Как и надеялся Кариэль, большинство государств Нового континента перепугались, узнав о приближении элитных сил Игнита, и приняли его предложения.
Но без упрямцев мир не бывает.
— Некоторым обязательно надо получить по голове, иначе не поймут.
Как дети, сами напрашивающиеся на наказание, несколько стран во главе с Кабой продолжали цепляться за своё.
— Странно всё это.
Кариэль выглядел искренне озадаченным.
Если бы они исходили из того, что Игнит в итоге не двинется с места, их поведение ещё можно было бы понять.
Но Кариэль уже шёл к ним с двумя великими мастерами и сильнейшими силами Империи.
Войско, способное закончить конфликт коротким ударом, не доводя дело до затяжной войны.
И всё же противники вели себя слишком спокойно.
Почему — выяснилось во время остановки на одном из промежуточных пунктов морского маршрута.
— Мы поняли причину.
Тарион ворвался к Кариэлю с докладом.
— Значит, они рассчитывают на существ прошлого, оказавшихся на Новом континенте?
— Да.
Речь шла о существах, которым там теперь поклонялись как богам.
Их сила оценивалась как минимум на уровне мастера.
Именно на них государства Нового континента и возлагали надежды.
Собственные мастера у них тоже имелись. Но один из этих мастеров был наголову разгромлен одним из существ прошлого.
— Сейчас многие страны Нового континента почитают особенно сильных существ как богов.
— Если у каждой страны будет по одному такому «богу», то несколько государств вместе уже решат, что превосходят наш отряд.
— Похоже, именно так они и считают.
Кариэль усмехнулся.
— А ты как думаешь? Если они соберут своих богов и выступят против нас, проиграем?
Тарион улыбнулся.
— Разумеется, нет.
— Как оценишь местные остатки прошлого? Тянут на великих мастеров?
Тарион без колебаний покачал головой.
Одной победы над мастером Нового континента было недостаточно, чтобы автоматически ставить такое существо на уровень великого мастера.
Между самими мастерами разница тоже огромна.
До Великой войны маркиз Берсио считался сильнейшим на Западном континенте и в личном поединке демонстрировал подавляющее превосходство над многими равными по рангу.
Впрочем, слабыми местных «богов» тоже не назовёшь.
Каким бы отстающим ни был мастер Нового континента, если его разгромили практически без шансов, противник заслуживал осторожности.
— Великих мастеров среди них точно нет. Даже при самой щедрой оценке — уровень тех существ прошлого, что жили в Асгарде.
— Одина?
Тарион снова решительно покачал головой.
— Скорее Громовой птицы, на которую мы охотились на Востоке.
— Уверен?
— Да. Мы уже примерно проверили через купцов и наших агентов.
Отвечая, Тарион перевернул несколько страниц отчёта и показал подтверждения.
Метод был прост.
Достаточно сильных разведчиков маскировали под наёмников и отправляли посмотреть на существ вблизи.
Многие из тех, кому поклонялись как богам, на деле были чудовищами, ещё не сформировавшими полноценную духовность.
Их проявления силы сравнивали с записями времён Великой войны, а затем — с известными чудовищами Западного континента. Дополнительно опрашивали купцов, которым доводилось видеть этих «богов» лично.
— В лучшем случае уровень Громовой птицы... Тогда мастера Игнита вполне могут с ними справиться?
— Полагаю, да.
Тарион говорил уверенно.
— А этот Кетцалькоатль? Он тоже примерно такой?
— ...Этого змея пока оценить невозможно. Но одно ясно: он значительно сильнее остальных «богов» Нового континента.
Кариэль вздохнул.
Примерно этого он и ожидал.
Возможно, следовало считать Кетцалькоатля существом, приблизившимся к Королю демонов до восхождения в Асгард.
В худшем случае — даже к Королю демонов непосредственно перед его переходом к божественности.
Но страха Кариэль не испытывал.
«После той битвы я тоже не сидел без дела».
Его взгляд стал острым.
Сурта и остальных призывных существ рядом не было, но Кариэль был уверен: сам он теперь способен показать силу, сравнимую с собственной мощью тех времён.
