Как только был отдан приказ возвращаться, воздушный корабль Кариэля на полной скорости понёсся на запад.
Вопреки ожиданиям, что война с демонами вспыхнет в любой момент, Король демонов не спешил.
Словно ждал, пока земля богов окончательно сформируется и на ней соберутся все остатки прошлого, он медленно продвигался вперёд и одновременно приводил в порядок свою армию.
Лишь спустя несколько дней, убедившись, что Король демонов не собирается немедленно начинать войну, человечество тоже решило дать войскам передышку и перегруппироваться.
«Герои наконец вернулись к своим семьям»
Союзная армия, заплатившая огромную цену, завершила восточный поход и смогла вернуться к родным.
Новость широко разошлась по всему континенту, но беззаботно радоваться ей никто не мог.
Ведь солдаты встречались с семьями перед сражением, которое вполне могло стать последним.
Не только в Игните — по всему континенту воины понимали, что следующий бой может оказаться последним, и потому во время короткого отпуска старались не отходить от близких ни на шаг.
Короткая передышка.
Самая сладкая за всё время — и одновременно самая тревожная.
Пока солдаты проводили дни с семьями, правители и штабы государств работали ещё напряжённее прежнего.
А заняты сильнее всех были, конечно, в Игните.
— Теперь готовиться к варианту «если всё пойдёт плохо» уже бессмысленно, — сказал Рупиэль.
Министры согласно кивнули.
До этого по приказу Кариэля они строили оборону именно на случай худшего исхода.
Но теперь поле будущей битвы сместилось к Горному хребту гигантов, и прежний план — возвести вокруг гор непроходимую стену — во многом потерял смысл.
Впрочем, прежняя подготовка вовсе не пропала зря.
Наоборот.
Благодаря ей вокруг Горного хребта гигантов уже были сосредоточены почти все главные силы Империи.
На высочайшей вершине в самом центре хребта теперь парила земля богов — огромный массив из множества слившихся островов.
Асгард.
Созданный силой такого уровня, что современные маги даже не представляли, каким образом подобное вообще возможно, он служил лучшим доказательством: остатки прошлого действительно содержали фрагменты силы тех, кого когда-то называли богами.
«Возвращение мифической эпохи?»
Так называлась одна из недавних научных работ.
Её автор, опираясь на древние документы, утверждал: странное явление, которое никакая современная магия не способна даже поддерживать, могло быть создано лишь существами, достигшими божественного ранга.
И большинство других учёных пришли к тому же выводу.
Человечество поставило на кон почти всё, чтобы одолеть всего одну неполноценную богиню.
Теперь же в Асгарде собиралось множество существ, которых когда-то почитали как богов.
Неудивительно, что люди были напуганы.
Но руководство Игнита смотрело на ситуацию иначе.
— Опасность огромна, но хорошо хотя бы то, что всё происходит именно в Горном хребте гигантов, — заметил Рупиэль.
— Совершенно верно, Ваше Высочество.
Уинстон улыбнулся и кивнул.
Горный хребет гигантов был районом, в который Игнит годами стягивал самые важные военные технологии и инфраструктуру.
Теперь оставалось лишь сосредоточить всё это вокруг воздушной земли в центре хребта — места, которое уже начали называть Асгардом.
«Логистическая сеть для быстрой переброски стратегических материалов»
«Многочисленные тыловые базы вокруг Горного хребта гигантов»
«Ловушки, размещённые по всему горному массиву»
Изначально всё это готовили против армии Короля демонов и сил ада.
Но никто не мешал просто сменить цель на остатки прошлого.
Проблема начиналась после этого.
— А как строить дальнейшую стратегию? — спросил канцлер.
Рупиэль посмотрел на него так, словно вопрос был странным.
— Когда Его Величество прибудет, все дальнейшие решения будет принимать он.
Уинстон тоже улыбнулся, но в его глазах мелькнуло беспокойство.
— Боюсь лишь, что Его Величество может несколько... разгневаться.
— А что нам остаётся? Нам ведь тоже жить хочется...
Канцлер понимающе улыбнулся и кивнул.
— Как идёт подготовка?
— С главнокомандующим Сериэлем и главнокомандующим Роканом всё уже согласовано.
Рупиэль расплылся в довольной улыбке.
Оставалось только дождаться, пока их император прибудет туда, куда нужно.
— А герцог Тарион и маркиз Акелио?..
— Промолчат.
Уинстон ответил без малейшего сомнения.
Если кто-нибудь из них проболтается, Кариэль заранее узнает правду и операция провалится...
