Кариэль с улыбкой пил с Сериэлем, когда один за другим появились сегодняшние главные гости.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Всё-таки пришли вместе.
Под покровом ночи явились несколько мужчин средних лет.
— Ваше Величество, ваше обещание действительно остаётся в силе?
На вопрос стоявшего впереди мужчины Кариэль слегка кивнул.
— Пока Империя снова не окажется перед серьёзной угрозой, я не собираюсь призывать вас обратно.
Лица мужчин тут же просветлели.
Обещание самого императора.
Да, оно было дано устно, но если говорил Кариэль, такое слово внушало больше доверия, чем любой клочок бумаги.
До сих пор он не нарушил ни одного данного обещания.
— Итак... определились, на чьей вы стороне?
Первый мужчина склонил голову.
— Я и дом Сикирао поддержим отставку Вашего Величества.
— Я, Акелио, также поддерживаю отставку Вашего Величества. Вы достаточно настрадались. Прошу, проведите остаток жизни спокойно.
Кариэль с довольной улыбкой кивнул, а затем с лёгким удивлением посмотрел на герцога Давиера.
— А тебе точно ничего не помешает?
— О чём вы, Ваше Величество?
— Если ты уйдёшь, в аристократической фракции могут начаться проблемы.
Герцог Давиер горько усмехнулся.
— Какие проблемы может создать аристократическая фракция, которая существует теперь лишь на бумаге? Пора и мне отдохнуть.
При Кариэле, которого уже почти почитали как бога, сама аристократическая фракция во многом потеряла прежний смысл.
К тому же революционеры и множество новых талантливых людей давно заняли ключевые места в центральной политике, а старые дворянские привилегии постепенно превратились в историю.
Некоторые старики-аристократы всё ещё не могли забыть прошлое и время от времени устраивали скандалы, но теперь подобные выходки заканчивались одним — тюрьмой.
— Если ты вот так уйдёшь, герцогу Уолкширу станет тяжеловато.
— Этот приятель только недавно стал архимагом. Пусть теперь немного поработает.
Давиер уже очень давно достиг уровня мастера и немало настрадался ещё со времён Тёмной эпохи.
Всякий раз, когда нужно было сдерживать Юг, именно его как мастера отправляли первым. Когда Кариэль отправлялся в опасные районы, Давиеру тоже часто приходилось идти вместе с ним, пока Уолкшир оставался в центре.
Поэтому теперь он мог смотреть прямо и без всякого стыда.
«Я своё отпахал. Отпустите меня!»
Увидев этот отчаянно красноречивый взгляд, Кариэль рассмеялся и кивнул.
— Но если вы трое уйдёте одновременно, армия наверняка поднимет шум.
— А! Об этом не беспокойтесь, брат.
Сериэль достал из-за пазухи доклад.
— Великий герцог уже стучится в стену мастера. Кроме того, с Юга сообщили, что маркизы Алтан и Делонд тоже почти её преодолели.
— Отлично.
Новые мастера никогда не были лишними.
Трое ветеранов, уже подобравшие людей себе на смену, довольно улыбнулись.
Конечно, один из них теперь был великим мастером, но раз прямо сейчас Империи ничто серьёзно не угрожало, большой проблемы в этом не было.
— Тогда считаю, что все вы поддерживаете меня.
Кариэль поднял бокал вместе с мастерами, готовившимися к отставке, и они с удовольствием выпили за мирное будущее.
А вскоре отбор императрицы начал продвигаться с такой скоростью, будто всё было заранее сговорено.
Из процедуры выбрасывали одну бюрократическую формальность за другой, и без того ускоренный процесс становился ещё быстрее.
Из-за этого красавицы со всего мира начали в спешке стекаться в Игнит.
— Много их собралось.
— И не говори. Только какой в этом смысл?
— Верно... императрицу всё равно наверняка выберут из тех, кто давно рядом с Его Величеством.
Большинство жителей Игнита считали, что результат отбора в общих чертах уже предрешён.
По тому, как Кариэль вёл себя все эти годы, трудно было прийти к иному выводу.
Он почти не замечал женщин, которых плохо знал, и обращал внимание лишь на тех, с кем давно общался или кого часто видел.
Во многом это объяснялось вечной занятостью, но всё же вероятность, что на нынешнем отборе Кариэль внезапно увлечётся совершенно незнакомой женщиной, казалась ничтожной.
— Главная фаворитка — глава торгового дома Айла, верно?
— Пожалуй.
Единственная дочь правителя автономии Люминус — бывшего княжества, ныне вошедшего в Империю, — и хозяйка одного из десяти крупнейших торговых домов Игнита.
Умная, родовитая и красивая.
