Отбор императрицы вошёл в завершающую стадию, но столица становилась лишь многолюднее.
Впереди оставалось крупнейшее событие Игнита.
«ЛИДЕРЫ ВСЕГО МИРА СЪЕЗЖАЮТСЯ В СТОЛИЦУ!»
Поскольку в нынешнем мире Игнит оставался почти единственным государством, которое без оговорок можно было назвать империей, свадьба превратилась в настоящий мировой праздник.
Роман, Голан и Уингсар пытались разделить Восточный континент на три части, но их положение пока оставалось нестабильным.
По площади территории и численности населения они уже приближались к имперскому масштабу.
Всё-таки Восточный континент был шире Западного, а теперь его делили трое.
Проблема заключалась в другом: по военной силе и богатству разрыв с соседним Игнитом оставался огромным.
К тому же внутри новых держав уже начинали появляться силы, стремившиеся к самостоятельности.
— Всё-таки Игнит впечатляет.
— Ещё бы.
Империя, сплочённая вокруг чрезвычайно сильного государя, почти не шаталась.
Великая война тяжело ударила по всему миру, и Игнит тоже заплатил огромную цену.
Мастера погибали или получали смертельно опасные ранения, а граждане годами несли тяжелейшее бремя войны.
И всё же доверие к императору не поколебалось.
— Завидно.
Один из правителей, прибывший морем с далёкого южного острова, смотрел на толпы, скандировавшие имя Кариэля, с плохо скрываемой завистью.
Сам он едва успевал сдерживать собственную знать.
В других странах было не лучше.
Лидеры Нового и Восточного континентов, едва прибыв в столицу, с одинаковым чувством наблюдали, как жители Игнита искренне радуются свадьбе своего императора.
— Наверное, это единственная страна, где весь народ ликует только потому, что правитель женится.
Король Голана Бату, прибывший с далёких степей, горько усмехнулся.
Он стал великим королём, объединившим степь, но спокойствия так и не обрёл.
Стабильность приходилось поддерживать брачными союзами с дочерьми влиятельных вождей, и Бату прекрасно понимал, что это лишь временное решение.
Продержится ли система до его смерти?
А когда он состарится, не поднимут ли дети мятеж и не расколют державу снова?
Такие опасения мучили не только его.
Уингсар и Роман тоже скрепляли новые территории династическими браками.
Правитель Романа женился на женщинах из ключевых родов Сандрии, а Уингсар заключал союзы с домами бывших южных королевств.
В итоге на Восточном континенте брачные союзы вошли в моду как один из главных способов удерживать объединённые земли.
На этом фоне Кариэль выглядел ещё необычнее.
«“ДРУГИХ СУПРУГ ИМПЕРАТОРА НЕ БУДЕТ. ОДНОЙ ЖЕНЫ ДОСТАТОЧНО!” — ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО ОТКАЗАЛСЯ ОТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ДИНАСТИЧЕСКИХ БРАКОВ!»
Многие не понимали, почему правитель сильнейшей державы отказывается от брачных союзов и выбирает лишь одну императрицу.
Но всё равно поздравляли его.
Тем более что эта свадьба стала завершением очень долгой истории.
«ДОЛГАЯ НЕРАЗДЕЛЁННАЯ ЛЮБОВЬ НАКОНЕЦ ПРИНЕСЛА ПЛОДЫ?»
«СО ВРЕМЁН КНЯЖНЫ СМОТРЕЛА ТОЛЬКО НА ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА — И НАКОНЕЦ ПОКОРИЛА ЕГО СЕРДЦЕ!»
«КНЯЖНА → ФИНАНСОВАЯ ЧИНОВНИЦА КНЯЖЕСТВА → ГЛАВА ОДНОГО ИЗ ДЕСЯТИ КРУПНЕЙШИХ ТОРГОВЫХ ДОМОВ ИМПЕРИИ → ИМПЕРАТРИЦА! ВСПОМИНАЕМ ЖИЗНЬ АЙЛЫ!»
История Айлы, которая из единственной кандидатки в итоге стала императрицей, превратилась в мечту для множества женщин.
Особенно завидовали тому, что любовь императора теперь будет принадлежать только ей.
«В ИГНИТЕ ВСЁ ИНАЧЕ! ОДИН ЧЕЛОВЕК — ОДИН БРАК?»
«КЛЮЧЕВЫЕ МИНИСТРЫ ОБЪЯВИЛИ: ХОТИМ ЖЕНИТЬСЯ ПО ЛЮБВИ!»
На первом балу Кариэль почти силой свёл немало пар.
Даже те, кто прежде относился к браку прохладно, за время отбора постоянно встречались друг с другом и, похоже, успели сблизиться.
Конечно, часть пар разошлась.
Но это лишь сильнее закрепило новый обычай.