Тогда весь будущий гнев Рупиэля обрушится именно на них.
Если Кариэль всё-таки уйдёт в отставку, следующим императором станет Рупиэль.
А значит, Тарион и Акелио рисковали до конца жизни не увидеть ничего, кроме гор документов.
Разумеется, гнев самого Кариэля, когда тот узнает правду, тоже был страшен.
Но тут уж все были сообщниками — значит, и страдания можно будет поделить на всех.
— Они прекрасно понимают, что риски нужно распределять, — невозмутимо сказал Уинстон.
Рупиэль и министры дружно кивнули.
Когда все, кроме Кариэля, в одном заговоре — что он вообще сможет сделать?
И вот ничего не подозревающий Кариэль возвращался прямо в тщательно подготовленную западню.
Обычно он, возможно, почувствовал бы неладное заранее.
Но перед последней войной всё его внимание было приковано к Асгарду и Королю демонов.
Поэтому ничего странного он не заметил.
— Вот именно. Нельзя же, чтобы старший брат один спасался бегством, — тихо пробормотал Рупиэль после того, как все покинули Большой зал.
Он погладил бережно спрятанное заявление об отставке и от всей души пожелал, чтобы Кариэль как можно скорее прибыл на место.
***
Пока Кариэль на полной скорости возвращался на запад под дружные молитвы заговорщиков, континент наслаждался необычным спокойствием.
Все хотели только одного — чтобы эта передышка продлилась хотя бы ещё немного.
Но терпение Короля демонов было не бесконечным.
«Король демонов наконец двинулся! Начинается война?»
Правительства государств почти одновременно объявили людям о начале его движения.
Зачем?
Причина была простой.
Им требовался повод снова собрать солдат, уже успевших вкусить мирной жизни.
— А-а-а! Папа, не уходи!
Ребёнок рыдал, цепляясь за отца.
Жена украдкой вытирала глаза рукавом.
А мужчина, сам едва сдерживая слёзы, вновь закидывал оружие на плечо.
Он тоже не хотел уходить.
Но другого выбора не было.
Если они проиграют здесь, человечество погибнет.
Чтобы защитить семью, солдат снова отправлялся на фронт, готовый поставить жизнь на кон.
На Западном и Восточном континентах армии вновь начали собираться.
И именно в это время Кариэль, пересёкший почти весь материк, наконец прибыл в крупнейшую крепость континента — Крепость Гиганта.
Все главные силы Игнита уже находились здесь.
Воздушный корабль приземлился в самом центре крепости.
Стоило дверям открыться, как тысячи людей одновременно склонили головы.
— Приветствуем Ваше Величество!
Под оглушительный хор Кариэль молча огляделся.
— Лицо попроще сделай, — тихо шепнул Сурт, заметив его мрачную физиономию.
«Всё-таки вернулся...»
Если бы ситуация не была такой серьёзной, Кариэль наверняка попытался бы потянуть время ещё немного.
Может, вообще засел бы где-нибудь на Востоке и потихоньку подвёл дело к отставке.
Но в итоге всё равно оказался здесь.
— Будем считать удачей хотя бы то, что не пришлось возвращаться во дворец.
Пробормотав это, Кариэль жестом разрешил прекратить приветствие и направился в центральную часть Крепости Гиганта.
Как и раньше, он собирался обосноваться здесь и ждать начала боя, а уже потом выходить на поле.
Но атмосфера почему-то казалась подозрительной.
— Что-то тут не так...
Идущие позади Тарион и Акелио невольно дёрнулись.
К счастью, Кариэль этого не заметил и лишь продолжал хмуриться.
Инстинкт отчаянно твердил ему, что внутрь лучше не заходить.
— Что же...
И тут раздались знакомые голоса.
— Приветствуем Ваше Величество!
Голоса, которых здесь быть не должно было ни при каких обстоятельствах.
Лицо Кариэля мгновенно застыло.
— Вы... Стоп. Рупиэль?! Ты почему здесь?
Он ошеломлённо уставился на младшего брата.
Тут, кашлянув, показался Сериэль.
— И ты тоже?!
А когда следом появился маркиз Берсио, который вообще-то должен был сидеть в закрытой тренировке, выражение лица Кариэля стало совсем нехорошим.
Мозг заработал с невероятной скоростью.
Он уже примерно понял, что происходит.
— Что-то мне подсказывает, что это не просто торжественная встреча императора...
Кариэль медленно обернулся и подозрительно посмотрел на Тариона с Акелио.
Оба тут же отвели глаза и закашлялись.
