Пока воздушный корабль с Кариэлем тайно пересекал границу проимперского государства, основные силы Игнита всё ещё оставались на его территории.
С императором ушли лишь два великих мастера, так что остальные мастера по-прежнему находились здесь.
Да, двух подавляюще сильных великих мастеров рядом не было, но в распоряжении армии всё равно оставались бойцы, превосходившие мастеров Нового континента на несколько ступеней.
Тем более именно мастера должны были демонстративно оставаться на виду.
— Переговоры?
— Завершены.
На вопрос Акелио Тарион ответил с улыбкой.
В отличие от Кабы и соседних стран, государство Мазка не обладало большой мощью.
Оно находилось далеко от проимперского блока и близко к антиимперскому, поэтому прежде у него почти не оставалось выбора, кроме как держаться противников Игнита.
Но что, если расстояние до проимперских государств внезапно исчезнет?
— Значит, теперь можно продвигаться вперёд.
— Да. Пересечём этот лес — и окажемся в Мазке.
Между Мазкой и проимперским блоком лежал лес.
А в лесу обитало столько чудовищ, что он фактически служил естественной стеной.
Игнит собирался эту стену пробить.
А если затем, до возвращения Кариэля, оставить в Мазке имперские войска?..
— Для страны, которая только что переметнулась на нашу сторону, подарок слишком щедрый, — цокнул языком герцог Давиер.
Пусть у Мазки и были свои обстоятельства, она до недавнего времени входила в антиимперский лагерь. А теперь Империя собиралась уничтожить чудовищ, открыть ей сухопутную границу с проимперскими странами и даже дать возможность развернуть огромную торговлю по реке, проходившей через лес.
Выходило, что новый союзник получал едва ли не больше поддержки, чем те, кто изначально держался стороны Игнита.
— Просто им повезло.
— Уметь ухватиться за удачу — тоже способность.
Давиер кивнул на слова Тариона и Акелио.
У Мазки оказалось именно то, что понадобилось их императору, и она вовремя предложила это Игниту.
Но даже с учётом этого подарок казался чрезмерным.
— Цыц. Везучие ублюдки.
Герцог Давиер явно был недоволен.
Сколько усилий ему самому пришлось приложить, чтобы после мятежа и перехода под власть Кариэля добиться признания?
То же самое касалось и остальных.
Выходцы с юга и люди Священной державы тоже получили полное доверие лишь после того, как приняли решение участвовать в Великой войне.
А Мазка, по сути, получила огромную поддержку, ничем не пожертвовав.
— Не переживайте, — сказал Тарион, заметив его недовольство, и на губах у него появилась подозрительно довольная улыбка. — У Его Величества всё рассчитано.
Давиер посмотрел на него — и только тогда успокоился.
Если у Кариэля есть план, для государства, попавшего в этот план, это редко означает что-то хорошее.
Акелио тоже удовлетворённо кивнул и мысленно пожелал Мазке удачи.
Бесплатного в этом мире ничего не бывает.
Империя давала столько поддержки не просто так.
Раз уж Кариэль обратил на эту страну внимание, вполне возможно, именно Мазка первой на Новом континенте познакомится с настоящей революцией.
Не подозревая об этом, пограничники Мазки встречали их с почти чрезмерным почтением.
— Здесь?
— Да, Ваше Величество.
Сам командующий пограничной стражей Мазки проводил их к горе, где обитал гигантский змей.
Кариэль поднял взгляд к вершине, видневшейся вдали.
Большую её часть скрывали облака, но даже через разрывы можно было разглядеть отдельные участки огромной чешуи.
— И правда громадина.
Увидев его собственными глазами, Кариэль не смог скрыть удивления.
Во время Великой войны ему доводилось видеть бесчисленные остатки прошлого, но ни один не был крупнее змея, обвившего эту гору.
И дело было не только в размерах.
Его кожа была твёрже стали и обладала такой сопротивляемостью магии, что даже клинок ауры мастера оставлял на ней лишь царапины.
Пусть мастера Нового континента и уступали имперским, даже с поправкой на это чудовище оставалось чудовищем.
А если слухи были правдой и, пожирая остатки прошлого, змей обрёл власть над льдом и способность призывать бури, его мощь действительно могла считаться стихийным бедствием.
— Определённо... энергия, которую он излучает сейчас, отличается от всего, что мы встречали среди остатков прошлого.
Глен оценивал далёкое существо, и на его висках выступил холодный пот.
Змей даже не пытался скрываться — от него расходились мощнейшие волны силы.
Берсио, похоже, чувствовал то же самое. Глядя на гигантское тело, опоясывающее целую гору, он заметно напрягся.
