Пережив очередной день без происшествий, Кариэль выдохнул.
«Кажется, вначале всё было не так...»
Когда он впервые встретил Айлу в княжестве, особого впечатления она на него не произвела.
Просто способная и немного необычная девушка — не более.
Впрочем, тогда на Кариэля одновременно сваливалось столько дел, что, возможно, ему было просто не до неё.
Но прошлое прошлым, теперь они были женаты.
И вместо того чтобы наслаждаться молодожённой жизнью, он даже после возвращения из поездки продолжал только работать. Чувство вины постепенно накапливалось.
Сначала он начал чаще обращать на Айлу внимание именно из-за этого. Но однажды понял, что смотрит на неё даже тогда, когда никакой вины не испытывает.
— Так я и правда закончу как министры — буду жить под каблуком?
Пробормотав это, Кариэль вздохнул и посмотрел в небо.
Императрица ни разу по-настоящему не сердилась.
Просто иногда в её взгляде появлялось тонкое разочарование или ему начинало казаться, что она смотрит на него чуть острее обычного — и Кариэль сам не замечал, как съёживался.
— Потом надо будет спросить у министров.
Уж ветераны семейной жизни наверняка подскажут, как переживать такие кризисы.
Отогнав странно назойливые мысли, Кариэль снова сосредоточился на Новом континенте.
Пока он ходил мириться с императрицей, его кабинет успели завалить картами и всей накопленной информацией о регионе.
Как когда-то при подготовке планов по Восточному континенту, теперь стены и столы покрывали сведения о Новом.
— ...Сложно.
Перед министром иностранных дел Кариэль говорил уверенно, но на деле проблема Нового континента была непростой.
Если привести туда лучшие силы Игнита и ударить всерьёз, Империя, конечно, победит.
Проблема — что будет после.
Как и предупреждал министр, Восточный континент и южные острова могут испугаться, что следующими завоюют их. А это неизбежно ударит по дипломатии и мировой торговой сети.
Поэтому требовалось запугать Новый континент ровно настолько, насколько нужно.
Иными словами — напугать, но не развязать большую войну.
— Где остановиться?..
Это было куда сложнее, чем просто разнести всё подряд, и Кариэль размышлял всю ночь.
«Как бы так хорошенько прижать Новый континент, чтобы все запомнили?»
«Может, стереть Кабу в порошок и сделать из неё предупреждение?»
«Или задавить торговлей?»
«А может, отправить великих мастеров вырезать верхушку?»
Перебрав самые разные варианты, на следующий день Кариэль поделился мыслями с министрами.
— То есть Ваше Величество предлагает использовать буквально все способы давления, доступные Игниту?
На вопрос министра финансов Кариэль с улыбкой кивнул.
— Брат... то есть Ваше Величество. Если так сделать, репутация Игнита рухнет на самое дно.
Остальные министры поддержали Рупиэля кивками.
— Поэтому и нужно правильно подать происходящее. Тарион.
— Да.
Тарион, как и было приказано заранее, уже подготовил способы уничтожить репутацию Нового континента.
— Министр внутренних дел.
— Подготовительная работа началась ещё вечером.
Чтобы заранее настроить общественное мнение внутри Империи, министр внутренних дел лично поднял чиновников министерства внутренних дел.
Чиновники стонали от первой за долгое время ночной смены, но им пообещали достойную компенсацию, так что после бессонной ночи все равно явились на работу.
— Хорошо. Назначьте мой отъезд на Новый континент как можно раньше.
— Но... Ваше Величество. Если слишком торопиться, можно допустить ошибку.
Рупиэль явно считал, что брат спешит чрезмерно. Кариэль кивнул: он и сам понимал.
— Знаю. Но времени нет.
Во всём мире уже появлялись признаки процессов, которых он не понимал.
Издавна говорили: неприятность лучше задавить в зародыше. Кариэль предпочитал помучиться сейчас, чем промедлить и получить новую Великую войну.
— Сделаем вид, будто я лично еду убеждать государства Нового континента.
— Отправитесь быстро, но сам путь растянете?
Кариэль кивнул на точный вопрос канцлера Лютера.
