После вмешательства вдовствующих императорских супруг все решили, что политическая борьба закончится победой Рупиэля.
Ещё в начале Большого совета наследный принц ни секунды не сомневался в своём успехе.
Но теперь в его взгляде впервые появилась тревога.
И не только у него.
План молодых чиновников, мечтавших наконец пожить для себя, мог рухнуть в одно мгновение.
Поэтому, покинув зал совета, они с обеспокоенными лицами тут же разбились на небольшие группы и начали гадать, что именно задумали Кариэль и министры.
Рупиэль поступил так же.
— А Сериэль?
— Уже идёт!
Мириэль вскинула обе руки, и Рупиэль с улыбкой погладил её по голове.
— Принесите чаю.
— Да, Ваше Высочество.
По его приказу служанки покинули комнату.
Во время важных разговоров он всегда распоряжался подать чай именно так, поэтому все девушки вышли, не задавая вопросов.
Лицо Рупиэля тут же стало серьёзным.
— ...У брата что-то припасено.
— Что именно?
Мириэль недоумённо склонила голову.
Она заметно выросла, но всё ещё оставалась юной.
Хотя именно Мириэль заведовала внутренними делами дворца, политика для неё по-прежнему была одной из самых трудных областей.
— Похоже, брат что-то подготовил.
Рупиэль вздохнул.
Хуже всего было то, что он понятия не имел, что именно.
Да, за время отсутствия Кариэля сам Рупиэль набрался политического опыта, но тень старшего брата всё ещё оставалась слишком огромной.
Расслабляться нельзя было ни на секунду.
— Слышал, тебе сегодня прилетело?
Сериэль вошёл с широкой улыбкой.
Рупиэль посмотрел на него и снова вздохнул.
— Брат явно что-то приготовил, но я не могу понять что. Нужно хотя бы приблизительно выяснить его план, иначе невозможно подготовиться.
— Хм...
На фоне встревоженного Рупиэля Сериэль выглядел подозрительно спокойным.
В конце концов наследным принцем был Рупиэль, а не он.
Даже при худшем раскладе вероятность, что императором станет Сериэль, оставалась крайне низкой.
Если только Кариэль и Рупиэль не объединятся специально, чтобы столкнуть трон на него.
— Что-то ты слишком расслаблен.
Рупиэль прищурился.
Сериэль пожал плечами.
— А мне-то чего спешить?
— ...Брат уже подходил к тебе?
Рупиэль мгновенно почуял неладное.
Как брат, он знал Сериэля лучше большинства.
А Сериэль славился тем, что совершенно не умеет скрывать эмоции.
Если он сейчас настолько откровенно демонстрирует спокойствие...
«Подозрительно!»
Рупиэль ощутил настоящую угрозу.
«Неужели брат уже забрал военных?»
Он быстро перебирал варианты.
Сериэль не любил политику, но дураком точно не был.
А раз его удалось переманить, Кариэль должен был предложить что-то очень серьёзное.
— Вы в порядке?
Мириэль обеспокоенно посмотрела на Рупиэля, по виску которого уже стекал холодный пот.
Но лицо принца оставалось каменным.
Кроме министров и высших чиновников, Кариэлю было куда расширять влияние только в одном направлении.
В армии — ядре независимой военной силы Игнита.
Следовательно, он вполне мог обратиться прямо к Сериэлю, стоявшему на самой вершине военной системы.
Рупиэль это понимал и потому всё это время старательно поддерживал с ним отношения.
Ради одной цели: вместе не дать Кариэлю сбежать с трона.
С самого детства Рупиэль и Сериэль начинали ругаться едва встретившись. И всё же Рупиэль терпел, заставлял себя обедать с ним, обсуждать дела и строить сотрудничество.
И всё ради этого дня.
Но тут Сериэль спокойно произнёс:
— А ты быстро понял.
Рупиэль окончательно убедился: Кариэль его перекупил.
— Ты... вот так просто нас предашь?
— А что мне было делать? Мне предложили подарок, от которого невозможно отказаться.
— Даже Мириэль предашь?
Рупиэль тут же встал рядом с младшей сестрой и изобразил потрясение.
Улыбка Сериэля едва заметно дрогнула.
А Мириэль, слушавшая разговор, уже смотрела на него так, будто действительно получила удар в спину.
— Братец... вы нас предали?
