После того как Кариэль принял подарки и поздравления от главных гостей, его лицо заметно помрачнело.
Он выглядел так в день, который должен был стать одним из самых счастливых в жизни, и люди вокруг сразу начали беспокоиться.
Они много лет работали рядом с Кариэлем и прекрасно знали: такое выражение появлялось лишь тогда, когда происходило что-то действительно серьёзное.
— Ваше Величество.
— Мм?
Кариэль машинально повернулся к Тариону.
— Хотя бы сегодня забудьте обо всём остальном.
После его слов Кариэль посмотрел в сторону.
Айла уже стояла рядом и с тревогой следила за ним.
— Фух... Верно. Хотя бы сегодня забудем.
Кариэль заставил себя улыбнуться, успокоил встревоженных окружающих и продолжил расписание.
Величайшая свадьба мира на самом деле только началась.
Кариэль и Айла уже обменялись кольцами и официально стали супругами, но впереди оставалось множество церемоний.
Поскольку мать Кариэля, прежняя императрица, давно умерла, нужно было лично приветствовать женщин, носивших при его отце титул супруги императора.
Затем — посетить гробницы прежних императоров и отдать дань предкам.
После этого предстояло принять официальные приветствия министров и императорского рода.
Во время прежних чисток немало провинившихся родственников императорской семьи было уничтожено или наказано, поэтому оставшихся было не так много.
Познакомив Айлу с ними, супругам предстояло отправиться ещё и в Палату знати.
Когда-то она была почти бесполезным учреждением, но именно из-за утраты реальной политической власти со временем стала куда почётнее.
Среди оставшихся там аристократов теперь преобладали действительно известные старые дома и люди, получившие почётные титулы за огромные заслуги во время войны.
Прежней помойкой Палату знати уже никто бы не назвал.
— Устала?
Айла из последних сил улыбнулась и покачала головой.
— Осталось одно место. Потерпи ещё немного.
Кариэль помог ей сесть в карету и устроился рядом.
Когда все официальные визиты наконец закончились, они прибыли на площадь.
На огромную платформу перед бесчисленной толпой поднялись император и новая императрица.
— Спасибо всем, кто пришёл поздравить нас со свадьбой.
Граждане ответили восторженными криками и свистом.
Айла стояла рядом немного скованно.
Она ещё не успела по-настоящему осознать, что теперь вместе с Кариэлем занимает высочайшее место в Империи.
Всю жизнь она просто любила Кариэля и хотела однажды оказаться рядом с ним.
Но теперь, стоя на этой невероятной высоте, вдруг почувствовала настоящий страх.
— Постепенно привыкнешь.
Кариэль мягко обнял едва дрожащую Айлу и успокаивающе улыбнулся.
Они ещё долго стояли на площади, принимая цветы от взрослых и маленькие подарки от детей.
Когда супруги вернулись во дворец, солнце уже клонилось к горизонту.
Кариэль некоторое время нерешительно смотрел на Айлу.
— Есть ещё одно место, куда я хотел бы съездить.
— Но разве официальная программа не закончилась?..
— Это личное.
Айла коротко кивнула.
Кариэль повёз её в старый дворец наследного принца, где когда-то жил сам.
Теперь наследным принцем был Рупиэль, и его резиденцией стало другое здание, однако старый дворец всё равно аккуратно поддерживали в порядке.
— Это... прежний дворец Вашего Величества?
— Да. Мой старый дом.
Кариэль вышел из кареты и долго смотрел на знакомое здание.
Здесь прошла огромная часть и прошлой, и нынешней жизни.
Здесь он пытался понять, кто он на самом деле, когда воспоминания человека с Земли смешались с личностью Кариэля.
Здесь едва не умирал от боли из-за огненной силы.
Здесь же осталось множество воспоминаний уже нынешней жизни.
Если говорить откровенно, этот дворец был ему куда ближе, чем воспоминания о матери, рано ушедшей из жизни, или об отце-императоре.
Поэтому Кариэль и хотел закончить день именно здесь.
— Я бы хотел сегодня остаться в этом дворце...
— Я не против.
Услышав согласие Айлы, Кариэль улыбнулся и повернулся к слугам.
— Сегодня останемся здесь.