— М-мы можем дальше не идти?.. — нервно спросил командующий пограничной стражей Мазки.
Кариэль сначала удивлённо посмотрел на него, а затем вспомнил, какое место это существо занимало в представлениях жителей Нового континента, и кивнул.
— Спасибо, что проводили до сюда.
Он приказал капитану снизить воздушный корабль.
Других местных божественных существ Кариэль богами не считал, но змея, обвившего высочайшую вершину Нового континента, по крайней мере можно было понять, если его называли богом.
И чем ближе корабль подходил к Кетцалькоатлю, тем сильнее укреплялось это впечатление.
— Сильный. Сильнее остатков, которых мы встретили в Асгарде.
— ...Да.
Глен прикусил губу.
В Асгарде они сталкивались с остатками высших богов.
Да, когда-то это действительно были высшие божества, но воскресли они не полностью, поэтому предел их силы был очевиден.
Кетцалькоатль был другим.
Он изначально обладал огромной мощью, а в последнее время ещё сильнее вырос, пожирая остатки прошлого.
Гу-у-ум!
— Отсюда требует идти пешком?
Перед кораблём возник смерч.
Кариэль вздохнул и открыл дверь.
— Ваше Величество!
— Ждите здесь.
С этими словами он первым спрыгнул вниз.
Глен и Берсио сразу последовали за ним.
В тот же миг Кариэля окутала незнакомая энергия.
Под его ногами разлился зелёный свет, превратившийся в дорогу к самой вершине.
Но дорога появилась только для него.
— Ваше Величество!
Глен и Берсио продолжали падать вниз, а Кариэль махнул им рукой.
— Всё нормально! Поднимайтесь не спеша.
Он ступил на путь, созданный Кетцалькоатлем.
Возможно, змей оценил то, что Кариэль доверился его доброй воле.
Дорога сама несла императора вверх, почти как земной эскалатор, и вскоре он уже оказался на вершине.
— Удобно устроил.
Ступив на снег, Кариэль поднял силу.
На лбу проступил знак, жар начал растапливать снег вокруг.
Холод здесь был таким, что обычный человек погиб бы, едва успев простоять несколько мгновений. Кариэль же спокойно поднял голову.
На него смотрела гигантская змеиная морда.
— ...Пришёл.
— Ага.
Некоторое время они просто молча смотрели друг на друга.
Одного взгляда в древние глаза было достаточно, чтобы возникло чувство, будто перед этим существом невозможно скрыть ни одной мысли.
Почти как тогда, в белом пространстве, перед Бальдром.
И всё же ощущение было иным.
Сама сила Кетцалькоатля не давила на него так, как сила Короля демонов.
— Ты не бог.
— Верно. До божественного ранга я не дошёл.
Кетцалькоатль спокойно признал это.
Но опасным он от этого быть не переставал.
По объёму силы змей уступал Королю демонов непосредственно перед переходом к божественности, зато его знания и опыт уже были сопоставимы с божественными.
— Есть ещё такие, как ты?
— На самом юге, кажется, один. И в море, если не ошибаюсь, ещё двое. Возможно, есть и другие, но о них я не знаю.
Кетцалькоатль поднял ветер и через магию показал ему образы тех, кого видел.
На южных островах — существо огромной силы, которому поклонялись как солнечному богу: бог-колибри.
В море — тиран в облике гигантского осьминога и ещё один властитель океана с огромным белым телом.
— Южного я знаю. Уицилопочтли, кажется?
Кариэль раньше считал рассказы о нём слухами.
Но если Кетцалькоатль признавал его существом своего уровня, игнорировать такую угрозу было нельзя.
И он был не один. Вместе с двумя морскими существами получалось ещё трое.
Узнав это, Кариэль не смог сдержать раздражения.
— И почему существо вроде тебя всё это время сидело на вершине горы и ничего не делало?
Он хотел понять, почему Кетцалькоатль спокойно наблюдал, пока Король демонов и силы загробного мира пытались поглотить континент.
Гигантский змей невозмутимо встретил его сердитый взгляд.
— Потому что это было ваше дело.
— ...Если бы ад захватил континент, дело уже не осталось бы только нашим.
— Кто знает. Ты уверен? Если бы Король демонов поглотил континент, он стал бы богом. Возможно, так было бы даже лучше, чем сейчас.
Кариэль нахмурился.
— Богом...
Кетцалькоатль подался вперёд, приблизив к нему огромную голову.
Длинный язык коснулся лба Кариэля.
И в тот же миг в его сознание хлынули знания змея.
— Это...
— Мир без бога неизбежно становится добычей других миров. Даже ослабевший верховный бог удерживал вторжения из иных измерений не один. Их сдерживали и мы.
Лицо Кариэля застыло.