А если случится действительно крайний случай, призывных существ можно вернуть.
На это уйдёт колоссальное количество сил, но после их возвращения он был уверен, что сумеет поджарить даже гигантского змея.
И к тому же Кариэль ехал не один.
Глен уже превосходил по мастерству собственный расцвет прошлой жизни, а маркиз Берсио продолжал стремительно расти.
Именно поэтому Кариэль двигался к Новому континенту без страха.
За время пути он посетил все промежуточные пункты, но страны, решившие противостоять Игниту, позиции не изменили.
— Значит, придётся всё-таки показать силу.
Даже когда император уже достиг Нового континента, они не передумали.
Получив сообщение, что большинство ключевых держав региона решило поддержать Кабу, Кариэль больше не стал замедлять продвижение.
— Приветствуем великого императора Игнита.
Где есть антиимперская фракция, неизбежно найдётся и проимперская.
Главы стран, желавших держаться рядом с Игнитом, собрались в точке прибытия Кариэля и встретили его с подчеркнутым радушием.
— Рад видеть вас всех.
С королями, которые явно старались ему угодить, Кариэль говорил чуть менее официально и отправился в подготовленный ими дворец.
Дорогу украсили роскошно.
Но стоило отвести взгляд в сторону — и сразу бросалась в глаза нищета.
Если так выглядел главный проспект столицы, о провинции можно было даже не спрашивать.
— ...Серьёзнее, чем в докладах.
Дворяне Нового континента позволяли себе даже больше, чем описывали разведчики.
Прямо по пути императорской кареты один аристократ, смеясь, пинал лежащего у стены простолюдина.
Картина слишком напоминала Игнит времён тёмной эпохи.
— Смотреть неприятно.
На слова Тариона Кариэль ответил мрачным взглядом.
Но просто так вмешаться он не мог.
Не начинать же завоевательную войну.
Он уже собирался отвернуться, оставив при себе лишь сожаление, когда в одном из переулков увидел группу простых людей, протестовавших против произвола знати.
Они явно выбрали момент визита императора Игнита намеренно.
Стража быстро скрутила их, но причина, ради которой они рискнули, была очевидна.
Они хотели попасться на глаза журналистам, приехавшим освещать визит Кариэля.
— ...А ведь, пожалуй, способ есть.
Тарион непонимающе посмотрел на него.
— Ваше Величество?
— Что, если применить здесь то же, что мы когда-то использовали на Западном континенте?
Тарион несколько секунд соображал, затем широко раскрыл глаза.
— Неужели...
— Революционеры. Найди способ перебросить сюда людей из революционного движения.
Кариэль улыбнулся.
Тарион тоже было улыбнулся, но тут же нахмурился.
— Но, Ваше Величество, положение на Западном и Новом континентах отличается.
Кариэль кивнул.
Даже революции нужна основа.
Если простолюдины не способны прорваться через мощные силы, которыми располагает знать, то хоть начни гражданскую войну — власть не перевернёшь.
А люди, которым сейчас нечего есть, вряд ли массово побегут вступать в революционное движение.
— Вот и надо помочь.
Стоило Кариэлю увидеть молодых людей, рискнувших выступить против дворян, как расчёт в голове уже сложился.
— Раз уж эти страны проимперские, нельзя обращаться с ними точно так же, как с противниками, верно?
— ...Ваше Величество?
— Думаю немного поддержать проимперскую фракцию. Как тебе?
Тарион всё ещё не понимал.
— Я тут подумал: нам ведь не обязательно бояться, что остальные государства станут антиимперскими.
— Что вы имеете в виду?..
— Всё буквально. Можно создать проимперские силы на Новом континенте, на Восточном и на южных островах.
Глаза Тариона округлились.
— Ваше Величество, внедрить революционеров во все эти страны невозможно.
— Знаю. Но разве нужно, чтобы с Игнитом дружили абсолютно все?
— А!
— Достаточно иметь на каждом континенте сильную проимперскую сторону.
Если про- и антиимперские силы будут уравновешивать друг друга, Игнит уже останется в выигрыше.
