Наконец начался отбор императрицы.
Как и ожидали многие, красавицы съехались со всех концов мира.
Но одной красоты было недостаточно.
Зная характер Кариэля, если женщина хороша собой, но совершенно бесполезна в работе, шанс получить отказ был очень высок.
Даже четыре женщины, которых называли величайшими красавицами Западного континента, обладали выдающимися деловыми способностями.
Поэтому даже тем, кто рассчитывал хотя бы на место супруги императора, нужно было отличаться не только внешностью, но и деловыми способностями.
— Хм... Все впечатляют.
— И не говорите.
Кариэль и сопровождавшие его чиновники листали сведения о подавших заявки женщинах и только присвистывали.
Когда континент вновь начал стабилизироваться, в Игните появилась система профессиональных свидетельств и экзаменов.
И теперь в столицу массово приехали женщины, которые не просто получили несколько квалификаций, полезных для работы во дворце, но ещё и успели набраться настоящего практического опыта.
Раз отбор превратился в событие мирового масштаба, все прекрасно понимали: одной красивой внешности для статуса супруги императора недостаточно.
Некоторые кандидатки собрали послужной список, которому могли позавидовать даже обычные чиновники.
«СЕГОДНЯ В ПОЛНОЧЬ СОСТОИТСЯ ПЕРВЫЙ БАЛ ОТБОРА ИМПЕРАТРИЦЫ!»
«КТО СУМЕЕТ ПОКОРИТЬ СЕРДЦЕ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА?»
Стоило объявить первый бал, как внимание всего мира устремилось к императорскому дворцу.
Многие ожидали, что Кариэль появится там один и станет единственным центром внимания сотен женщин.
Но затем прозвучало новое объявление.
— На этот бал я приглашу множество молодых чиновников, которых особенно ценю. Несчастные лучшие кадры Империи так много работали, что до сих пор не успели жениться. Хочу дать шанс и им.
Люди растрогались великодушием императора, который даже собственный отбор решил превратить в возможность для одиноких подчинённых.
Но более сообразительные сразу поняли, что происходит.
— Уже начал отсев?
— Похоже на то.
— Так многие заранее откажутся от борьбы.
Газеты называли это «заботой императора», но в обществе быстро решили, что объявление фактически стало первым испытанием отбора.
Тем, кто сам понимал, что шансов почти нет, предлагали заранее посмотреть по сторонам.
И ведь мужчины, приглашённые на бал, были не кем попало.
Игнит собирался выставить чуть ли не весь цвет молодой элиты.
Если бы речь шла лишь о нескольких чиновниках, никто не называл бы это первым испытанием.
— Что?.. Даже Его Высочество Сериэль будет там?
— И не только он. Канцлер Лютер тоже приглашён.
Глава военного аппарата Игнита Сериэль и глава гражданской администрации Лютер.
Уже этих двоих хватало, чтобы у многих женщин серьёзно изменились планы.
— Вы всё ещё отстаёте от новостей.
— Есть ещё кто-то?
— Ц-ц. Говорят, господин Глен тоже придёт.
Услышав это, окружающие чиновники уставились на говорившего с настоящим потрясением.
На бал придёт сильнейший мечник мира?
Те, кто лишь без особой уверенности рассчитывал на место супруги императора, вполне могли развернуться в его сторону.
— Вот уж действительно первое испытание.
— И не говори.
Пожалуй, именно из-за того, что на бал собирались едва ли не все самые заметные мужчины Игнита, иностранные делегации быстро впали в растерянность.
— И что теперь делать?
— Глен тоже будет там!
— А канцлер Лютер?
— Сериэль тоже великолепная партия.
Да, никто из них не мог сравниться с Кариэлем, но сразу после императора они всё равно оставались женихами высочайшего уровня.
И это был ещё не весь список.
На бал приглашали бойцов знаменитой личной гвардии Кариэля, а по слухам, даже Тариона, главу разведывательного управления, собирались притащить туда силой.
Иными словами, бал превращался не просто в часть отбора императрицы, а в редчайшую возможность породниться с ключевыми кадрами Игнита.
— Меняем план!
— Мы тоже!
Те, кто и раньше колебался, моментально переключились на новые цели.
Объявление появилось неожиданно, поэтому приглашённые семьи заметались, не понимая, на кого теперь делать ставку.
А Кариэль, устроивший весь этот хаос, сидел в стороне и довольно ухмылялся.
— Всё по плану.
Тарион, слушавший доклад вместе с ним, тяжело вздохнул.
— Но обязательно было включать туда и меня?