«ПОЛИТИЧЕСКИЕ БРАКИ — ПЕРЕЖИТОК ПРОШЛОГО! ОСТАТКИ СТАРОЙ ЭПОХИ — ПРОЧЬ!»
Если сам император открыто поддерживал браки по любви, а высшие чиновники один за другим выбирали тот же путь, старой традиции политических союзов оставалось лишь постепенно уходить в историю.
Из других стран даже начали присматриваться в сторону Игнита влюблённые пары, которым мешали семьи и политика.
И вот под завистливыми взглядами всего мира наконец началась свадьба.
— Ваше Величество, всё готово.
— Фух... Долго же это тянулось.
Кариэль появился в безупречном парадном облачении, и вокруг сразу раздались восхищённые возгласы.
На звание красивейшего мужчины континента Кариэль не претендовал — рядом с Сальватором соперничать было трудно.
Но и Кариэля уродом никто бы не назвал.
Обычно люди видели перед собой исхудавшего от ночной работы императора с вечным раздражением на лице.
Однако стоило ему выпрямиться и пройти вперёд с настоящим государственным достоинством, как оказалось, что внешностью он ничуть не уступает большинству признанных красавцев.
— Идём.
— Да, Ваше Величество!
Все мастера, выставленные впереди в качестве охраны, одновременно склонили головы.
Подобного не мог позволить себе ни один император в истории.
Эскорт состоял исключительно из мастеров и бойцов ещё выше.
По обе стороны Кариэля шли два великих мастера, а за ними тянулась целая колонна мастеров.
Жители столицы наблюдали за процессией через огромную проекционную сферу на площади и только ахали.
Но затем зрелище стало ещё невероятнее.
Сотни воздушных кораблей, зависших над столицей, одновременно развернули праздничные полотнища.
Множество малых летательных аппаратов закружило над улицами и начало осыпать город лепестками.
— Это и есть... сильнейшая держава мира?
— Невероятно...
Пока Кариэль двигался к месту церемонии, небо одно за другим расцвечивали магические представления.
Иностранные послы смотрели на них как заворожённые.
Перед ними демонстрировали маготехнические достижения, которые их государства пока не смогли бы даже повторить.
Вообще-то сам Кариэль совсем не хотел устраивать настолько роскошную свадьбу.
— Сделаем попроще.
Казна и так пережила тяжёлую войну. Тратить деньги на показуху казалось ему бессмысленным.
Но министры восстали единогласно.
К ним присоединились даже обычные граждане.
Причина была проста.
— Мы должны показать величие Империи.
— Верно! Пусть другие страны своими глазами увидят разрыв, который им пока не преодолеть.
— Именно!
Так считали все министры.
И население думало так же.
На Восточном континенте возникли три огромных государства.
На Новом континенте тоже появлялись державы, поглощавшие огромные территории и уже пытавшиеся сравнивать себя с Игнитом.
И всем им следовало напомнить одну вещь.
— Мир должен снова увидеть, кто здесь сильнейший!
Даже канцлер Лютер, известный своей болезненной бережливостью, поддержал эту позицию.
Дело было не только в гордости.
Статус центра мира приносил Империи колоссальную практическую выгоду.
«ЦЕНТР МИРОВОЙ ТОРГОВЛИ»
Одно только сохранение этого положения окупало расходы на церемонию с огромным запасом.
Поэтому свадьба стала демонстрацией лучших технологий Игнита.
Люди ещё не успели отвести взгляд от неба, когда снова повернулись к огромной проекционной сфере.
— О-о-о...
Кариэль поднимался к священной земле, которая после войны стала сердцем Храма Огня.
Вокруг начали появляться огненные духи.
После войны Кариэль долго находился в столице, и под воздействием создаваемых им волн огня здесь естественным образом родилось множество новых духов.
Десятки и сотни маленьких огней кружили вокруг императора.
Этого зрелища хватало, чтобы снова напомнить всем, почему его называли героем, спасшим континент.
В окружении духов Кариэль добрался до места церемонии.
И тогда с неба начала медленно спускаться Айла.
Магия, созданная десятками малых летательных аппаратов, удерживала её в воздухе без видимых устройств.
Толпа снова ахнула.
А настоящий пик наступил уже у самой земли.
Кариэль раскрыл огненные крылья, поднялся навстречу невесте, подхватил её на руки и вместе с ней мягко опустился вниз.
— Подавляющее зрелище...
Журналист с Восточного континента произнёс это почти беззвучно.
Он уже представлял завтрашний заголовок.
«СВАДЬБА, КОТОРУЮ НЕ СПОСОБЕН ПОВТОРИТЬ НИКТО»
Подобную церемонию мог устроить лишь император Игнита.
И даже среди императоров — только Кариэль.