Почему существа, которые уже давно могли достичь божественного ранга, всё это время бездействовали?
Причин было две.
Во-первых, когда-то каждый из них проиграл Бальдру.
Во-вторых, им требовался долгий период подготовки, чтобы достичь божественного ранга.
Для существ, рождённых не из рода богов и не из великанов, а из тел животных, достижение божественного ранга требовало огромного времени — и помощи уже существующего бога.
Бальдр это знал и предложил им сделку.
«До наступления нужного времени сдерживайте существ иных измерений. Если выполните обещание, я расскажу вам, как стать богами».
И своё слово он сдержал.
Он научил их накапливать силу и пробуждать недостающую духовность. А оставшееся они восполнили уже после Великой войны, пожирая распространившиеся по миру остатки прошлого.
Взамен эти существа заняли позиции в разных частях мира и создали барьеры.
Используя их силу, Бальдр натянул над миром тонкую защитную оболочку.
Проблема была в том, что после исчезновения Бальдра эта оболочка постепенно распадалась.
Чтобы остановить процесс, должен был появиться новый бог и заново возвести мировую защиту.
Но Кетцалькоатль богом становиться не хотел.
— Хочешь переложить ответственность на кого-то другого?
— Да. А если не получится — хотя бы разделить её.
Став богом этого мира, он неизбежно навлёк бы на себя давление иных измерений.
Кетцалькоатль не хотел принимать всё это в одиночку.
Ему было бы куда приятнее продолжать лежать кольцами на своей горе и спокойно растить силу.
Но это было лишь желание.
Вторжения уже начались, и теперь бездействовать было невозможно.
— Если хочешь, я дам тебе часть своей силы. Стань богом.
— То есть я становлюсь богом и беру всю эту головную боль на себя? Ха. Иди к чёрту.
Кариэль отказал без колебаний.
— Ты готов просто смотреть, как мир поглотят иные измерения?
— А почему нет?
В голосе Кетцалькоатля прозвучало искреннее изумление.
— Ты безумец?
— Нет. Безумец здесь ты.
Кариэль ответил холодно.
После разговора с Бальдром в белом пространстве он был уверен в одном.
Станешь богом — и начнётся бесконечная каторга.
Причём Кариэлю предлагали не сразу огромную силу, а лишь часть мощи Кетцалькоатля, достаточную, чтобы выполнить минимальные условия восхождения.
Такой путь превратил бы обычную каторгу уже в настоящий ад.
Именно поэтому он отказался.
— Если так боишься за мир, становись богом вместе с теми существами, о которых рассказал, и защищайте его сами.
— ...Нас недостаточно.
Кетцалькоатль честно признал собственный предел.
Когда-нибудь они действительно могли достичь божественного ранга, но развивались такие существа слишком медленно.
Люди были другими.
Теперь змей понимал, почему Бальдр возлагал надежды именно на человечество — и почему выбрал Кариэля.
— Почему я?
— Потому что тебя выбрал Бальдр. И потому что тебе верит больше всего живых.
Кариэля уже называли живым богом.
И верили в него не только подданные Игнита — его почитали по всему континенту.
— Если ты станешь богом, мир стабилизируется. И не только я: существа, отвечающие за сушу и море, тоже пообещали передать тебе часть своей силы, если ты решишь восходить.
— А если откажусь?
— Мир погрузится в хаос.
Кариэль некоторое время молча смотрел в глаза змея.
И понял.
Даже если он не возьмёт всё на себя, мир от этого не погибнет.
— Тогда отказываюсь.
— Ты действительно готов принять хаос?..
— В хаосе мир сможет развиваться быстрее.
Кариэль перебил его и улыбнулся.
Сотни и тысячи лет мир находился в застое.
Бальдр его защищал, но за это время развитие не просто остановилось — многое успело деградировать.
Великая война вновь заставила мир двигаться вперёд.
Значит, даже если нынешний выбор снова приведёт к хаосу, он станет толчком к развитию.
После мифической эпохи появятся новые божества, возникнут новые сильнейшие существа.
Уже сейчас остатки прошлого поглощали силу иных измерений и становились мощнее.
Человечество тоже сможет развиваться.
— А если совсем прижмёт, тогда и подумаю, не стать ли богом.
С этими словами Кариэль усмехнулся и отвернулся.
Кетцалькоатль проводил его высунутым языком, явно недовольный тем, что всё пошло не по его плану.
Кариэль окончательно убедился в своей правоте.
«Ещё чего. Нашёл дурака, на которого всё свалить. Страдать будем коллективно».
С этой мыслью он пошёл навстречу поднимавшимся издалека Глену и Берсио.

Комментарии

Загрузка...