Уход канцлера и управляющего дворцом дал старт настоящей войне за право уйти в отставку.
Во дворце развернулась ожесточённая борьба, где каждый внимательно следил за каждым.
Проблема заключалась в том, что почти все её участники были ещё молоды.
— Хо-хо. Забавно.
— И не говорите.
Бывший канцлер и бывший управляющий дворцом безмятежно пили чай.
Канцлер каждый день твердил, что сразу после отставки уедет в провинцию, но, получив свободу, так и остался в столице и теперь с удовольствием наблюдал за внутренней политической дракой.
Борьба оказалась настолько яростной, что им уже не было никакой нужды покидать центр.
Внимание всех давно переключилось с тех, кто уже ушёл, поэтому старики спокойно оставались в столице и каждый день с интересом следили за тем, как меняется расклад сил.
И жители Империи занимались тем же.
Обычно внутриполитическая борьба заставляет народ тяжело вздыхать, но в Игните всё было иначе.
«ВОЙНА ЗА ОТСТАВКУ: 432-Й ДЕНЬ — И СНОВА НИЧЬЯ!»
«И ВСЁ ЖЕ ПРЕИМУЩЕСТВО НА СТОРОНЕ НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА?»
«КТО УЙДЁТ ПЕРВЫМ — НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ?»
Война за отставку уже давно превратилась в один большой повод для сплетен.
Во дворце дело воспринимали серьёзно, но за его стенами — и даже в других государствах — эта борьба стала настолько комичной, что её обсуждали как обычную светскую новость.
— Всё оказалось сложнее, чем я думал.
На слова Кариэля министры, собравшиеся в императорских покоях, склонили головы.
Рупиэль, опираясь на поддержку народа и намертво удерживая Кариэля на троне, оказался весьма неприятным противником.
На фоне впечатляющей линии Кариэля, куда вошли министры и даже глава имперской инспекции, силы Рупиэля выглядели скромно. Зато он заполнил этот пробел поддержкой простых людей.
«ЛИНИЯ КАРИЭЛЯ: МУЖЧИНЫ СРЕДНЕГО ВОЗРАСТА ПРОТИВ ЛИНИИ РУПИЭЛЯ, ГДЕ ПРАВИТ МОЛОДЁЖЬ»
Постепенно именно такая картина и закрепилась в общественном сознании.
— Да сколько мне вообще лет-то...
Кариэль тяжело вздохнул, читая доклад Тариона.
В отличие от министров, которые действительно были поголовно мужчинами среднего возраста, сам Кариэль оставался очень молод.
Однако средний возраст его команды перевалил за сорок, и в итоге самого Кариэля тоже начали записывать в «старики» и воспринимать как главу старой силы, противостоящей молодым реформаторам.
— Ладно, возраст переживу. Лучше обсудим, что делать дальше.
Кариэль обвёл министров взглядом.
Немой посыл был очевиден: хотите на свободу — предлагайте идеи.
Министр внутренних дел, отчаянно шевеливший мозгами, поднял руку.
— Ваше Величество, разве главный козырь противника сейчас не ваш брак?
Кариэль слегка кивнул.
Именно вопрос женитьбы причинял ему сейчас больше всего неприятностей.
— Ваше Величество! С тех пор как вы взошли на престол, прошло уже немало времени. Не пора ли наконец задуматься о наследнике?
Стоило вспомнить, как совсем недавно Сериэль зашёл, как бы невзначай бросил такую фразу и ушёл, — зубы сводило от злости.
Ещё хуже было то, что сам Рупиэль при этом не говорил ни слова.
Сериэль лишь время от времени выражал заботу о продолжении рода Кариэля, будто делал это исключительно из искренней преданности, а потом возвращался к своим делам.
Со стороны он выглядел не союзником Рупиэля, а верным вассалом, искренне тревожащимся за государя.
Конечно, жители Империи не были идиотами и понимали, что всё это заранее разыгранный спектакль.
Но в политике важно и то, как всё выглядит.
Из-за такой тактики Сериэля все законные основания раз за разом переходили к младшим братьям.
— Ваше Величество и сами понимаете: если так пойдёт дальше, в конце концов вмешаются супруги прежнего императора.
Пока Кариэль был молод, а Империя переживала один кризис за другим, они молчали.
Но теперь ситуация изменилась.