— Разумеется!
— Ваше Величество, мне уже всё-таки немало лет...
— Ну и что? Ты мастер. На вид молодой!
После достижения уровня мастера Тарион действительно постепенно молодел.
Теперь его тело выглядело так, будто ему едва перевалило за тридцать.
— Дело не только в этом...
— Возраст беспокоит? Я так и знал, поэтому пригласил и женщин постарше. Постарайся. Тариону тоже пора начать новую жизнь.
Тарион снова вздохнул.
Все считали бал первым испытанием отбора, но на самом деле Кариэль просто заранее избавлялся от лишней головной боли.
Впрочем, была причина и поважнее.
Он хотел посеять хаос в лагере Рупиэля.
Среди людей наследного принца хватало молодых чиновников, настолько задавленных работой, что им было не до любви.
Кариэль и собирался выманить их именно этим балом.
Лютера пришлось включить в список почти насильно, но стоило его имя официально объявить, как даже сам канцлер начал явно чего-то ждать.
Одним ходом Кариэль наполовину расшатал гордость и единство фракции Рупиэля.
— ...Вы жестоки, Ваше Величество.
— Нужно закалять мальчика.
Кариэль улыбнулся.
По сравнению с тем, сколько он сам хлебнул в прошлой жизни, нынешние трудности Рупиэля казались сущей мелочью.
Для своего возраста наследный принц действительно прекрасно управлял государством.
По таланту его уже можно было поставить в верхний ряд среди императоров прошлого.
Единственная проблема заключалась в том, что нынешним императором был Кариэль.
— Расти сильнее, младший брат!
Он сжал кулак, будто искренне подбадривая Рупиэля.
Тарион смотрел на него с совершенно ошарашенным выражением.
Кариэль знал, что день передачи трона близок, и потому решил перед концом ещё сильнее прижать младшего брата.
Развалить его политическую опору.
Поочерёдно разбить подготовленные планы.
Дать ему как следует почувствовать отчаяние.
А затем, когда Рупиэль окажется на самом дне, силой усадить его на трон.
Тогда тот наверняка вырастет ещё сильнее.
— Кстати, Ваше Величество. Кого вы всё-таки рассматриваете в императрицы?
— Даже не знаю... Но маркизу Шардону я, пожалуй, исключу.
— ...Что?
Тарион непонимающе наклонил голову.
Да, Шардона была старше Кариэля, но до сих пор обладала ослепительной красотой.
Не зря её прозвали Железной стеной: даже среди мастеров она относилась к сильнейшим, и эта сила лишь добавляла ей привлекательности.
И всё же Кариэль собирался её исключить?
— Есть человек, которому она нравится.
— По-моему, проще найти мужчину, которому маркиза Шардона не нравится.
Кариэль вздохнул.
— Ты точно глава разведывательного управления?
— Что?
— Ц-ц. Все вокруг уже знают, а один Тарион так ничего и не заметил.
Тарион недовольно пробормотал что-то вроде: «Вообще-то в молодости я и сам немало встречался с женщинами. И женат был...»
Но теперь реальность была безжалостна: он старел в одиночестве.
— В любом случае Шардону исключаем.
С этими словами Кариэль начал собираться на бал.
Как и предполагали окружающие, императрицу он действительно собирался выбирать среди знакомых женщин.
Айла, которая часто бывала во дворце.
Марниэ, тоже давно находившаяся рядом.
И святая Рундия, которая в последнее время много сотрудничала с Игнитом.
Выбирать он собирался среди этих троих.
— Интересно, кто подойдёт первой?
Пробормотав это, Кариэль отправился в зал.
— Его Величество Кариэль Фридрих фон Блейзер!
Громкий голос дворцового чиновника, распоряжавшегося балом, прокатился по залу.
Музыка стихла.
Огромные двери распахнулись.
Собравшиеся в Большом зале мужчины и женщины одновременно поклонились Кариэлю, а он, принимая приветствия, прошёл к центру.
Первым делом император направился туда, где стояли Тарион с лицом человека, надкусившего лимон, и Лютер, который, напротив, выглядел неожиданно воодушевлённым.
— Расслабь лицо. Я для тебя целый бал устроил, а ты...
— Ваше Величество, мой возраст...
— Ц-ц. Так и собираешься одиноко состариться и умереть? Тогда хоть перестань жаловаться. Тарион, сегодня ты обязан познакомиться хотя бы с одной женщиной. Это приказ.
Отмахнувшись от его нытья, Кариэль посмотрел на Лютера и Глена.
Лютер едва скрывал ожидание.
