Мысль о том, что среди людей нашёлся противник, способный с ним сражаться, привела Короля демонов в настоящий восторг.
Но он ни на миг не считал, что этот человек сможет победить.
Да, Глен пробил стену.
Но чтобы проиграть тому, кто только-только шагнул на новый уровень и ещё не освоился в нём, Король демонов прожил слишком долгую и слишком жестокую жизнь.
Однако в мире встречаются существа, выходящие даже за пределы понятия «гений».
Ш-ш-ш!
— ...Редкая способность.
Он заметил это ещё при первой встрече.
Меч Глена был необычен.
Ещё на уровне мастера его удар обладал такой плотностью силы, что пространство начинало дрожать.
Теперь же, пробив стену, Глен действительно разрезал само пространство.
— По крайней мере в умении сосредоточить силу в одной точке ты, похоже, превосходишь даже меня.
Король демонов нахмурился и признал разницу между собой и Гленом.
Ни то, что он сейчас не мог использовать даже половину полной силы, ни то, что раньше растратил слишком много энергии, не служило оправданием.
— Неплохо. Но пока преимущество всё равно моё.
Даже в нынешнем состоянии Король демонов намного превосходил Глена.
И лучше всего это доказывало то, что после удара, способного рассечь пространство, он просто изменил стиль боя.
По всем параметрам Король демонов был сильнее.
Но когда Глен сжимал всю мощь в одну точку, его клинок рассекал любую силу, которой пытался ответить противник.
Тогда не нужно собирать всё в одной точке.
Достаточно обрушить бесчисленное множество отдельных атак.
— Похоже, тебе пока трудно распределять силу пространственного удара. Как собираешься защищаться от этого?
Вместо ответа Глен оглянулся назад.
Рядом с ним уже встали другие мастера.
— В одиночку я сражаться не собираюсь.
С самого начала Глен и не думал принимать Короля демонов один на один.
Кариэль предупреждал: сила Короля демонов окажется выше любых человеческих ожиданий.
Поэтому даже после прорыва стены Глену запрещалось сражаться одному.
Главной задачей было связать Короля демонов и не позволить ему продвигаться дальше.
Кариэль всегда исходил из худшего варианта.
Если Король демонов явится с половиной или большей частью полной силы, для Игнита уже будет успехом просто удержать позицию.
— Скучно.
Увидев, что Глен занял оборонительную позицию и вовсе не собирается бросаться вперёд, Король демонов потерял часть интереса.
Но драться как прежде он уже не мог.
Стоило открыть хотя бы малейшую брешь — и пространственный клинок Глена сразу метил в шею.
— Вот же неприятность.
Вся Крепость Гиганта объединилась ради одной цели — остановить Короля демонов.
Разницу между ним и Гленом компенсировали солдаты, мастера и оборонительные системы.
Если бы люди просто тянули время, это было бы даже выгодно Королю демонов.
Поэтому он тоже решил не спешить: удерживать здесь как можно больше главных сил Игнита и ждать, пока из мира демонов перейдёт новое подкрепление.
Только через пятнадцать дней Король демонов понял, насколько ошибся.
До этого он развлекался, время от времени проверяя крепость ударами.
Но постепенно реакция людей изменилась.
Грохот!
Когда Глен, вымотавшись, уходил отдыхать, вперёд выходила армия.
План Короля демонов изматывать самого Глена провалился именно из-за войск Игнита.
На одного Короля демонов сыпалось огромное количество бомб.
Переделанные тяжёлые магические орудия тормозили каждое его продвижение.
Если он всё же прорывался и начинал собирать силу для удара по крепости, в бой вступали мастера.
— Надоедливые.
Стоило же Королю демонов разозлиться и попытаться, как прежде, собрать всю мощь для одного уничтожающего удара, тут же прилетал пространственный клинок Глена.
— Растут даже во время битвы? Теперь проблема уже не только в одном чудовище.
