С ощущением, будто кто-то снова швырнул перед ним целую гору работы, Кариэль всерьёз взялся обсуждать ситуацию с Сериэлем.
В конце концов ему пришлось попросить у Айлы разрешения и в одиночку покинуть автономию.
Айла старалась не подавать виду, но в её глазах всё равно читалась обида, и Кариэль никак не мог заставить себя уйти. В итоге Сериэль почти силой утащил его прочь.
— Вот здесь.
— Это что, угорь какой-то?
— Похоже, гигантский угорь съел остатки, оставленные существами прошлого.
Кариэль непонимающе склонил голову.
— Остатки?
— Дерьмо, Ваше Величество.
— А-а...
Только тогда Кариэль понял и кивнул.
— Но разве в дерьме тоже может сохраняться сила?
— Ну... если его оставило существо из прошлого, может, оно какое-то особенное?
Похоже, Сериэль и сам до такой проверки ещё не додумался: он тоже озадаченно склонил голову.
— Хм...
Кариэль многозначительно посмотрел на него.
Сериэль вечно жаловался, что ему всё лень, но порученную работу неизменно выполнял как следует.
Вот и сейчас: стоило возникнуть подозрению, что где-то могли остаться следы силы существ прошлого, как он тут же приказал всё обследовать, а дополнительные вопросы грамотно раздал подчинённым. Судя по всему, как руководитель он уже мало уступал Рупиэлю.
«В последнее время Рупиэлю приходится тяжело... Если совсем прижмёт, может, потом посадить вместо него Сериэля».
Дойдя в мыслях до этого, Кариэль попросил Сериэля подробно рассказать о мутировавших чудовищах.
Пока сам Кариэль был занят свадьбой, Сериэль исправно делал свою работу. Поэтому он уже отметил на карте мира основные очаги опасности и даже подготовил примерные меры реагирования.
Проблемой оказались существа, поглотившие остатки прошлого.
Сильные особи среди обычных чудовищ, поглощая самих существ прошлого или оставшуюся после них силу, пробуждали новые способности.
— Кии-и-и-их!
Огромного угря маги вытащили из моря прямо в воздух.
После удара молнией громадная тварь корчилась от боли, и Кариэль мрачно наблюдал за ней.
— Быстро развивается.
Она продолжала расти даже во время боя.
Остатки прошлого прежде всего стремились вернуть собственную былую силу. Мутировавшие чудовища, которых сейчас изучали, были совсем другими.
Даже после пробуждения они не избавились от свойственной монстрам власти инстинктов.
И это было далеко не худшей частью.
Существа прошлого, пытаясь вернуть прежний уровень существования, обычно прятались или медленно накапливали силу.
Мутировавшие чудовища действовали иначе.
Возможно, однажды испытав резкий скачок силы, они уже не могли остановиться.
Они пожирали всё подряд и пытались становиться сильнее как можно быстрее.
Разумеется, у любого преимущества есть обратная сторона.
— Тело уже начинает разрушаться?
Похоже, из-за того, что тварь без разбора пожирала существ прошлого и остатки их силы, её организм больше не выдерживал и разваливался.
Силы внутри громадного тела смешивались как попало и не могли поддерживать его целостность.
И плоть, и заключённая в ней энергия оставались крайне нестабильными — однако сама мощь чудовища от этого слабой не становилась.
— И этот всего лишь съел то, что оставили после себя остатки прошлого?
— Да.
Лицо Кариэля помрачнело.
Он сам проверил тварь и убедился: против чудовищ, пробудившихся после поглощения оставшейся силы прошлого, у него не было того преимущества совместимости, которым он пользовался раньше.
Большинство существ прошлого пришли из ада и обретали жизненную силу, накапливая адскую энергию. Поэтому Кариэль хотя бы немного превосходил их по стихии.
Но здесь всё было иначе.
Сила существ прошлого служила лишь толчком к пробуждению. Дальше чудовища развивали уже собственную, присущую им силу.
— Значит, считать их надо обычными монстрами.
Сериэль помрачнел.
— Тогда... особенности существ прошлого...
— Будут бесполезны.
Данные, собранные во время Великой войны, против этих чудовищ почти ничего не давали.
На континенте всё ещё оставалось немало существ прошлого, и те по-прежнему стремились стать богами, так что против них прежние сведения ещё работали.
Но сейчас и Кариэль, и Сериэль смотрели на происходящее одинаково мрачно.
— Главнокомандующий Сериэль.