— Эм...
Рупиэль выставил перед ним самое мощное оружие — Мириэль.
Но Сериэль за годы командования армией тоже научился немного думать политически.
Он не любил политику, но это не означало, что был к ней неспособен.
— Мириэль, подумай хорошенько. Когда брат женится, тебе больше не придётся так работать.
Она непонимающе наклонила голову.
— Как только появится императрица, внутренними делами дворца вместо тебя будет заниматься она.
— А...
Мириэль просияла, но тут же с дрожью посмотрела на Рупиэля.
Её кресло будто само собой начало отъезжать подальше от наследного принца.
— Ты... ты...
Рупиэль потерял дар речи, глядя, как младшая сестра физически отодвигается от него.
Мириэль посмотрела на него с искренним сочувствием.
— Братец Рупиэль... держитесь!
Больше она ничем помочь не могла.
Мириэль считалась самым добрым и почти ангельским человеком среди императорской семьи, но она всё ещё была молода и хотела играть и отдыхать.
Она много работала и теперь отчаянно желала хотя бы немного свободы.
Ей было жаль Рупиэля, но желание отдохнуть оказалось сильнее.
Сериэль улыбался.
Рупиэль едва не плакал.
— Я ещё не проиграл.
— Конечно-конечно.
Сериэль кивнул под его пылающим взглядом и спокойно вывел Мириэль из комнаты.
Рупиэль остался один и на несколько мгновений впал в отчаяние.
Но лишь на несколько.
Вскоре он вскочил и начал созывать собственных людей.
Сериэль всё-таки сохранил остатки совести и в память об их прежнем союзе бросил ему важную подсказку.
Теперь, отталкиваясь от неё, Рупиэль должен был сорвать план Кариэля по уходу с трона.
***
Пока Рупиэль изо всех сил пытался остановить брата, сам Кариэль спокойно пил чай вместе с министрами.
— Ваше Величество.
— Мм?
— Почему вы позволили Его Высочеству Сериэлю рассказать ему?
Тарион спросил с искренним любопытством.
Остальные министры тоже повернулись к Кариэлю.
— Жалко его.
Министры нахмурились.
Да, преимущество сейчас было у них, но победа ещё не гарантирована.
Откуда такая беспечность?
— Ему ведь предстоит стать следующим императором и страдать без конца. Пусть хотя бы сейчас делает всё, что может. Считайте это моей последней заботой о младшем брате.
Министры задумались и постепенно закивали.
В этом действительно был смысл.
Силы Кариэля включали уже не только министров, но и высших чиновников.
Если все они уйдут в отставку или переберутся на спокойные должности, освободившиеся места неизбежно займут молодые.
Сами нынешние министры начали по-настоящему страдать лишь в среднем возрасте.
А вот молодому поколению придётся работать ещё десятилетиями — до самой собственной пенсии.
И халтурить, как в старые тёмные времена, уже не получится.
Бюрократическая культура Игнита давно была выстроена так, чтобы государственная машина работала на пределе эффективности. Да и Кариэль, даже отойдя от власти, время от времени наверняка будет присматривать за происходящим.
Вполне возможно, молодым придётся пахать почти до смерти.
— И вообще, сколько лет мы уже варимся в политике? Смешно ныть из-за такой мелочи. Всё-таки это наша последняя работа перед отставкой. Разве не должно быть хоть немного азарта?
— Истинно так.
— Ха-ха! Они ещё зелёные.
— Верно... Для равновесия им и правда стоило подкинуть хоть такой подарок.
Министры рассмеялись с явной уверенностью в себе.
Кариэль тоже широко улыбнулся.
До сих пор им просто не удавалось найти надёжный способ нанести решающий удар.
Но теперь, когда такой способ появился, проигрывать мальчишкам Кариэль не собирался.
«Я почти двадцать лет жрал эту политическую кашу!»
Если сложить прошлую и нынешнюю жизни, он занимался политикой почти два десятилетия.
Проиграть тем, чей опыт едва насчитывал несколько лет, было бы просто унизительно.
Кариэль и министры даже сознательно дали соперникам фору, чтобы бой выглядел хоть немного честнее.
При этом они не стали расслабляться в работе.
Министр внутренних дел первым делом занялся отбором кандидаток в супруги Кариэля, а министр иностранных дел разослал уведомления другим государствам, резко ускорив процедуру.