Король демонов мрачно смотрел, как человеческая армия становится сильнее прямо в сражении с ним.
Но главной проблемой всё равно оставался Глен.
Чем дольше он бился с Королём демонов, тем острее становился его меч.
Глен учился лучше распределять силу и рассекать пространство меньшими затратами.
Периоды, в течение которых он мог напрямую удерживать Короля демонов, постепенно увеличивались.
Если позволить ему расти так дальше, когда-нибудь он действительно может стать опасным.
А теперь росла ещё и армия.
Оставлять всё как есть было нельзя.
— Выбор, значит...
Если не уничтожить человека, который уже пробил стену, тот почти наверняка станет куда страшнее.
Логично было убить его сейчас.
Но для этого самому Королю демонов тоже пришлось бы чем-то пожертвовать.
— Лучше бы я с самого начала...
Мелькнула мысль: стоило уничтожить Крепость Гиганта ещё до появления Глена.
Но сожаление быстро исчезло.
До крепости путь был настолько скучным, что ему действительно требовалось хоть какое-то развлечение.
Отбросив бесполезные мысли, Король демонов посмотрел на крепость.
Момент выбора наступил по-настоящему.
Первое: рискнуть и стереть крепость вместе с людьми.
Второе: отступить.
Безумно быстрый рост Глена тревожил.
Но ещё сильнее он возбуждал любопытство.
«До какого уровня этот человек вообще сможет подняться?»
Эта мысль постоянно мешала выбрать первый вариант.
Король демонов слишком долго был абсолютным владыкой мира демонов.
Такое напряжение он испытывал впервые за очень много лет.
Не от скуки ли он вообще задумал воскресить древних существ?
— ...Может, отступить?
Решение постепенно склонялось именно к этому.
Главная причина была проста: Король демонов хотел в идеальном состоянии встретить остатки прошлого, которые вскоре должны были перейти на континент.
«Насколько сильны были те, кого в мифическую эпоху называли богами?»
«Насколько сильны великаны, сражавшиеся с такими богами?»
«Не появится ли среди них кто-то, кто наконец покажет мне путь на следующую ступень?»
Именно с этих мыслей начался весь его замысел.
Ради него демоны понесли огромные потери.
Сначала Король демонов убеждал свой народ, что хочет воскресить Демонического бога.
Позже, когда истинное намерение раскрылось, возникло множество противников.
Король демонов лично уничтожил всех несогласных.
Всё — только ради того, чтобы найти более сильного противника и вернуть хоть немного напряжения в невыносимо скучную жизнь.
С этой точки зрения Глен был существом, которое стоило оставить в живых и вырастить.
Для мира демонов правильнее было уничтожить будущую угрозу.
Но Король демонов и так всю жизнь принимал решения прежде всего ради собственного интереса.
Поэтому и сейчас выбрал себя.
— Надеюсь, к следующей встрече ты станешь куда вкуснее.
Изначально он собирался зачистить всё вокруг и превратить континент в арену войны с богами.
Теперь передумал.
Король демонов отступил, желая увидеть, насколько далеко вырастет Глен.
Только после его ухода солдаты начали один за другим садиться прямо на землю.
Дни, проведённые в ожидании мгновения, когда Король демонов может просто уничтожить всех, выжали их до предела.
И не только солдат.
Рыцари, маги и даже мастера всё время сражались на предельном напряжении.
— Всё-таки удержали, — тихо сказал герцог Уолкшир.
Солнечный Меч и Шардона кивнули.
Король демонов появился и сразу убил троих мастеров.
Даже для сильнейших бойцов это сражение стало настоящим испытанием нервов.
— В следующий раз придётся действительно поставить жизнь на кон, — сказал Уолкшир.
Шардона оглянулась назад.
— К тому времени и он станет сильнее.
— ...Остаётся надеяться, что достаточно сильнее, чтобы удержать Короля демонов.