Да, врата в мир демонов всё ещё существовали, по континенту бродили остатки прошлого и порождённые ими мутировавшие существа, так что настоящей эпохой всеобщего процветания это время ещё не назовёшь. Но страна наконец могла думать уже не просто о выживании, а о том, как укрепиться изнутри.
Мать Кариэля, прежняя императрица, умерла, и место вдовствующей императрицы оставалось пустым.
А значит, у вдовствующих императорских супруг — бывших супруг прежнего императора — появлялось полное основание вмешаться.
— Фух... Если вдовствующие императорские супруги действительно начнут действовать...
— ...мы уже не сможем их остановить.
На слова министра внутренних дел Кариэль тяжело вздохнул.
Если бы он просто задавил всех волей тирана, никто не смог бы сопротивляться. Но если дело переходило в нормальную политическую борьбу, поражение становилось почти неизбежным.
Стоило Кариэлю жениться — и его намертво привяжут к дворцу.
А если появится ребёнок, Рупиэль тут же использует это как повод избавиться от статуса наследного принца.
Петля затягивалась всё туже.
И тревогу от мысли, что отставка может сорваться, испытывал не только Кариэль.
Раз уж министры сели с ним в одну лодку, если император не сможет уйти, их самих тоже могут заставить пахать до самого конца.
Обычно чиновники готовы были рисковать жизнью ради повышения, но нынешнее поколение всё чаще предпочитало остановиться на разумной ступени.
Заработать достаточно, чтобы спокойно строить будущее, — и уйти не во дворец и не в центральное ведомство, а на тихую должность в провинции.
Некоторые вообще строили план: как можно быстрее подняться в центре, затем найти приличный повод принять ответственность за какую-нибудь проблему и добровольно отправиться в провинциальную «ссылку».
Настолько сильно молодые люди нынешнего времени ценили свободную жизнь.
Поэтому министры и высшие чиновники нервничали не меньше Кариэля.
— Ваше Величество! Позвольте задать один вопрос.
— ...Говори.
После разрешения Кариэля все повернулись к министру иностранных дел.
Тот осторожно спросил:
— Вы не желаете жениться как такового?
— К чему ты ведёшь?
— Хм... Допустим, после брака вам всё же удастся уйти в отставку. Как в таком случае вы относитесь к самой женитьбе?
Он тщательно сформулировал вопрос.
Министры удивлённо округлили глаза и уставились на Кариэля.
— То есть... я женюсь и всё равно смогу уйти?
— Именно.
Министр иностранных дел ответил с такой уверенностью, что остальные недоумённо переглянулись.
Как такое возможно?
Стоит Кариэлю жениться — наследный принц наверняка поднимет шум и потребует немедленно отпустить его с должности.
Да и Мириэль, бывшая принцесса, отвечавшая за внутренние дела дворца, уже заявляла, что при первой возможности всё бросит и уйдёт.
При таком раскладе какая ещё отставка Кариэля?
— Продолжай.
Получив разрешение, министр иностранных дел начал последовательно излагать план.
— Для начала, если вы объявите о решении жениться, мы выиграем время.
Все кивнули.
По крайней мере нынешнее давление ослабнет. Тогда атаки наследного принца можно будет встречать гораздо спокойнее.
— Дальше?
— Выбираете кого-нибудь и женитесь.
— И?
Вот здесь начиналось главное.
После свадьбы нужно было не дать Мириэль и Рупиэлю сбежать со своих мест.
Именно это являлось ключом ко всему плану.
— Раз уж вы женитесь, придётся отправиться в свадебное путешествие, верно?
— Ну... да?
— Заодно следует навестить и родню вашей будущей супруги по материнской линии.
После этих слов остальные наконец поняли замысел.
Вся ставка делалась на время.
Сначала тянуть с подготовкой свадьбы, затем выиграть ещё время медовым месяцем.
А дальше?
— Пока меня нет, Рупиэль ведь прекрасно справится с управлением государством?
— Несомненно, Ваше Величество.
Если Рупиэль сможет стабильно управлять Империей даже в отсутствие Кариэля, исчезнет необходимость постоянно держать самого Кариэля на троне.
Тогда можно будет найти предлог и постепенно отойти от дел, оставшись лишь бывшим правителем.
Тем более подходящее оправдание уже существовало.
Тело Кариэля до сих пор не восстановилось «полностью».
Можно было сослаться на здоровье и всё больше ключевых обязанностей перекладывать на Рупиэля, постепенно готовя почву для ухода.
— Но этого мало.
Кариэль нахмурился.
