не буду мешать тебе становиться сильнее. Но взамен ты будешь сотрудничать.
Нетопырь долго смотрел ему в глаза.
Когда-то его лично избрал прародитель вампиров, и он стал одним из первых вампиров.
Впрочем, ничего по-настоящему выдающегося в этом не было.
Он был лишь одним из множества первых вампиров и даже тогда не отличался особой силой.
Но теперь всё изменилось.
«Если я смогу продолжить расти...»
Взгляд нетопыря стал другим.
Люди перестанут на него охотиться.
А если он будет помогать исследованиям, снизится и риск погибнуть от чудовищ.
Люди сами станут его защищать.
Получалось, что за сравнительно небольшую цену — свои знания — он получал безопасность и возможность продолжать развитие.
— Я согласен сотрудничать.
— Хороший выбор. Сделаю так, чтобы ты не пожалел.
Первому существу, официально заключившему договор с Игнитом, полагался подарок.
Кариэль приказал рыцарям охранять нетопыря.
Заодно разрешил передавать ему заключённых, чтобы тот при необходимости создавал собственных зависимых вампиров.
Это было рискованно.
Но Кариэль понимал: если хочет, чтобы новый союзник действительно раскрыл всё, что знает, придётся показать реальную готовность сотрудничать.
Так появился первый официальный договор Империи с остатком прошлого.
После него Кариэль начал по одному посещать существ, спрятавшихся вокруг центральных земель.
— Сплошная мелочь.
Он недовольно цокнул языком.
Центральные области Империи контролировались слишком плотно.
Сильной особи здесь было почти невозможно остаться незамеченной.
Большое тело, мощная энергия — что-нибудь обязательно выдало бы присутствие.
Если Кариэль хотел привлечь существ, способных стать значимой боевой силой, искать их следовало на окраинах.
И всё же нынешние договоры тоже приносили пользу.
— Что по результатам?
На вопрос Кариэля лично прибывший герцог Уолкшир открыл отчёт.
— Пока немного. Остатки прошлого ещё не доверяют нам. К тому же большинство из них действует почти исключительно инстинктивно...
— То есть нужно время?
— ...Да. Но благодаря нетопырю мы уже получили несколько важных результатов.
Кариэль повернулся к нему.
— Что именно?
— Сила иных измерений, насколько мы выяснили, по природе напоминает ману.
— Тогда почему они могут её использовать, а мы — нет?
Уолкшир передал ему отчёт, собранный на основе последних исследований.
— Посмотрите на структуру сил, которыми пользуются остатки прошлого.
— Здесь смешано несколько источников.
— Верно. Мана, сила ада, их собственные уникальные способности... всё накладывается друг на друга. Но если выделить вот эту волну — она почти совпадает с энергией, идущей от врат иных измерений.
Глаза Кариэля расширились.
— Как мы раньше этого не заметили?
— Сигнал был слишком слабым. И, главное, у нас никогда не было времени спокойно изучать их.
Так оно и было.
До сих пор Игнит в основном охотился на остатки прошлого.
Исследовать их всерьёз просто не успевали.
Даже если кого-то удавалось захватить, сотрудничать с людьми они не собирались.
Теперь же договоры, заключённые через Кариэля, впервые сделали нормальные исследования возможными.
— Похоже, они способны усиливаться с помощью энергии иных измерений потому, что привыкли обращаться сразу с несколькими видами силы. И, судя по всему, в них изначально присутствует пусть слабая, но схожая составляющая.
— Тогда откуда она у них?
Уолкшир немного подумал.
— Возможно, они получили её при переходе между мирами.
Остатки прошлого были фактически выброшены сюда через ад.
Если причиной стал именно такой переход, наличие в них следов межмировой силы выглядело логично.
«Значит, со мной всё иначе, потому что Гарм провёл меня безопасно?»
Кариэль попал в ад через силу Гарма — контролируемо.
Остатки прошлого же были наполовину насильно изгнаны, так что путь между адом и нынешним миром мог быть нестабилен.
«А может, эта энергия вообще что-то вроде силы пространства между мирами...»
Пока Кариэль строил гипотезу, Уолкшир продолжил.
— Есть и хорошая новость. Мы, вероятно, сможем ставить вокруг врат иных измерений барьеры и хотя бы не давать загрязнённым зонам расширяться.
— Уже неплохо. Как только получите рабочие результаты — сразу передавайте армии.
— Да, Ваше Величество!
Уолкшир поклонился и ушёл.
Кариэль тихо вздохнул.
Если они хотели серьёзного прогресса, требовались более сильные и развитые остатки прошлого.
— Ваше Величество.
— А, Тарион.
— Полагаю, вам больше не придётся лично ездить к каждому.
Кариэль удивлённо посмотрел на него.
— Мы договорились с уже заключившими соглашение остатками: они помогут нам вести переговоры с другими. Один договор с существом на окраине уже успешно заключён без вашего участия.
