После того как Кариэль решил отправиться на Новый континент, больше всех досталось министру иностранных дел.
Дела, которые в обычной ситуации давно уже должны были быть улажены, из-за нескольких проблем всё ещё топтались на месте.
— Да почему эти ублюдки вообще не отвечают? Они что, издеваются надо мной?
— Дело в том... что в королевстве, которое собирается посетить Его Величество, в целом принято работать не торопясь.
— Что?
Министр иностранных дел сердито уставился на чиновника, отвечавшего за Новый континент.
— Там распространено убеждение, что всё совершается по воле бога, поэтому...
— И?
— Выполнив необходимый минимум, остальное они склонны оставлять судьбе.
Министр несколько секунд смотрел на старшего дипломата с таким выражением, будто не верил услышанному, а потом спросил:
— То есть эти ублюдки из-за своей привычки просто не работают и прохлаждаются?
— Не только поэтому. Большинство тамошних чиновников ещё и дворяне...
Министр иностранных дел коротко рассмеялся, но тут же криво усмехнулся, вспомнив прошлое.
Для нынешнего Игнита подобное уже трудно было представить.
Работать спустя рукава?
На следующий же день обязательно прозвучало бы:
— Ты жить устал, ублюдок? Пока всё это сегодня не закончишь, домой не пойдёшь!
А потом несчастного, обложенного всеми мыслимыми ругательствами, лично схватил бы обожаемый император и заставил работать всю ночь.
Но стоило вспомнить прежние времена.
До того как Кариэль всерьёз вмешался в политику, министры Игнита разве трудились так же, как теперь?
Нет.
А ещё раньше?
Тогда Игнит был униженной страной, вынужденной молча сносить насмешки соседей.
— То есть примерно как старый Игнит?
— Боюсь, ещё хуже.
Министр иностранных дел тяжело вздохнул.
Одна мысль о том, что сегодня его снова вызовут во дворец и разнесут, уже заставляла его мрачнеть.
Дипломаты смотрели на начальника с искренним сочувствием.
Проблему устроили идиоты с Нового континента, а выговор получать всё равно ему.
— Господин министр.
— ...Его Величество вызывает?
— Да.
Услышав ответ пришедшего из императорского дворца слуги, министр обречённо посмотрел вперёд.
Он отправился к императору с видом преступника, которого ведут на казнь.
— Ха... Сколько уже дней?
— Шесть, Ваше Величество.
— Тогда остаётся одно из двух. Либо ты некомпетентен... либо решил устроить мне забастовку за все годы, что я тебя гонял.
Кариэль смотрел на него с явным раздражением.
— Но я-то знаю, что министр иностранных дел у меня работает хорошо. Значит, остаётся второй вариант: ты решил меня подставить за всё хорошее?..
— Ваше Величество! Никогда!
— Тогда почему всё ещё ничего не сделано?!..
От крика Кариэля министр втянул голову в плечи и, вздохнув, пересказал всё, что услышал от дипломатов.
Заодно кратко доложил и о нынешней ситуации на Новом континенте.
— Там полный бардак.
— ...Да.
Положение Нового континента было даже хуже, чем когда-то на Западном.
Западный континент хотя бы меньше грызся между собой, пока все пытались откусить кусок от ослабевшего Игнита.
Когда рядом лежит огромная добыча, сначала логично съесть её, а уже потом воевать друг с другом.
Но на Новом континенте всё складывалось иначе.
Вокруг ныне стагнировавшего государства Каба существовало несколько стран, которые за последнее время резко выросли и начали быстро догонять его по мощи.
Казалось бы, в такой ситуации Кабе стоило опомниться и заняться развитием.
Но за долгие годы привычки брать подарки от соседей местная знать разленилась настолько, что продолжала жрать всё, что ей подсовывали, даже не задумываясь, не яд ли это.
— И что предлагаешь?
— Поехать, игнорируя их...
— Война только закончилась, а ты уже предлагаешь начать новую?