План звучал убедительно, однако по мере усиления Рупиэля давление тоже возрастёт. Прикрывать всё медовым месяцем вечно не получится, да и оснований для настоящей отставки пока недостаточно.
— Да. Поэтому за время свадебного путешествия мы позволим наследному принцу доказать свои способности, а вы тем временем подготовите следующий шаг.
— Какой?
— Разве ваши призванные существа сейчас не занимаются важным делом ради всего континента?
— Что?
Министр иностранных дел внезапно заговорил будто бы о чём-то совсем другом.
Все посмотрели на него, а тот широко улыбнулся.
— Ваше Величество — посланник бога, способный общаться с божественными существами. И угрозы миру на континенте всё ещё не исчезли.
— А-а...
Кариэль понял, какую картину тот рисует, и расплылся в улыбке.
— Отлично. Неплохой план.
Призывы Кариэля.
На самом деле они покинули его ради собственных желаний, но откуда об этом знать окружающим?
В нынешней Империи Кариэля считали посланником бога и почти поклонялись ему самому как божеству.
Что смогут возразить, если такой человек заявит, что обязан лично двигаться по континенту, устраняя оставшиеся угрозы?
— Заодно можно попробовать перетянуть Сериэля.
— Простите?
Министр иностранных дел недоумённо склонил голову, а Кариэль усмехнулся.
— Ты ведь сам сказал: моё оправдание — необходимость ради мира на континенте уничтожать остатки прошлого и прочие угрозы.
— Так и есть, но...
— Значит, под похожим предлогом можно снять Сериэля с должности главнокомандующего, разве нет?
Остальные не сразу уловили мысль, зато военный министр улыбнулся.
— Вы хотите поручить Его Высочеству Сериэлю командование особой армией.
Кариэль кивнул.
Не такой огромной системой, как нынешнее высшее командование, а отдельным особым соединением, созданным исключительно для уничтожения остатков прошлого.
Без безумного графика Великой войны: можно неторопливо ездить по Западному континенту, зачищая угрозы. И армия будет сравнительно небольшой.
Сериэля такое вполне могло заинтересовать.
— Подадим это как спокойное путешествие по континенту с армией — и он клюнет.
— Мы одновременно рассорим его с принцем Рупиэлем и переманим к себе. Даже Рупиэлю будет нечем ответить.
— Раз уж начали, надо перетянуть и военных. Там ведь хватает старых командиров?
Военный министр кивнул.
Многие старые военные не решались даже заикнуться об уходе: канцлер и управляющий дворцом проработали почти до самой смерти, прежде чем получили свободу. А раз Сериэль стоял на противоположной стороне от Кариэля, говорить об отставке было ещё сложнее.
Если же поманить их свободой так же, как министров, почти никто не устоит.
— Уже вырисовывается весьма занимательная картина.
Кариэль поднялся и похлопал министра иностранных дел по плечу.
— Если всё пройдёт по плану, первым из этого места выпущу тебя.
— Безмерно благодарен за вашу милость, Ваше Величество!
На глазах министра иностранных дел выступили слёзы.
Остальные на мгновение посмотрели на него с завистью, но тут же тоже широко заулыбались: если всё получится, вскоре свободу получат и они.
Совещание затянулось надолго — требовалось довести замысел до мелочей.
А через несколько дней после этой ночной встречи наследный принц Рупиэль наконец вытащил свой главный клинок.
Супруги прежнего императора лично прислали Кариэлю письма, заявив, что беспокоятся об отсутствии наследника.
— Наконец-то.
Кариэль немедленно созвал Большой совет.
Раз уж вмешались даже вдовствующие императорские супруги, отступать дальше было некуда.
В зале собрались все министры и старшие чиновники.
Кариэль медленно заговорил тяжёлым голосом:
— Я проявил недостаточно внимания и заставил вдовствующих императорских супруг беспокоиться.
С этими словами он вздохнул и посмотрел на Рупиэля.
Рупиэль, решивший, что победа уже у него в руках, едва заметно улыбнулся.
Он приготовился выйти вперёд в тот же миг, когда Кариэль попытается придумать очередную отговорку.
— Народ Империи, вдовствующие императорские супруги и все вы желаете моей женитьбы. Значит, так тому и быть. Я женюсь. Министр внутренних дел — начинай подготовку!
— Слушаюсь!
Глаза Рупиэля дрогнули.
На лице было написано одно:
«Он согласился вот так просто?»
Глядя на него, теперь уже Кариэль медленно улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...