— Ха... Вот это хорошая новость.
Кариэль заранее отдал такой приказ скорее на всякий случай.
Раз уж существа согласились помогать людям, он попросил тех, у кого есть возможность, участвовать и в переговорах с другими остатками.
И даже это начало приносить плоды.
— Значит, теперь нам нужно только время?
Договоры обещали сразу два результата: раскрытие тайны врат иных измерений и пополнение боевой силы к будущей войне.
Но именно времени Империи и не хватало.
Тарион достал следующий отчёт.
Кариэль лишь тяжело вздохнул.
Сначала на всём Западном континенте было меньше двадцати врат иных измерений.
Теперь их насчитывалось уже больше сотни.
Новые появлялись так быстро, что разведка едва успевала обновлять карту.
После отказа Кариэля Кетцалькоатль тоже перестал поддерживать прежний барьер.
Когда одна часть защиты рухнула, другие существа, близкие к божественному уровню, одно за другим начали отказываться от своей доли.
Количество врат стало расти почти в геометрической прогрессии.
Хуже всего было то, что более поздние врата становились всё крупнее.
— Война...
Казалось, всё уже закончилось.
Но начиналась новая.
Врата быстро множились, однако пока ситуация оставалась терпимой.
— Всё ещё можно контролировать.
Кариэль не знал, насколько сильными окажутся будущие захватчики, но своего решения не жалел.
Бальдр ведь смог спокойно исчезнуть по одной причине.
Наверняка он верил: человечество и нынешний мир уже достаточно выросли, чтобы выстоять без него.
— И всё же информации слишком мало.
Теперь отсутствие Сурта ощущалось особенно остро.
Слишком привычным стало, что тот всегда рядом и может что-нибудь подсказать.
— Вот уж когда понадобился — так его и нет.
Кариэль раздражённо проворчал в адрес Сурта, который до сих пор не отвечал.
— Цыц-цыц. Без меня вообще ничего не умеешь?
— А?
Перед ним внезапно вспыхнул крохотный огонёк.
Маленький шар пламени с круглыми глазами довольно улыбался.
— Давненько не виделись.
Кариэль уставился на Сурта.
— Ты где был?! Я когда с тобой связаться пытался?!
— Занят был! От армии из иного измерения отбивался!
Кариэль опешил.
— Что?
— То и значит. Воевал с армией, которая полезла из другого измерения. Ха... Только что закончил и смог перейти сюда.
— Но как...
Пока ни на Западном континенте, ни где-либо ещё не фиксировали вторжения целых армий.
— Где ты вообще находился?..
— В Муспельхейме.
— Что? Но он же уничтожен...
— Был уничтожен.
Сурт кивнул.
— Но не полностью. Между адом и этим миром остались обломки.
— А...
— И, к счастью, там сохранилось много останков моих сородичей. Благодаря этому я смог увести туда и остатки своих подчинённых, которые оказались здесь.
Сурт начал рассказывать о восстановлении Муспельхейма.
Мир огня считался погибшим ещё в мифическую эпоху.
До сих пор полагали, что Бальдру удалось спасти только человеческий мир.
Оказалось, это было не совсем так.
— Когда я переходил в ад, у меня уже возникло подозрение. И оказалось, что я был прав.
Как и в случае мира демонов, обломки уничтоженных миров сохранялись.
Но они были нестабильны, в отличие от человеческого мира, который Бальдр фактически перестроил заново.
Поэтому такие обломки намного раньше и чаще подвергались вторжениям иных измерений.
— Думаю, с остальными твоими призванными существами происходит то же самое.
Сколль, ушедший искать брата, и Агни, собиравший осколки королей духов, тоже могли добраться до останков погибших миров.
Причина была одна.
Через Кариэля они могли одалживать часть власти Гарма.
Способность свободно пересекать ад была далеко не обычной.
Это была высокоуровневая сила, позволявшая переходить между мирами.
И именно благодаря ей Сурт смог найти руины Муспельхейма.
— Думаю, когда закончат основные дела, остальные тоже начнут возвращаться.
— Ха... Вот как?
— Да.
Кариэль улыбнулся и кивнул.
— А! И ещё у меня для тебя подарок.
— Подарок?
— Ага. Я кое-что слышал. Ты собираешься делать союзниками остатки прошлого?
Кариэль кивнул.
Сурт внимательно посмотрел на него и улыбнулся.
— Тогда мой народ тоже поможет.
— Что?
— Огненные великаны фактически смогли возродиться благодаря тебе. Неужели мы не отплатим?
Он протянул крошечную руку.
— Заключим договор и с нами.
Кариэль расплылся в широкой улыбке и пожал её.
Перед новой войной он только что получил драгоценного союзника.
Но на этом хорошие новости не закончились.

Комментарии

Загрузка...