Обычно подобным должна была заниматься великая вдовствующая императрица, но в её отсутствие два министра безупречно закрыли эту роль.
Остальные тоже работали как одержимые.
Дела, которые раньше из-за усталости понемногу спихивали вниз, министры теперь разбирали собственноручно, и горы накопившихся документов начали исчезать с невероятной скоростью.
Молодые чиновники в обычной ситуации должны были бы радоваться.
Но сейчас им было не до радости.
Почему министры вдруг так самоотверженно вкалывали?
«Перед уходом я закончу всё своё и уйду с чистыми руками!»
Вот с каким настроем они работали.
Конечно, в этом была и забота о преемниках.
Но ещё сильнее было желание не оставить ни единого повода, по которому после отставки их можно будет снова вытащить на работу.
— ...Они действительно обнажили клинки.
Рупиэль мрачно наблюдал, как одновременно с отбором императрицы Кариэль и министры в считаные дни уничтожают накопившиеся завалы.
Он всё ещё не знал, какое главное оружие прячет Кариэль, а отбор невест тем временем стремительно продвигался.
Если ничего не изменить, останется только стоять и ждать удара, даже не понимая, откуда он прилетит.
— Неужели никто вообще ничего не предполагает?
На вопрос Рупиэля Лютер и остальные представители молодой фракции опустили головы.
— Фух... Значит, остаётся смирно ждать, пока меч опустится?
Рупиэль вздохнул в отчаянии.
Молодые чиновники вокруг него выглядели не лучше.
Поведение министров последних дней нанесло серьёзный удар по их прежней самоуверенности.
До сих пор эти люди казались просто уставшими мужчинами среднего возраста, которые каждый день тяжело вздыхают и боятся очередного вызова Кариэля.
Молодёжь даже начинала думать, что их — способных и энергичных — старшие просто выставили вперёд в качестве громоотвода.
Но стоило министрам взяться за дело всерьёз, словно до сих пор они просто играли вполсилы, — и молодая фракция быстро ощутила пропасть в опыте.
Любую их попытку старшие угадывали почти заранее и тут же перекрывали.
Все возможные пути саботажа отбора императрицы были закрыты ещё до того, как молодые успевали ими воспользоваться.
Но сильнее всего удручала скорость работы.
Старшие разбирали дела куда быстрее.
«ОТБОР ИМПЕРАТРИЦЫ НАЧАЛСЯ!»
«КРАСАВИЦЫ СО ВСЕГО КОНТИНЕНТА СТЕКАЮТСЯ В ИГНИТ!»
«САМЫЙ РОСКОШНЫЙ ОТБОР ИМПЕРАТРИЦЫ В ИСТОРИИ КОНТИНЕНТА!»
Наконец церемония отбора началась по-настоящему.
Люди полностью переключились на новость о том, что Кариэль, годами откладывавший брак, всё-таки решил жениться.
Рупиэль и молодая фракция тоже были вынуждены сосредоточиться на этом.
Они вкладывали все силы хотя бы в то, чтобы замедлить процедуру.
И пока внимание всех было приковано к отбору, в армии тихо готовили совсем другую операцию.
«ОПАСНЫЕ ОСТАТКИ ПРОШЛОГО: НУЖНА ЛИ ОСОБАЯ СИЛА ДЛЯ БОРЬБЫ С НИМИ?»
«СОЗДАНИЕ ОТДЕЛЬНОГО РОДА ВОЙСК ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ПРОТИВ ОСТАТКОВ ПРОШЛОГО?»
«ПОТРЕБУЕТСЯ НЕСКОЛЬКО БОЙЦОВ УРОВНЯ МАСТЕРА И ВЫШЕ?»
На фоне брачной шумихи эти темы почти никто не заметил.
Но именно они должны были позднее стать основаниями для отставки Кариэля.
— Брат. Всё готово.
— А они? Согласились?
— Конечно. Они сами мечтают об отставке. С чего бы им отказываться?
Сериэль широко улыбнулся.
Ночью, тайно встретившись с Кариэлем, он передал доказательства того, что сумел убедить нужных мастеров.
Несколько листов с поставленными печатями.
Кариэль просмотрел их и тоже улыбнулся.
— Что ж... начнём проект «Сделаем Рупиэля императором»?

Комментарии

Загрузка...