На Восточном континенте фундамент был заложен давно, так что там работа не представлялась сложной.
Оставались Новый континент и южные острова.
— Начнём с Нового. А заодно неплохо бы помочь им познакомиться с такой штукой, как «революция».
Сделать эти земли хотя бы пригодными для нормальной человеческой жизни.
Ради этого Кариэль решил смириться с небольшими дополнительными хлопотами.
Первым шагом станет обещание активной помощи странам, выбравшим проимперский курс.
***
— Благодарю за столь радушный приём.
— Это само собой разумеется, Ваше Величество.
Кариэль усмехнулся, наблюдая, как короли склонились едва ли не без всякой гордости.
Как и подобало правителям проимперских стран, на языке Игнита они говорили достаточно свободно.
— Я хотел бы отблагодарить вас за то, что в трудное время вы решили идти вместе с Империей.
После этих слов Кариэль внезапно посерьёзнел.
Короли насторожились.
— Мне сообщили, что торговля между Игнитом и Новым континентом долгое время была несколько несправедливой.
— Н-нет, что вы...
— Ничего подобного.
— Совершенно ничего, Ваше Величество.
Похоже, решив, что император их испытывает, правители тут же принялись отнекиваться.
— Нет. Вы можете счесть это оправданием, но Игнит никогда не ставил целью притеснять государства Нового континента. Мы слишком сосредоточились на собственной выгоде, и чиновники выставляли чрезмерно жёсткие условия. Прошу принять мои извинения.
Кариэль слегка склонил голову.
Короли растерялись, но на губах тут же появились улыбки.
Взгляды загорелись ожиданием.
И Кариэль не стал их разочаровывать.
— В дальнейшем мы намерены постепенно выровнять условия торговли. У Империи тоже есть свои обязательства, поэтому изменить всё сразу невозможно. Но шаг за шагом несправедливый перекос будет устранён.
— Ах!
— Мы бесконечно благодарны милости Вашего Величества!
Короли сияли так, будто их лица вот-вот треснут от улыбок.
— Но одной такой меры недостаточно, чтобы загладить прошлое. Поэтому я подумал: возможно, Игниту стоит вкладывать средства в страны, поддержавшие Империю.
— Вкладывать средства?
— Я рассматриваю возможность открыть здесь отделения имперских торговых домов, мастерских и Башни магов.
— Ах!
— Е-если это действительно возможно!..
— Если вы дадите шанс сначала нам, мы предоставим самые выгодные условия...
— Мы готовы освободить их от налогов на пять лет!..
Каждый хотел заполучить имперские торговые дома и отделения Башни магов именно к себе.
Кариэль внутренне усмехнулся.
Сейчас предложение и правда выглядело подарком.
Даже первичная обработка сырья приносила куда больше денег, чем продажа необработанных ресурсов. А ещё Игнит обещал исправлять торговый перекос.
Но зависимость от Империи после этого только усилится.
Со временем такие страны почти превратятся в зависимые государства.
И тогда их население, увидев свободу от сословных рамок в Игните, само начнёт желать того же.
И вот в этот момент спрятанные внутри революционные силы придут в движение.
Как когда-то на Западном континенте, они станут методично подтачивать власть знати.
«Семя посажено. Дальше всё должны сделать сами здешние люди».
Кариэль сделал всё, что мог.
Даже если создать идеальные условия для революции, без собственной воли населения ничего не произойдёт.
Оставалось только надеяться, что этой воли им хватит.
— Фух...
— Вы хорошо поработали.
— Теперь осталась только антиимперская сторона?
Тарион кивнул.
— Сэр Глен и маркиз Берсио уже отправились.
Кариэль усмехнулся.
Как поведут себя страны, бросившие вызов Игниту, если на следующий день их обожаемый бог окажется холодным трупом или будет лежать полумёртвым после сокрушительного поражения?
— Даже интересно, продолжат ли они вести себя так же, когда их боги будут разбиты.
На лице Тариона появилась такая же мрачная улыбка.

Комментарии

Загрузка...