Кариэль посмотрел на него как на безумца. Министр иностранных дел вздохнул.
— Тогда остаётся единственный путь.
— Какой?
— Раздать государствам вокруг Кабы огромные взятки и привилегии.
Кариэль нахмурился.
Министр, достаточно давно служивший при нём, мгновенно понял: ещё немного — и император взорвётся. Поэтому поспешил продолжить.
— Вообще-то нынешняя ситуация возникла именно потому, что наши чиновники слишком хорошо выполняли работу.
— Это ещё что за чушь?
Кариэль озадаченно нахмурился, и министр спокойно объяснил.
Причины у поведения стран Нового континента были вполне конкретные.
Первое. В торговле между Игнитом и Новым континентом огромную долю прибыли неизменно забирал Игнит.
Второе. Государства вокруг Кабы решили воспользоваться нынешней ситуацией, чтобы пересмотреть невыгодные договоры с Империей.
Третье. Судя по всему, вести себя настолько нагло они решились потому, что считают море и усилившихся чудовищ надёжным барьером.
И в этом чиновники Игнита действительно были виноваты — если это вообще можно было назвать виной.
С Нового континента в основном ввозили сырьё.
Кроме того, морские пути туда годами улучшались, пока Империя не проложила оптимальные маршруты.
Даже если другие страны Нового континента сами попытались бы торговать с южными островами или Восточным континентом, далеко не факт, что получили бы больше прибыли.
Поэтому им приходилось зависеть от портов Игнита.
Чиновники прекрасно это понимали и, не делая никаких скидок, выжимали из партнёров максимум. Недовольство постепенно копилось.
Игниту от Нового континента долгое время ничего особенно не требовалось, поэтому торговые соглашения оставались перекошенными в его пользу.
Продовольствие, которое там производили, благодаря усилиям сельскохозяйственного ведомства уже выращивали и на Западном, и в части Восточного континента. Руды тоже можно было выгодно закупать в других местах.
— Значит, теперь нам от них что-то понадобилось, и страны Нового континента, выставив вперёд глупую Кабу, решили потихоньку начать новые переговоры с Игнитом?
— Именно так.
Кариэль скривился.
Ругать собственных чиновников за то, что те слишком хорошо работали, было странно.
Но и оставлять ситуацию как есть бесконечно было нельзя.
— Это ведь ударит не только по нам? Им самим станет ещё хуже.
— ...В большинстве стран Нового континента слишком велико влияние знати.
— То есть пока дворянам выгодно, им плевать, что будет с простыми людьми.
Министр иностранных дел с горькой улыбкой склонил голову.
Как некогда Игнит, большинство стран Нового континента прогнило насквозь.
Кариэлю хотелось просто завоевать их — и сил у Империи для этого хватало.
Они были уверены, что Игнит не рискнёт переправляться через море.
Будь дело только в расстоянии, проблемы не возникло бы. Но после появления древних остатков моря кишели чудовищами, и даже охрана торговых путей требовала огромных усилий.
Однако страны Нового континента забывали одну вещь.
Игнит был сильнейшей державой мира.
Его возможности превосходили их воображение.
Империя могла захватить больше земель на Восточном континенте. Могла отнять больше территорий на южных островах.
И не делала этого по одной простой причине.
— Морока...
Кариэлю было лень.
А министры и чиновники отчаянно не хотели получать ещё больше работы.
Если уж выбирать, куда выгоднее было внушить соседям уверенность, что Игнит ни на кого не нападёт, и спокойно получать колоссальную прибыль.
Начни Империя расширяться во все стороны, столь свободная мировая торговля вообще могла бы не возникнуть.
Кариэль не страдал жаждой завоеваний. Нынешнее положение его вполне устраивало.
Создать основу для развития Игнита, а затем на ней поднять технологии и государственную мощь на недосягаемый уровень.
Другие страны тоже, казалось, радовались миру — всё должно было идти прекрасно.
