Даже до испытания Гарма Кариэль показывал подавляющее преимущество против армии ада.
После испытания он наверняка стал ещё сильнее.
И всё же Тарион не мог не тревожиться.
Причина была проста: сейчас на них шло столько врагов, что их число не шло ни в какое сравнение с прежними боями.
— Всё ещё переживаешь? — спросил Сурт, глядя на Тариона, который никак не мог успокоиться.
Кариэль уже превратил небо в огненный дождь и устроил на земле настоящее пекло, но Тарион продолжал следить за каждым движением вокруг.
Боец мастерского уровня в любой момент мог прорваться через пламя и ударить в шею императору.
К тому же даже огонь Кариэля не уничтожал адскую армию абсолютно.
Некоторые огромные чудовища уже пробивались сквозь пламя и продолжали нестись к нему.
— Их и правда много.
— Не то слово.
Даже после огненного дождя оставшихся существ было столько, словно по пустыне двигалась колония муравьёв.
Если они доберутся до войск Игнита, одно лишь численное превосходство способно будет смять даже элиту Империи.
Кариэль, однако, выглядел совершенно спокойно.
— Здесь получится.
Сейчас вокруг было переполнено силой ада.
В таком месте Кариэль мог использовать способность Гарма, не платя за неё никакой отдельной цены.
А значит, бояться этой массы адских существ больше не требовалось.
— Гарм. Открой.
Над небом начал формироваться гигантский портал.
Тарион побледнел и мгновенно оказался рядом с Кариэлем.
Акелио тоже подлетел с другой стороны, явно приготовившись умереть вместе с императором.
Кариэль похлопал обоих по плечам и усмехнулся.
— Врата ада умеют открывать не только они.
Он широко развёл руки.
Небесные врата распахнулись.
Из них хлынули души мёртвых.
Воины с оружием.
Крестьяне с граблями.
Люди с самыми разными предметами в руках.
Но сила этих душ превосходила обычных воинов ада.
Мёртвые, которые долго скитались по аду, в среднем были сильнее обычных пастей.
А после прохождения через Врата Гарма они могли использовать здесь ту же силу, что и в самом аду.
Перейти в мир живых через Кариэля могли лишь те мёртвые, кто заключил с ним договор.
Цена перехода была чёткой: отправлять падших существ и остатки прошлого обратно туда, откуда те вырвались.
— Если вспомнить... Ты и там умудрился устроить нечто невероятное.
Сурт вспомнил события ада и цокнул языком.
Вначале Кариэль просто игнорировал мольбы мёртвых и очищал искажённые области.
Но довольно быстро столкнулся с пределом.
В аду оставались противники, которых его сил было недостаточно, чтобы уничтожить.
Затем такие враги внезапно начали исчезать один за другим.
Остатки прошлого накопили слишком много энергии, снова обрели почти живую природу — и сам ад начал выбрасывать их наружу.
Именно тогда испытание Гарма изменилось.
[Очистите ад!]
Гарм потребовал очистить ад от следов древнего искажения.
Кариэль уже собирался отказаться, потому что хотел вернуться как можно скорее.
Но Гарм отрегулировал даже разницу течения времени между адом и миром живых и предложил награду, от которой Кариэль уже не смог отвернуться.
[Награда: возможность использовать часть способностей Гарма — призыв Врат ада.]
Стоило увидеть это, как Кариэль мгновенно передумал.
Он принялся очищать ключевые районы почти как вор, выносящий пустой дом, и создал условия, при которых Модгуд могла постепенно вернуть аду прежний порядок.
А когда Кариэль уже собирался уходить, его остановили сами души.
Они хотели отплатить человеку, вернувшему им покой.
Тогда Кариэль заключил с ними договор.
«Договор с мёртвыми
1. При переходе через Врата ада в мир живых мёртвый обязан заплатить цену.
2. Цена считается уплаченной, если он возвращает в ад падшее адское существо или остаток прошлого.
3. Если цена уплачена сверх необходимого, душа может некоторое время оставаться в мире живых. В исключительных случаях ей может быть позволено исполнить часть желания, которое она не успела осуществить при жизни.»
Договор был официально оформлен через Гарма и управляющую адом.
Его признало даже до сих пор не раскрывшее себя божество, поэтому правила действовали безупречно в обоих мирах.
Вот почему мёртвые, прошедшие через Врата Кариэля, были настолько сильны.
— Те, кто въехал по правилам, не должны проигрывать нелегалам.
Кариэль улыбнулся.
Врата, созданные силой Гарма — Стража врат ада, — были самым стабильным путём между двумя мирами.
Если сравнивать с государством, души Кариэля пересекали границу официально.
Адская армия пробиралась нелегально.
А миры были куда жестче любого государства.
Незаконный переход требовал большей платы.
Часть силы и самой души терялась в процессе, поэтому вторженцы приходили ослабленными и закономерно уступали мёртвым, прошедшим через Врата Гарма.
— Пожалуй, мир устроен даже беспощаднее людей.
Кариэль посмотрел вверх.
Из огня выступили огромные скелеты, размером больше холма.
Кости древних ледяных великанов.
Это уже были не полноценные остатки прошлого, но даже одни кости существ мифической эпохи обладали чудовищной силой.
Теперь и они не казались угрозой.
— Агни. Задержи их.
Кариэль спокойно пошёл через пустыню.