— Да, Ваше Величество!
Слуги одновременно склонились.
Так первую ночь после свадьбы Кариэль и Айла провели не в императорской резиденции, а в старом дворце наследного принца — месте, где для Кариэля хранилось куда больше личных воспоминаний.
***
После свадьбы, которую уже называли церемонией века, супруги несколько дней отдыхали.
А затем настал день отъезда в свадебное путешествие.
— Вы действительно бессердечны.
— Я молодожён.
Рупиэль тяжело вздохнул и посмотрел на брата с упрёком.
Под предлогом медового месяца Кариэль после свадьбы заперся в старом дворце наследного принца и почти не показывался наружу.
Из-за этого Рупиэль наконец на собственной шкуре узнал, что значит буквально тонуть в работе.
— Завидуешь — тоже женись.
— Ха-а...
Рупиэль лишь вздохнул.
Он прекрасно видел приманку.
— Раз уж уезжаете, хорошо отдохните и возвращайтесь поскорее.
— Даже не знаю... Получится ли?
Кариэль горько улыбнулся и потряс толстой пачкой докладов.
Рупиэль сразу понял, о чём они.
Остатки прошлого.
И внезапно увидел в старшем брате собственное будущее.
— Свадебное путешествие, а вы уезжаете с целой горой работы.
— Работайте... хотя бы не слишком много.
— Только что ведь сам просил меня скорее вернуться.
— ...
Рупиэль смотрел на него уже с искренней жалостью.
Кариэль улыбнулся.
— Не смотри так. У тебя будет почти то же самое.
— У меня... не будет.
Рупиэль ответил сквозь зубы.
Кариэль лишь посмотрел на него с выражением: «Ну-ну».
Айла уже ждала.
Поэтому он попрощался с Рупиэлем и министрами и сел в карету.
— Всё готово?
— Да.
Рядом с каретой на белом коне сидел Сериэль.
— До тех пор, пока я не доберусь до семьи Айлы, вы разбирайтесь сами.
— Но, Ваше Величество...
— Эй! Я вообще-то только женился. Дай хоть немного отдохнуть!
Кариэль сердито посмотрел на Сериэля и тяжело вздохнул.
— Мне тоже иногда отдых нужен.
— По-моему, вы уже вполне отдохнули...
На свадьбу приехало огромное количество гостей и правителей других государств.
И Кариэль лично встретил их лишь в первый день.
После этого все бесконечные приёмы и балы с иностранными делегациями отрабатывал Рупиэль.
Заодно гости успели заключить с Игнитом множество новых соглашений.
Переговоры и заседания по ним снова вёл Рупиэль.
Сериэль и военные тоже были по горло заняты новыми договорами с Восточным континентом.
Министры и высшие чиновники после первого дня либо работали допоздна, либо до глубокой ночи торчали на официальных приёмах, накапливая усталость.
А Кариэль после свадьбы действительно наслаждался исключительно сладкой жизнью молодожёна.
Неудивительно, что Сериэль смотрел на него совершенно мёртвыми глазами.
— ...Я молодожён.
Кариэль повторил ту же отговорку, которой только что отбился от Рупиэля, и сразу приказал трогаться.
Праздничная карета доставила супругов к императорскому воздушному кораблю.
Там их уже ждали журналисты с проекционными сферами.
«ИМПЕРАТОР НАКОНЕЦ ОТПРАВЛЯЕТСЯ В СЛАДКОЕ СВАДЕБНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ!»
«УЛЫБАЮЩИЙСЯ ИМПЕРАТОР И ЧУТЬ НЕ ПЛАЧУЩИЙ НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ!»
Фотографии довольного Кариэля, улетающего отдыхать, и измождённого Рупиэля, оставшегося работать, заняли первые полосы газет.
Все смеялись.
Кто-то жалел наследного принца, но большинство искренне желало Кариэлю счастья.
Люди слишком хорошо помнили, сколько лет он жил только работой и войной.
Но праздничное настроение продержалось меньше половины дня.
«А МОЖЕТ, ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО ЕДЕТ НЕ В СВАДЕБНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ, А В КОМАНДИРОВКУ?»
Журналист, имевший связи с военными, узнал об активности остатков прошлого и опубликовал собственные выводы.