Главной её соперницей считали давнюю знакомую Кариэля — маркизу Шардону, мастера.
Она была старше Кариэля, но для мастера возраст почти ничего не значил.
Ещё несколько десятилетий её внешность практически не изменится.
Обеих называли возможными супругами Кариэля ещё тогда, когда он был наследным принцем.
Однако после его восшествия на престол появились и новые кандидатки.
— Айла хороша, конечно, но мне кажется, глава торгового дома Марниэ Поль тоже отлично подходит.
— Согласен. Айла скорее милая, а у Марниэ есть такая... взрослая притягательность.
Стоило людям собраться на площади, как начинались бесконечные споры о красавицах Западного континента — чаще всего вокруг Айлы и Марниэ — и о том, кто лучше всего смотрелся бы рядом с Кариэлем.
Но стоило произнести одно имя, как многие сразу замолкали.
— Да хоть кто там красавица — разве сравнится с маркизой Шардоной?
Маркиза Шардона считалась красивейшей женщиной Западного континента.
Раньше на этом спор обычно и заканчивался.
Но теперь у неё появилась соперница.
— Святая Рундия вполне может поспорить.
— Ещё как!
После гибели папы и Солнечного Меча Священное государство пережило период внутренней смуты, однако появление новой святой позволило ему снова стабилизироваться.
Она ещё не достигла уровня мастера, но считалась одной из сильнейших кандидаток на будущий прорыв.
К тому же её красота была столь же заметной, и теперь Рундия пользовалась огромной популярностью уже далеко за пределами Священного государства.
— Эй-эй! Всё равно до маркизы Шардоны ей далеко!
Теперь одни спорили за Шардону, другие — за святую Рундию.
Постепенно в спор снова втягивали Айлу и Марниэ и начинали выяснять, кто же на самом деле красивейшая женщина Запада.
Никто не хотел уступать.
Но были и те, кого интересовала не красота кандидаток, а совсем другой вопрос.
— Как думаешь, Его Величество ограничится одной императрицей?
— Вот и мне интересно. Может, помимо императрицы, появятся и супруги императора?
Люди задумчиво кивали.
Пока Империя и весь континент жили в постоянном кризисе, Кариэлю действительно было не до брака — это все понимали.
Но теперь наступил мир.
И даже после войны Кариэль упорно избегал женитьбы.
Все знали, что дело во многом в войне за отставку, однако годы одиночества породили у особо подозрительных граждан совсем иные догадки.
— А вдруг у Его Величества... там что-то не работает?
— Чего?
— Ну... мужск...
— Эй! Ты с ума сошёл такое говорить?!
— А разве не странно? Ладно, императрица — там политика. Но чтобы у такого молодого мужчины даже возлюбленной не было?
Кариэль был в самом расцвете сил, но ни одной известной любовницы у него так и не появилось.
Из-за этого многие жители Империи давно что-то подозревали, просто не решались говорить вслух.
Кариэля почти почитали как бога, а потому открыто обсуждать подобное было страшно. Но тревога всё равно существовала.
Великая кровь могла оборваться.
И косвенных «доказательств» хватало.
После войны Кариэль почти не посещал балы и совершенно игнорировал красивых служанок, которых дворяне ненавязчиво пытались подсовывать поближе к нему.
Более того, некоторые считали, что именно поэтому Рупиэль и стал наследным принцем: возможно, Кариэль якобы знал о собственном физическом недостатке и заранее готовил брата к наследованию трона.
Когда подобные подозрения распространились по всей Империи, одна газета даже набралась смелости опубликовать статью, почти открыто высмеивавшую государя.
«А ЧТО, ЕСЛИ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО ЗАКЛЮЧИЛ СДЕЛКУ С БОГОМ?»
Заголовок был совершенно бездоказательным, но любой житель Империи сразу понимал намёк.
Не пожертвовал ли император ради спасения континента чем-то особенно дорогим, получив взамен силу?
До таких статей дошло лишь потому, что Кариэль всю жизнь был погребён под работой.
Поэтому, когда объявили о начале отбора императрицы, люди поначалу даже не поверили и несколько раз перепроверяли новость.
— Хм... Зная характер Его Величества, скорее всего, он выберет только одну императрицу.
— Согласен.
Так думали жители Игнита.
Но в других частях мира смотрели иначе.
Кариэль был императором сильнейшей державы мира. Даже если место императрицы почти недоступно, получить статус супруги императора — уже невероятная удача.
Пусть место императрицы якобы уже определено — но разве со статусом супруги императора тоже всё решено?
— Шанс занять место супруги императора есть.
— Ради брачных союзов Его Величество вполне может дать статус супруги императора сразу нескольким женщинам.