— Да, Ваше Величество.
— С этого момента сосредоточьте на таких существах всю разведывательную сеть Империи.
Сериэль склонил голову и сразу же поспешил исполнять приказ.
Предчувствие у Кариэля было скверное.
Ещё с прошлой жизни, когда намечалось что-то дурное, его интуиция редко ошибалась. И сейчас он чувствовал: обычным происшествием это не кончится.
До Великой войны дело, возможно, и не дойдёт, но его планам на отставку всё это грозило проблемами ничуть не меньшими.
И предчувствие вновь оказалось верным.
Вскоре всё действительно посыпалось.
«В районе вулкана Рапла массово появились призраки!»
«В акватории у залива Айсар замечена гигантская рыба!»
Аномалии возникали одна за другой.
Словно самому миру не нравилось, что Кариэль наслаждается сладостью свадебного путешествия, и он решил подкинуть ему проблему покрупнее.
— Такое вообще может произойти без всяких предвестников?
Он задал вопрос Тариону, приехавшему к нему, и тот молча склонил голову.
— Прошу прощения.
— Извиняться будешь потом. Говори, в чём проблема.
Тарион в спешке добрался до автономии Люминус и теперь изложил всё, что удалось выяснить.
На первый взгляд нынешний кризис был следствием беспечности Игнита.
Хотя назвать реакцию Империи по-настоящему беспечной было трудно.
Большинство существ прошлого, бежавших из Горного хребта гигантов, были слабыми.
То же относилось к тем, кто отказался присоединиться к Асгарду.
Для Игнита они выглядели всего лишь чуть более сильными чудовищами. А после войны куда важнее было стабилизировать Империю, которая едва не развалилась под тяжестью накопившихся проблем.
Но это не означало, что никто ничего не делал.
Охота на уцелевшие остатки прошлого продолжалась всё это время.
— Проблемой стала волна силы, разошедшаяся при разрушении Асгарда?
— Да.
В Асгарде погибло неисчислимое множество существ прошлого. Когда он рухнул, последствия распространились по всему континенту.
И эта волна каким-то образом воздействовала на тех, кто успел бежать.
— Значит, одного запечатывания Горного хребта гигантов было недостаточно?
— ...Судя по результату, да.
Сила, оставленная бесчисленными существами прошлого, разошлась по всему континенту.
И остановить это, по сути, было невозможно.
Так что рано или поздно нынешнее всё равно произошло бы.
Однако нашлось нечто, резко ускорившее процесс.
— А что с вратами, из которых идёт эта странная сила?
— Пока точно неизвестно. Но мы предполагаем, что она пришла из совершенно иного измерения — не из мира демонов и не из мира фей.
— Совершенно иного?
— Да. Если мир демонов и мир фей считать измерениями, привязанными к нашему миру, то эти врата, вероятно, ведут в измерение, вообще с ним не связанное.
С этими словами Тарион разложил перед ним сведения, найденные в древних книгах.
За долгую историю Игнита раз в несколько сотен лет фиксировались странные аномалии, во время которых в мир проникали существа из совершенно иных измерений.
В записях также говорилось, что большинство из них, если не считать необычных способностей, серьёзной угрозы не представляли.
— ...Ваше Величество?
Тарион непонимающе посмотрел на внезапно посуровевшего Кариэля.
Но лицо императора не разгладилось.
«Неужели...»
Он неожиданно вспомнил разговор с Бальдром.
И мир, который начал разрушаться после исчезновения бога.
«Может, и этот мир тоже начинает рушиться, если остаётся без бога?»
От одной этой мысли Кариэль помрачнел ещё сильнее.
Бальдр давно растерял почти всю силу и оставался богом скорее по форме, чем по сути. Но, возможно, уже одного его существования хватало, чтобы этот мир оставался в безопасности.
«Без бога это место стало землёй без хозяина».
Для богов иных измерений такой мир наверняка выглядел чрезвычайно аппетитной добычей.
— Ха... вот ублюдок.
Перед глазами всплыло лицо Бальдра с его лукавой улыбкой.
Выходит, тот с самого начала знал, чем всё обернётся.
Его «какое-то время всё, возможно, будет в порядке» означало совсем короткую передышку.
«Всего несколько лет...»
Кариэль тяжело вздохнул и нахмурился. Тарион рядом с ним спросил уже совсем серьёзно:
— Всё настолько плохо?
Все, кто находился рядом с Кариэлем, давно понимали: император скрывает некую тайну.