Теперь и остальные министры начали понимать замысел.
Первое. Император Игнита отправляется на Новый континент ради мира во всём мире.
Второе. Внутри Империи понемногу сливают сведения о происходящем вокруг Нового континента.
Третье. Когда общественное мнение созреет, Игнит одновременно давит и предлагает уступки.
Четвёртое. Если другая сторона всё равно не слушает — применить любые средства, вплоть до нападения.
Именно в таком порядке.
— Игнит действует исключительно ради мира во всём мире.
Министры и Рупиэль кивнули.
С точки зрения Империи это действительно было правдой.
То, чему на Новом континенте поклонялись как божеству, для Игнита оставалось огромным змеем — по сути чудовищем.
Проверить существо, которое в любой момент может стать угрозой, — более чем достаточный повод.
Тем более всё это было частью попытки разобраться с аномалиями, возникающими по всему миру.
Страны Нового континента хотели воспользоваться случаем и смягчить невыгодные торговые соглашения.
Но Игнит вовсе не был обязан соглашаться.
У каждой страны свои обстоятельства.
Не нравится — пусть становятся сильнее или развивают технологии.
— Если давить на них ещё сильнее, что произойдёт?
— Не знаю, как дворянам, но простому населению придётся очень тяжело.
Министр финансов показал данные о среднем доходе жителей Нового континента.
Заработки составляли меньше одной десятой от уровня Игнита.
К тому же большая часть выращиваемой еды уходила на продажу Империи, поэтому с продовольствием у населения тоже было плохо.
Насыщались только правящие классы.
— Жаль, но тут уже ничего не поделать.
На жёсткие слова Кариэля министры тяжело кивнули.
Ситуация была слишком срочной.
У Игнита не оставалось ресурсов ещё и заботиться о гражданах чужих стран. Это печально, но решать такую проблему должны были они сами.
Игнит тоже собственными силами выбрался из тёмной эпохи, перестал быть всеобщим посмешищем и в конце концов объединил Западный континент. Пусть и они поднимаются сами.
К тому же Кариэль и без того не испытывал к Новому континенту особой симпатии.
— Помните, как они вели себя, когда тяжело было нам?
Министры широко раскрыли глаза, а затем медленно кивнули.
Когда Игнит яростно сражался на Восточном континенте с демонами и пытался решить проблему ада, Новый континент показал себя во всей красе.
Они наблюдали со стороны, потому что бедствие происходило не у них.
Только когда прозвучало предупреждение, что дело может перерасти в мировую катастрофу, они наконец прислали немного припасов.
И самое главное — до самого конца войны Новый континент так и не отправил подкреплений.
— Да, прогнили в первую очередь дворяне. Но я слышал, что и большинство обычных жителей Нового континента отказались участвовать в Великой войне.
После этих слов выражения лиц министров изменились.
Особенно заметно — у Лютера.
Он сам когда-то жил тяжело и до этого сочувствовал простым людям Нового континента. Теперь сочувствие исчезло почти мгновенно.
— Если давить — то до конца. Ясно?
— Да!
Министры и Рупиэль склонили головы и разошлись выполнять приказ.
***
Уже на следующий день появились первые публикации.
«Существа прошлого создают проблемы по всему миру. Неужели война ещё не закончилась?»
«Аномальные явления, связанные с остатками прошлого, замечают всё чаще!»
Первым начал готовить почву Тарион.
Он аккуратно выпустил наружу часть секретных сведений — ровно столько, чтобы журналистам было за что ухватиться. Репортёры, почуявшие сенсацию, немедленно набросились на тему.
Следом заговорили военные.
«Ситуация намного серьёзнее, чем кажется! Возможен кризис, сравнимый с Великой войной!»
После таких прогнозов военных экспертов граждане Империи стали заметно мрачнее.
Но в некоторых странах реакция оказалась иной.
Купцы и отдельные правительства, уже знавшие о попытке Нового континента торговаться с Игнитом, решили, что Империя просто устраивает спектакль.
Некоторые даже утверждали, будто император готовит всё это ради собственной отставки.