Но теперь всплыла неожиданная проблема.
— Если принять их требования, насколько велики будут потери?
— Для самой Империи не слишком значительны.
— То есть выдержим?
— Да. Проблема начнётся потом. Новый континент — далеко не единственный регион, с которого Игнит получает торговую выгоду.
Цена одного шага назад могла оказаться слишком высокой.
К тому же в настолько коррумпированных государствах наверняка нашлись бы правители, неспособные правильно оценить ситуацию.
Стоило им решить, что Игнит уступил не по собственной воле, а потому что они сами его продавили, — и кто-нибудь обязательно перешёл бы границу.
— Здесь заключение казначейства. Если выполнить их требования, больше половины малых и средних торговых домов, которые сейчас развиваются в районе Айрона, могут разориться.
— ...
За годы службы при Кариэле министр иностранных дел прекрасно усвоил: император обязательно созовёт совещание и потребует решения, а значит, работы станет только больше.
Поэтому он заранее подготовил ответы почти на всё, что Кариэль мог спросить.
Хотя сам отвечал за внешнюю политику, он уже успел посоветоваться с военными и казначейством. Собрал прогнозы от Торгового союза и инженерного ведомства по снабжению материалами. И даже подготовил варианты дипломатических переговоров для каждого сценария.
— Неплохо.
Кариэль слегка удивлённо посмотрел на министра.
Когда он ещё был наследным принцем, этот человек казался просто терпимым работником — пригодным, не более.
Но люди умеют развиваться.
После многих лет, когда из него ежедневно выжимали больше предела, министр превратился в по-настоящему способного управленца.
Возможно, молодые чиновники и превосходили его голыми талантами.
Но по опыту и умению системно сводить огромные массивы сведений в единую картину с нынешним министром иностранных дел мало кто мог сравниться.
«Надо будет сказать Рупиэлю, чтобы продолжал гонять его как следует».
С намерением заранее подготовить Рупиэлю первого образцового раба Кариэль довольно улыбнулся, немного подумал и наконец решил:
— Наглецам нужно напомнить их место.
— Война?
— Нет.
— Тогда...
Министр непонимающе посмотрел на него.
— Возьму с собой только лучших из лучших.
— А...
— Маркиза Берсио, сэра Глена и ещё примерно четырёх мастеров. Ах да, и два корпуса, вооружённых новейшим имперским оружием, тоже отправятся со мной.
Министр сразу понял, зачем император перечислил силы так подробно, и склонил голову.
— Подготовлю варианты давления и представлю вам доклад.
— Позови Тариона и министра внутренних дел.
— Да, Ваше Величество.
Перед тем как бить противника, стоило подготовить общественное мнение.
Заложить фундамент для образа: «Мы вовсе не злое государство!»
— Назовём операцию... «Покарать тех, кто мешает миру во всём мире»? Что-нибудь в таком духе.
Кариэль широко улыбнулся.
С приходом мира он давно забыл это чувство.
Удовольствие от того, как один за другим разбиваешь всех, кто мешает твоему плану.
Когда знакомое ощущение начало возвращаться, улыбка на его лице стала ещё шире.
Кариэль уже с явным удовольствием размышлял, как именно проучить наглых ублюдков с Нового континента, когда вдруг взглянул на часы и резко вскочил.
— Опаздываю!
У него был ужин с женой.
Айла и без того была на него в обиде. А если он ещё и опоздает?..
— К-карету! Нет, не надо!
Открыв дверь, Кариэль сперва велел подать экипаж, но тут же передумал.
Пока его подготовят и пока карета доедет, он сам добежит быстрее.
Если опоздает, его ждёт совершенно невообразимый ад.
Так что император буквально помчался во дворец императрицы так, что пятки сверкали.
И наконец увидел любимую Айлу.
К счастью, улыбка с её губ ещё не исчезла.
«Фух... жив».

Комментарии

Загрузка...