Глен же выглядел так, будто ему было совершенно всё равно.
В прошлой жизни он был таким же: кроме меча, почти ничего не замечал.
— И ты найди себе пару.
— ...Что?
— Великий герцог о тебе переживает.
— А...
При упоминании великого герцога Глен слегка помрачнел.
Кариэль ещё раз велел ему хотя бы попробовать, а затем оглядел зал.
Все взгляды были прикованы к нему.
— Как всем известно, сегодня мы собрались, чтобы найти мне супругу. Но раз уж здесь столько людей, было бы жаль искать пару только для меня, не так ли?
Он улыбнулся.
— Не смотрите всё время на меня. Оглянитесь вокруг. Здесь собрались люди, которым предстоит вести Игнит в будущее. Ни один из них не станет плохим выбором.
Кариэль взглядом дал знак музыкантам.
Заиграла музыка.
Атмосфера в зале тут же изменилась.
В одном месте собрались лучшие кандидатки в невесты со всего мира и лучшие женихи Игнита.
Очень скоро между людьми начали проскакивать первые искры.
— И какой смысл сводить всех остальных?
Тарион подошёл с издевательской усмешкой, и лицо Кариэля дёрнулось.
Пары уже одна за другой отходили в более тихие углы.
Но к главному герою вечера до сих пор не подошёл никто.
Вообще-то бал был устроен именно ради него.
И формально это всё ещё был отбор императрицы.
А вокруг Кариэля — пусто.
— ...Почему?
— Видимо, из-за тех, кого все считают главными кандидатками.
Кариэль мрачно покосился на явно веселящегося Тариона.
И тут наконец нашлась смелая женщина.
Увидев, что никто не решается подойти, она собралась с духом и направилась к императору.
Но, оказавшись перед ним, растерялась настолько, что не смогла нормально произнести ни слова.
В конце концов она убежала, плача.
Следующая выдержала ненамного дольше.
И следующая тоже.
— Да что с ними?..
Даже если окружающие уже считали выбор почти предрешённым, Кариэль вовсе не собирался автоматически жениться только на знакомой женщине.
Если бы ему действительно понравилась кто-то другая, он с радостью выбросил бы политический расчёт и женился по любви.
Но судя по происходящему, такой вариант отпадал сам собой.
— Может, хоть немного убавите давление?
— Давление?
Кариэль непонимающе посмотрел на Тариона.
— Фух... Атмосферу, которую вы сами того не замечая создаёте вокруг себя, большинство женщин просто не способно выдержать.
Стоявший неподалёку Глен молча кивнул.
Министры и высшие чиновники давно привыкли к Кариэлю.
Его младшие родственники — тоже.
Да и люди из ближайшего окружения сами были настолько выдающимися, что императорская аура не особенно на них действовала.
Но для обычного человека всё было иначе.
Почему, когда Кариэль выступал на площади, люди плакали от потрясения и склоняли головы?
«ВЕЛИЧАЙШИЙ ИМПЕРАТОР В ИСТОРИИ»
«ГЕРОЙ, СПАСШИЙ КОНТИНЕНТ»
«ПОСЛАННИК БОГА»
Одни только титулы, которыми его наградил мир, были тяжелее, чем большинство людей могло вынести спокойно.
А к ним добавлялось естественное давление самого Кариэля.
Ещё наследным принцем он умел одним присутствием подавлять министров.
После всех войн эта харизма стала только сильнее.
— ...
— Просто ждите, пока подойдут главные кандидатки.
Кариэль с тяжёлым выражением смотрел вслед очередной женщине, убежавшей в слезах.
В конце концов, чтобы окончательно не испортить бал, он сам отошёл в дальний угол.
— Ну и дела.
Стоило ему уйти, как атмосфера в зале сразу оживилась.
Кариэль смотрел на это с горечью.
План увести внимание от себя сработал идеально.
Почему же тогда так неприятно?
— Фух...
Он поднял взгляд на яркую луну, которая сегодня особенно ясно освещала дворцовый сад.
И как раз в этот момент услышал голос.
— Ваше Величество?
К нему подошла прекрасно одетая женщина.
— Айла?
Она улыбнулась и изящно поклонилась.
— Ваше Величество, заключите со мной контракт?
Айла пришла и с порога предложила контракт.
Кариэль удивлённо приподнял брови, а затем заинтересованно улыбнулся.
— Ну-ка, рассказывай.
Он скрестил руки на груди и с явным любопытством посмотрел на эту дерзкую женщину.

Комментарии

Загрузка...