Но вскоре настроение резко изменилось.
«Его Величество лично отправляется на Новый континент!»
Новость о том, что Кариэль сам едет туда, ошеломила людей.
И не только в Игните.
«Император Игнита направляется на Новый континент расследовать аномалии!»
«Слухи о мировом кризисе — правда?»
Под градом вопросов Кариэль наконец поднялся на воздушный корабль.
И многие эксперты, до последнего считавшие действия Империи постановкой, начали менять мнение.
— Значит, всё правда?
— Похоже на то.
Во многих странах уже поверили заявлениям Игнита.
Но некоторые продолжали сомневаться.
— Рано. Император Игнита слишком хитёр. Даже его поездка может оказаться частью спектакля.
— Верно. По сведениям Нового континента, император заранее просил разрешения встретиться с их богом.
— Может, он сам возжелал стать настоящим богом.
Игнит развернул информационную кампанию — Новый континент ответил своей.
Там тоже сидели не полные идиоты и молча подставляться не собирались.
Местные журналисты пытались свести происходящее к личным амбициям Кариэля.
Но опыта им не хватало.
Их государства были намного моложе Игнита. А главное, против правительства, которое закалялось в десятках информационных сражений ещё с времён, когда Кариэль был наследным принцем, выступили люди, веками занимавшиеся в основном дворцовыми интригами.
Уровень оказался несопоставим.
— Сегодня публикуем?
— Да.
Лютер склонил голову перед Рупиэлем.
Ответ на попытку выставить всё личной прихотью императора был прост.
— С этого момента мы обнародуем сведения, которые Империя собирала до сих пор.
На трибуну поднялся военный министр.
Перед журналистами один за другим появились прогнозы, составленные на основе огромного массива данных, и опасные записи с проекционных сфер.
Репортёры смотрели в шоке.
— Как вы видели, проблема не только в древних остатках. Опаснее мутации чудовищ и животных, которые пожирают их самих либо оставленную ими силу.
Уже этого хватило бы, чтобы потрясти аудиторию.
Но правительство Игнита решило раскрыть всё.
Врата, предположительно ведущие в иные измерения.
Мутировавшие чудовища и остатки прошлого, которые жадно поглощали всю неизвестную силу, просачивавшуюся оттуда.
Было очевидно, к чему приведёт бездействие.
Когда доклад военного министра завершился, в зале повисла тишина.
— Это... правда?
— Да.
Министр ответил журналисту сразу.
— Вопреки распространяемым слухам, Его Величество ведёт войска на Новый континент не ради личных желаний.
Он глубоко вдохнул.
Даже военному министру было непросто произнести следующую часть.
— Все нынешние действия Империи совершаются ради мира. Вы сами видели: времени у нас мало. Мир вновь оказался перед угрозой, которая может сравниться с Великой войной. Правительство Игнита намерено найти решение и применит для этого все доступные средства. И если...
Он сделал паузу и посмотрел на журналистов.
От холодного взгляда министра многие невольно сглотнули.
— Если кто-либо станет мешать Империи защищать мир, Его Величество приказал не прощать никого. Прошу сделать разумный выбор.
С этими словами военный министр сошёл с трибуны.
Намёк на готовность даже к войне ошеломил всех присутствующих.
Смысл был предельно ясен.
«Не пытайтесь использовать нынешний кризис в своих интересах. Если будете упорствовать, Империя не остановится даже перед войной».
По сути это звучало почти как объявление войны.
Журналисты тут же отправили сведения в свои страны.
Кариэль получил доклад обо всём этом на воздушном корабле и широко улыбнулся.
— Ну? И что теперь выберете?
Он тихо произнёс это и холодно посмотрел вперёд.
Если Новый континент остановится на этом, Кариэль был готов частично принять и его требования.
Если невыгодная торговля продолжится слишком долго, то когда технологический разрыв сократится, это неизбежно выльется в устойчивую враждебность.
С учётом этого Игнит и так собирался постепенно уменьшать собственную долю выгоды.
Но если Новый континент выберет другой путь...
— Надеюсь... хватит ума решить правильно.

Комментарии

Загрузка...