С такими мыслями в Игнит потянулись женщины с Восточного континента, западного Нового континента и огромного южного острова Аония.
Слава Игнита как сильнейшей державы мира делала своё дело: даже после самых жёстких отсевов кандидаток оставалось несколько сотен.
Оставался лишь вопрос — намерен ли Кариэль вообще иметь при дворе супруг императора помимо императрицы.
По накалу обсуждений эта тема почти не уступала вопросу о том, кто станет императрицей.
Весь мир следил за отбором.
А во дворце тем временем было тихо.
— Рупиэль?
— Пока сосредоточился на отборе.
— Хм... Сдался?
Кариэль произнёс это с лёгким разочарованием, а Тарион горько усмехнулся.
Ещё наследным принцем Кариэль сумел политически переиграть самого канцлера и выстроить собственную фракцию.
Теперь он крутил Рупиэлем почти как хотел.
Тарион сомневался, что сам на месте наследного принца выдержал бы такое давление.
— Кстати, Ваше Величество.
— Мм?
— Есть вопрос.
— Говори.
Кариэль непонимающе посмотрел на него.
— Вы намерены, помимо императрицы, иметь при дворе и супруг императора?
— Что? Ещё и супруг императора?
— Да. Сейчас многие гадают, будет ли нынешний отбор касаться и этого титула.
Кариэль нахмурился.
— Из-за брачных союзов?
— И из-за них тоже. Но кандидаток действительно очень много, причём исключительно красивых...
Кариэль задумался.
— Супруги императора...
Через несколько мгновений он покачал головой.
Зачем они ему сейчас?
Императоры прошлого обычно давали женщинам статус супруги императора по трём причинам.
Первое — потому что женщина красива.
Второе — ради укрепления брачного союза.
Третье — ради баланса политических фракций.
В случае Кариэля второй и третий пункты почти не имели смысла.
Он не хотел глубоко вмешиваться в дела Восточного континента, а уравновешивать какие-либо фракции ему тем более не требовалось.
Само присутствие Кариэля обеспечивало абсолютную власть.
Оставалась красота.
— Да, красивые там действительно все.
Кариэль кивнул, перебирая кандидаток, которых чаще всего называли будущей императрицей.
Шардона и святая были настолько прекрасны, что у любого мужчины сердце начинало биться быстрее.
Айла и глава торгового дома Марниэ ничуть им не уступали.
Все четверо были способными, красивыми и приятными в общении.
Проблема заключалась в другом.
За две жизни Кариэль слишком хорошо увидел, насколько глупой идеей может оказаться двор с несколькими супругами императора.
Сколько проблем создал его отец, прежний император, когда ради баланса фракций давал женщинам статус супруги императора?
Сегодня нужно идти к одной, завтра — успокаивать другую.
Если слишком явно предпочесть одну, зашевелится её политическая сила, поэтому приходится постоянно следить за равновесием.
Утомительно до безумия.
Да, нынешний Кариэль был куда свободнее от таких политических ограничений.
Но разве женская ревность исчезнет только потому, что исчезли фракции?
Будешь любить лишь императрицу — остальные начнут ревновать.
Уделишь больше внимания другим — придётся выдерживать гнев императрицы.
Кариэль представил это и содрогнулся.
— Бр-р. Ужас.
Он покачал головой и сказал Тариону:
— Помимо императрицы, супруг императора не будет.
Тарион кивнул так, будто именно этого и ожидал.
— Хотя жаль.
— Чего?
— Если бы вы взяли несколько жён со статусом супруги императора, можно было бы объехать родню каждой и ещё дольше не возвращаться во дворец.
После этих слов мозг Кариэля заработал с бешеной скоростью.
Пока он будет в свадебном путешествии и посещать родню супруги, Рупиэль продолжит добросовестно работать.
Но когда-нибудь всё равно придётся возвращаться во дворец.
Конечно, следующий этап уже подготовлен, однако сперва нужно будет вернуться и осторожно проверить обстановку.
А если взять несколько жён со статусом супруги императора и по очереди объехать их семьи?
«Тогда, может, вообще не придётся возвращаться во дворец перед следующим этапом...»
Мысль была соблазнительной.
Но Кариэль почти сразу покачал головой.
Риск слишком велик.
Во дворце он слишком часто видел, как министры и чиновники живут под каблуком у собственных жён.
Сколько раз люди, регулярно засиживавшиеся на работе до ночи, приходили к нему жаловаться, прикрываясь гневом супруги?
— Нет. Всё-таки нет.
Если даже с одной женой будет непросто, нескольких Кариэль уже просто не выдержит.
— Отбираем только императрицу.
— ...Да, Ваше Величество.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...