И, вероятнее всего, она касалась бога или устройства самого мира. Поэтому никто не решался расспрашивать его без необходимости.
— Тарион.
— Да, Ваше Величество.
— Немедленно возвращайся во дворец и заново собирай Тайную стражу.
Глаза Тариона расширились.
Тайную стражу фактически распустили после того, как почти все тайны стали известны и прежняя миссия утратила смысл.
Если теперь её требовалось возродить, значит, ситуация была куда серьёзнее, чем он предполагал.
— ...Бывшего управляющего дворцом тоже позвать?
Старый управляющий дворцом уже ушёл на покой.
— Есть кто-то, кто может его заменить?
— Насколько мне известно, преемника не готовили. Считалось, что задача Тайной стражи завершена.
— ...Тогда ничего не поделаешь. Зови.
Возвращать человека с заслуженного отдыха было отвратительно.
Но происходящее не оставляло Кариэлю роскоши заботиться ещё и об этом.
— Сериэль!
Он окликнул стоявшего поодаль брата.
— Вы звали?
— Немедленно готовься к отправке на Новый континент.
— Прямо сейчас?
— Да. Я вернусь во дворец, разберусь с самыми срочными делами и сразу отправлюсь следом.
Отдав приказ, Кариэль поднял глаза к небу.
Бальдр наконец освободился от места бога, которое столько времени удерживал в одиночку.
Исчез ли он окончательно или растворился в каком-то более великом потоке — Кариэль не знал.
Но одно было ясно точно: этот тип прекрасно понимал, что произойдёт, и всё равно исчез, не сказав ни слова.
— Ха... Если ещё раз увижу — точно врежу.
Сквозь зубы бросив это, Кариэль направился обратно в автономию Люминус.
— Кхм... императрица, мне нужно кое-что сказать.
Он неловко начал разговор с Айлой, уже официально ставшей императрицей, и объяснил ситуацию.
Суть сводилась к трём пунктам.
Первое: похоже, придётся вернуться во дворец раньше запланированного.
Второе: ему придётся оставить Айлу одну и отправиться на Новый континент.
Третье: из-за происходящего сладкой жизни молодожёнов, скорее всего, пока не получится. И он просит понять.
На слова о раннем возвращении во дворец Айла ещё улыбнулась и кивнула.
Когда услышала про Новый континент, её лицо начало мрачнеть.
А после сообщения о том, что медовый месяц фактически заканчивается, скрывать выражение лица она уже не смогла.
Айла словно не верила, что действительно слышит это.
Они только-только поженились — многие ли жёны спокойно примут слова мужа о том, что он снова уезжает неизвестно куда?
— Д-дорогая... прости.
Кариэль впервые отбросил всю императорскую важность и попытался заговорить с ней по-семейному.
Не помогло.
Всю ночь он утешал Айлу, у которой то и дело наворачивались слёзы, а утром — с осунувшимся лицом — покинул автономию раньше намеченного срока и поднялся на воздушный корабль до столицы.
— Ваше Величество.
Кариэль прибыл раньше срока, лично проводил Айлу до дворца императрицы и, убедившись, что она немного успокоилась, сразу направился в императорский дворец.
Там его уже ждали министры и Рупиэль.
— Все уже слышали?
— Да. Но вы действительно собираетесь на Новый континент?
Кариэль коротко кивнул на вопрос Рупиэля.
— Разве обязательно ехать лично?..
— Единственное существо, близкое к божественному уровню и при этом расположенное ко мне, сейчас — тот самый змей.
Кариэль тяжело вздохнул.
Сам он тоже никуда ехать не хотел.
Но выбора не было.
На основном континенте тоже существовали древние существа, прожившие невероятно долго и обладавшие развитой духовностью.
Если они пожирали остатки прошлого, то вполне могли стать существами, подобными гигантскому змею Нового континента.
Но ни одно из них не выходило на связь с Кариэлем.
Поэтому он не знал ни того, враждебны ли они, ни того, сравнимы ли по силе с Кетцалькоатлем.
— Времени мало. Нужно поговорить хотя бы с тем, чьё существование мы точно подтверждаем.
После этого Кариэль приказал Рупиэлю и министрам связаться с королевствами Нового континента и уладить вопрос дипломатически, а сведения о происходящем постепенно раскрывать всему миру.
И вскоре в государственной газете Империи появилась шокирующая публикация.

Комментарии

Загрузка...