По обе стороны от него поднялись стены пламени.
Он обернулся к Тариону.
— Что с дворцом ада?
— ...По оценкам, почти завершён.
Кариэль замолчал и посмотрел в небо.
Остальные не видели, но рядом с огромными Вратами ада в воздухе парил гигантский пёс, намного превосходивший даже кости ледяных великанов.
Речь шла о возвращении богини, которая когда-то была его госпожой.
Но вероятность того, что возрождённая Хель окажется той же самой Хель из мифической эпохи, была невелика.
Похоже, именно поэтому Гарм и одалживал Кариэлю силу.
Кариэль чувствовал сложные чувства Гарма и нахмурился.
— Прорываемся отсюда к дворцу ада.
— Да!
Все имперские войска позади склонили головы.
Даже если эта подавляющая сила действовала прежде всего против армии ада, вид Кариэля всё равно внушал невольное благоговение.
Человек, которого в аду уже называли не просто Очищающим, а спасителем ада, теперь шёл спасать континент от дворца богини.
— Сколль. Пробей путь.
В следующий миг вспыхнул синий свет.
Передняя линия адской армии оказалась буквально прорезана насквозь.
— Вот это...
Тарион и Акелио, оба мастера, замерли, глядя на гигантского волка.
Кариэль усмехнулся.
— В аду усилился не только я.
— Значит, и Сурт тоже?..
Кариэль лишь улыбнулся вместо ответа.
Он сел в магический автомобиль, поданный Тенями, и по дороге из огня направился к дворцу ада.
***
Кариэль вернулся настолько эффектно, что новость разлетелась почти мгновенно.
Узнав, что элитные силы Игнита под его личным командованием разгромили Роман и движутся к дворцу ада, армия Сандрии начала отход.
— С-сандрия отступает!
— Что? Почему вдруг?
Бату, державший меч одной рукой, ошеломлённо посмотрел вперёд.
Золотой сокол пустыни действительно отдавал приказ на отход.
— Почему...
И тут откуда-то издалека донёсся крик.
— Император Игнита вернулся!
— Элитная армия под его командованием разгромила Роман и сейчас идёт на дворец ада!
Офицеры кричали во весь голос, и Бату наконец понял, что произошло.
Он горько усмехнулся.
— ...Хоть не уничтожили нас окончательно.
Король Голана посмотрел в небо.
Аркан, архимаг и один из столпов Союза, погиб.
Король рыцарей Брайтон находился между жизнью и смертью.
Сам Бату продолжал держаться, потеряв одну руку.
Однако союзники тоже сумели нанести врагу тяжёлый урон.
Аркан ценой собственной жизни утащил с собой в ад архимага земли.
Брайтон использовал себя как приманку и при помощи рыцарского корпуса нанёс колдуну ада смертельно опасную рану.
Но разница в численности была слишком велика.
Несмотря на эти жертвы, союзная армия всё равно оказалась на грани полного уничтожения.
Именно тогда вернулся император Игнита.
— Удача небес?
Бату посмотрел на поле, усеянное окровавленными людьми.
После этой битвы Союз человечества уже не сможет собрать такую же огромную армию, как прежде.
Теперь всё зависело от Игнита.
— Но хотя бы помочь нужно.
Бату собрал из уцелевших тех, кто ещё мог двигаться, и сформировал отряд преследования.
Войну они проиграли тяжело.
Но хотя бы немного помочь «герою» и продолжить давить на Сандрию они ещё могли.
***
Весть о возвращении Кариэля вскоре дошла и до самого Игнита.
«Его Величество вернулся.»
Всего одна короткая строка.
Но сейчас она могла поднять мораль Империи с самого дна.
— Немедленно разослать это сообщение по всей стране.
— Да, Ваше Высочество!
Слуга поспешил выполнить приказ Рупиэля.
Наследный принц тихо выдохнул.
— Фух... Ещё немного...
Каждый день до этого высушивал его изнутри.
Теперь наконец показался свет надежды.
Кариэль вернулся.
Значит, день, когда Рупиэль сможет покинуть ненавистное место, приблизился.
Та же новость дошла до военных.
Мораль армии Игнита, уже почти рухнувшая, взлетела до небес.
Император не просто вернулся — сразу после появления он разгромил адскую армию с подавляющей мощью.
— Вернулся!
— О-о-о!
Рупиэль и Рокан почти одновременно закричали от облегчения.
Оба верховных руководителя, постоянно пытавшиеся переложить на кого-нибудь часть собственной работы, радовались прежде всего мысли, что гигантский груз ответственности скоро можно будет снять с плеч.
Для одних возвращение Кариэля означало надежду избавиться от бремени.
Для других — надежду выжить.
Но пока весь Игнит мечтал о скорейшем возвращении императора домой, сам Кариэль сосредоточился на уничтожении дворца ада.
— Такое чувство, будто ты специально идёшь помедленнее.
— ...Да ну.
Кариэль вздрогнул от слишком меткого вопроса Сурта и поспешно посмотрел вперёд.
— Уже почти пришли.
Сурт явно заметил попытку сменить тему.
— После дворца сразу вернёшься?
— Кто знает... Может, сначала правильнее разобраться с остатками прошлого?
Сурт прищурился и цокнул языком.
Похоже, возвращение Кариэля во дворец Игнита затянется куда сильнее, чем надеялись дома.

Комментарии

Загрузка...