Епископ Храма Огня, проводивший церемонию, произнёс благословение, после чего прошли ещё несколько ритуалов.
Но первые представления оказались настолько яркими, что публика почти перестала следить за формальностями.
Организаторы и сами это поняли.
Скучную часть быстро сократили и завершили свадьбу поцелуем Кариэля и Айлы.
— От всего сердца поздравляю вас с браком.
Стоило епископу произнести последние слова, как вся столица взорвалась приветственными криками.
Люди праздновали рождение новой императрицы.
Так, вместе с одной из самых роскошных свадеб в истории, официальная церемония завершилась.
— Завидую вам.
Рупиэль посмотрел на брата с такой тоской, будто чувство буквально стекало с его лица.
Кариэль усмехнулся.
— Завидуешь — тоже женись.
— Фух...
Рупиэль на мгновение задумался, но сразу покачал головой.
Поторопись он с браком — и Кариэль мгновенно превратит это в слабое место, чтобы силой передать ему трон.
За Рупиэлем один за другим подходили министры поздравить императора.
— Ваше Величество тоже ступили на дорогу в ад.
— Искренне надеюсь... что ваше счастье продержится хотя бы немного дольше нашего...
Министры среднего возраста смотрели на него почти с жалостью.
Молодые, напротив, откровенно завидовали.
— Я тоже постараюсь жениться пораньше, брат.
— Завидую, Ваше Величество.
Сериэль и Лютер явно представляли, как однажды сами будут жить вместе с любимыми женщинами.
Кариэль лишь улыбался, наблюдая за совершенно разными реакциями старших и молодых.
Наконец пришло время принимать иностранных лидеров.
— Рад встрече.
— От всего сердца поздравляю с браком.
Король Уингсара.
Король Голана.
Бывший император Романа — теперь уже король.
Один за другим они приносили формальные поздравления и подарки.
Кариэль не мог лично принять абсолютно каждого гостя, но первых лиц государств обязан был приветствовать сам.
И вот перед ним появился правитель безымянной страны Нового континента.
— Искренне поздравляю Ваше Величество со свадьбой.
— Рад встрече.
Запавшие глаза этого человека показались Кариэлю тревожными, но он всё же улыбнулся и уже собирался перейти к следующему гостю.
— Ваше Величество.
Кариэль остановился.
— Мне поручили передать вам слова.
— Передать?
По тону было сразу ясно: это не поздравление.
Кариэль взглядом позвал Тариона.
Мастера охраны тут же встали так, чтобы скрыть их разговор от посторонних.
— Что именно?
Правитель заговорил чужими словами.
— «Желаешь ли ты стать богом? Или предпочтёшь остаться наблюдателем?»
Он внезапно перешёл на фамильярный тон.
Но Кариэль сразу понял: говорит сейчас не сам человек.
— Кто велел это передать?
— Тот, кто занял высочайшую вершину Нового континента.
Кариэль посмотрел на Тариона.
— Возможно... речь о существе по имени Кетцалькоатль.
Правитель продолжил:
— Он велел спросить ещё одно: «Знаешь ли ты, какой хаос оставляет после себя исчезнувший бог?»
На высочайшей горе Нового континента поселился огромный змей.
Раньше он лишь спал и почти не представлял проблемы.
Но недавно пробудился и начал пожирать древние остатки, перебравшиеся на Новый континент.
Поглощая их, змей становился всё сильнее.
Постепенно он научился обращаться с различными силами и, по слухам, начал превращаться в божественное существо.
Для Игнита, чьи люди уже видели настоящих существ уровня бога, это пока оставалось просто чрезвычайно большим чудовищем.
Но для Нового континента всё выглядело иначе.
— Это один из тех случаев, о которых докладывали раньше?
— Да.
Тарион склонил голову.
— Значит, дело уже не просто в пробудившейся силе. У него появилась полноценная духовность?
Возможно, существо сумело узнать хотя бы часть тайн мира.
Тарион и остальные считали Кетцалькоатля просто священным зверем, поглотившим часть древних остатков Запада.
Кариэль смотрел на ситуацию иначе.
Пустота, оставшаяся после исчезновения настоящего бога.
Слова Кетцалькоатля прямо касались именно её.
— Фух... Похоже, свадебное путешествие и правда может сильно затянуться.
У стоявших рядом мастеров дёрнулись глаза.
— Спасибо, что приехали и передали это.
— Да, Ваше Величество.
Правитель поклонился и отошёл.
Но на этом всё не закончилось.
Ещё несколько иностранных лидеров передали Кариэлю похожие предупреждения.
В конце концов он замолчал и надолго задумался.
— Бальдр...
Кариэль тихо произнёс имя исчезнувшего бога и поднял глаза к небу.
Мир остался без бога.
И из-за образовавшейся пустоты что-то начинало происходить.

Комментарии

Загрузка...