Военное ведомство уже раскрыло гражданам часть информации, поэтому сопоставить факты оказалось несложно.
Кариэль во время путешествия почти наверняка собирался лично проверить несколько опаснейших районов.
Через несколько часов армия официально признала это.
— А... Его Величество...
— Ведь сейчас должно быть самое счастливое время...
Гражданам стало искренне жаль императора.
Мало кто ожидал, что в семейной жизни появится период счастливее первых недель после свадьбы.
И даже это драгоценное время Кариэлю снова приходилось делить с работой.
Столица, ещё недавно веселившаяся как на бесконечном празднике, заметно притихла.
Но сам Кариэль пока проводил время вполне счастливо.
Как и обещал Сериэлю, сначала он сосредоточился на Айле.
Вспоминая места, которые успел увидеть во время войн по Западному континенту, Кариэль построил маршрут через самые красивые из них.
Судя по реакции Айлы, ей путешествие тоже нравилось.
Кариэль хотел, чтобы время шло хоть немного медленнее.
Разумеется, оно пролетело мгновенно.
И вскоре супруги добрались до родины Айлы — автономии Люминус.
— Приветствую Ваше Величество.
— Давно не виделись.
Кариэль обменялся приветствиями с правителем автономии, который теперь стал его тестем.
За роскошным столом, приготовленным хозяевами, они провели вполне приятное время.
Но не прошло и суток после прибытия, как Сериэль, больше не способный ждать, явился лично.
— Ваше Величество.
— Фух... Ладно. Давай.
Кариэль принял толстый доклад.
Через несколько минут он уже понимал, почему Сериэль так спешил.
— Значит, дело не только в Новом континенте.
— ...Да.
На высочайшей горе Нового континента находился огромный змей.
Но, судя по докладу, существ подобного масштаба на Новом континенте было как минимум трое.
Если бы проблема ограничивалась этим, Сериэль не прибежал бы так срочно.
— Южные острова... Восточный и даже Западный континент. Повсюду одно и то же.
Самые сильные остатки прошлого, включая Одина, были уничтожены.
Возможно, именно поэтому уцелевшие существа решили сами занять освободившееся место и стать «богами».
Их прежняя тишина оказалась не бездействием.
Они накапливали силу и расширяли влияние.
Даже это само по себе ещё не было катастрофой.
Нынешний Игнит, вероятно, был сильнейшим государством за всю человеческую историю.
Поэтому с остатками прошлого, создававшими проблемы на Западном континенте, Империя вполне могла разобраться собственными силами.
Настоящая проблема находилась дальше.
— Неизвестная энергия...
В конце доклада говорилось о странной силе.
Это была не энергия ада и не демоническая сила.
Совершенно новая энергия, которой раньше никто не встречал, постепенно загрязняла окружающие земли.
Почему явление обнаружили только сейчас?
Причиной снова оказались остатки прошлого.
Некоторые из них заняли места, где эта неизвестная сила просачивалась наружу, и поглощали её целиком.
— Мы слишком долго откладывали эту проблему?
После войны Кариэль сознательно отодвигал подобные вопросы, потому что Игнит был истощён до предела.
Теперь казалось, что накопившийся долг возвращается в куда более опасной форме.
— Тогда другого выбора не было.
Великие мастера и почти все мастера не могли сражаться.
Рыцари и маги тоже были истощены.
Обычной армии требовался отдых.
Это действительно было неизбежное решение.
— Всё равно придётся увидеть это лично.
— ...Начать подготовку?
Сериэль уже собирался немедленно отдавать распоряжения.
Кариэль некоторое время молча смотрел на него.
— Несколько дней... Дай мне ещё хотя бы несколько дней здесь.
— ...Хорошо.
Услышав почти жалобную просьбу императора, Сериэль кашлянул, тихо согласился и удалился.
— Фух...
Кариэль посмотрел в небо.
Стоило ему собраться уйти в отставку — и обязательно появлялась новая работа.
В какой-то момент начинало казаться, будто кто-то специально ждёт каждой его попытки сбежать и тут же бросает перед ним новую гору дел.
— ...Наверное, просто кажется.

Комментарии

Загрузка...