Рядом с министрами и канцлером лежали огромные стопки документов.
Увидев их, Кариэль сразу представил худший вариант.
— Фух... Благодарю всех за столь тёплую встречу.
Сделав вид, что ничего не понимает, он пошёл дальше.
Министры и чиновники молча поклонились.
— Они даже императорский трон сюда притащили, — весело заметил Сурт.
Кариэль посмотрел на трон, который вообще-то должен был стоять в императорском дворце.
— Почему императорский трон находится здесь?
— Разве место, где находится Ваше Величество, не является дворцом? — невинно спросил Рупиэль.
Кариэль вспыхнул.
— Ты смеешь попирать традицию, идущую ещё от Первого Императора?!
— Прошу прощения, Ваше Величество.
Рупиэль торопливо склонил голову.
Но тут же продолжил:
— Однако нынешний император уже превзошёл тень Первого Императора. В час, когда весь континент находится под угрозой, мы сочли правильным, чтобы великий государь, одолевший даже божественную угрозу, лично вёл Империю.
Он снова поклонился и осторожно достал из-за пазухи доклад.
Старый управляющий дворцом принял документ и подал его Кариэлю.
— Во...енная... администрация?
— Да, Ваше Величество. Мы предлагаем перейти на режим военной администрации.
Временный императорский двор должен был формироваться прямо вокруг Кариэля.
Иными словами, чиновники официально заявляли: отныне они будут ходить за императором по пятам.
— Вы с ума сошли?! Бросить столицу, где сосредоточена вся государственная система, и что? Таскаться за мной?!
Несмотря на его гнев, Уинстон спокойно подал следующий документ.
— В соответствии с тайным приказом Вашего Величества мы уже создали систему, позволяющую сосредоточить все материальные ресурсы вокруг Горного хребта гигантов.
— Кроме того, на случай чрезвычайной ситуации в Железной стене подготовлены все средства, необходимые для принятия важнейших государственных решений, — добавил Рупиэль.
— Армия также готова получать приказы на все фронты непосредственно из Крепости Гиганта, — закончил Сериэль.
Кариэль тяжело вздохнул.
Игнит долгие годы намеренно развивал восточные территории и готовился к худшему.
И именно эта подготовка теперь позволяла перевести всю Империю на военные рельсы так, чтобы Кариэль мог управлять страной даже прямо с фронта.
Главное поле боя всё равно находилось у Горного хребта гигантов.
Поэтому император мог носиться по фронтам сколько угодно — государственный аппарат просто поедет следом.
— ...
— Ваше Величество! Просим лично вести нас своей мудростью!
— Просим вести нас!
По сигналу Рупиэля все присутствующие опустились на колени.
Сурт захихикал.
— Ну всё. Попал. Теперь от бумажного ада уже не сбежишь.
Маленький огненный шар веселился от души.
Появившиеся Сколль и Агни, наоборот, попытались утешить Кариэля и начали гладить его маленькими ладошками по голове.
Даже зелёный огонёк Гарма, теперь ставшего ещё одним призванным существом Кариэля, вырастил крошечные ручки и несколько раз похлопал его по макушке.
— ...Хорошо.
После долгого молчания Кариэль всё-таки принял просьбу министров.
Чиновники тут же разразились радостными возгласами.
Рупиэль и Сериэль вообще едва не расплакались.
Кариэль посмотрел на них с перекошенным лицом — и немедленно начал совещание по важнейшим вопросам.
***
Кариэль вернулся — и сразу же оказался за работой.
Король демонов, напротив, двигался к Горному хребту гигантов совершенно неторопливо.
Будто прогуливаясь, он заходил туда, где чувствовал остатки прошлого, и лишь потом продолжал путь.
— Так вот оно где? Любопытно.
Высочайшая гора, вокруг которой в воздухе парили острова, выглядела действительно загадочно.
Но интерес Короля демонов к пейзажу продержался всего мгновение.
— Интересно, кто меня там ждёт.
Он выпустил боевое давление.
Его занимало только одно — схватка с более сильным противником.
И он уже собирался идти вперёд один.
— Если мы попытаемся атаковать это место самостоятельно, человеческая армия ударит нам в тыл, — предупредила демоница с лисьими ушами.
— Туда пойду я один. Вы остановите людей.
— Но...
Она хотела возразить, однако быстро закрыла рот.
— Всё будет по воле Короля демонов.
Демоница склонила голову.
Король демонов довольно улыбнулся и в одиночку начал восхождение в Горный хребет гигантов.

Комментарии

Загрузка...