Уолкшир вздохнул.
Когда он сам стал архимагом, ему казалось, будто весь мир лежит перед ним.
Но стоило увидеть Короля демонов и Глена, уже достигшего уровня великого мастера, как пришло горькое чувство собственной ничтожности.
Будто он снова стал обычным магом, каких тысячи.
— Фух... И всё-таки дальновидность Его Величества впечатляет.
Кариэль приказал ни в коем случае не вступать с Королём демонов в серьёзный бой с самого начала.
Нужно было максимально тянуть время, пока Глен не пробьёт стену.
Цена оказалась большой, но план сработал.
Теперь оставалось ждать, пока новый великий мастер окрепнет ещё сильнее.
Как Крепость Гиганта сумела удержать Короля демонов, так и на севере армия Игнита успешно остановила его войска, используя Горный хребет гигантов как естественную стену.
— С этого момента Игнит переходит к обороне до последнего. Сосредоточить все силы в двух точках и не позволить армии Короля демонов даже приблизиться к Западному континенту.
— Да!
По приказу Сериэля почти все войска Запада начали стягиваться к Ущелью лютого холода и Крепости Гиганта.
Одновременно маркиз Берсио ушёл в закрытую тренировку.
Сила Короля демонов оказалась гораздо выше прогнозов, а дальше он должен был становиться только сильнее.
Так продолжать было нельзя.
Среди мастеров именно Берсио считался единственным, кроме Глена, у кого был реальный шанс пробить следующую стену.
Его уход в затвор сделал ситуацию ещё напряжённее.
***
Пока Игнит переходил к стратегии последнего рубежа, армия Короля демонов повела себя неожиданно.
Вместо того чтобы поглощать бывшие земли Романа и давить на юг, демоны ограничились севером и сосредоточились на открытии новых врат в мир демонов.
Чего они добивались?
Все настороженно следили за странным поведением врага.
— Наконец начинается?
Король демонов улыбнулся.
Остатки прошлого, которых он так долго ждал, начали снова выбираться из ада на континент.
Как самого живого Короля демонов ад когда-то выбросил обратно в мир демонов, так теперь древние остатки, восстановившие настолько большую силу, что почти вновь обрели жизненность, один за другим начали исторгаться в мир живых.
— Интересно, насколько сильны те, кого называли богами.
Конечно, величия мифической эпохи они уже не покажут.
Но хотя бы отблеск прежнего уровня увидеть удастся.
А этого, возможно, хватит, чтобы в нынешней тьме заметить свет следующей ступени.
Король демонов с нетерпением ждал, когда остатки прошлого окончательно проявятся на континенте.
И вскоре они начали появляться повсюду.
— В-великан!
Один великан вдруг проломил целую гору.
Где-то вместе со штормом появились феи.
В другом месте чудовище подняло морскую волну.
Существа, достойные записей мифической эпохи, начали выходить по всему континенту.
И одновременно на самом восточном краю пустыни поднялся серый столб света.
Открылись огромные Врата ада.
Союзная армия попыталась их закрыть, но сама была отброшена хлынувшими наружу адскими силами.
— Неужели человечеству действительно суждено погибнуть?
Король рыцарей Брайтон с отчаянием смотрел на разваливающийся фронт.
Мифические чудовища, появившиеся по всему континенту, и полностью открывшиеся Врата ада не оставляли людям почти никакой надежды.
И именно тогда в одной части пустыни поднялся вихрь.
Адская армия, уже расползавшаяся по окрестностям, была уничтожена целиком.
— Фух... Давно не видел неба.
Мужчина, впервые за долгое время выбравшийся из-под земли, улыбнулся голубому небу.
— Можно было бы ещё немного посидеть в аду.
— Не неси чушь.
Он немедленно выругался в ответ на ворчание маленького огненного шара и посмотрел на приближающихся Теней.
Те выглядели так, будто увидели призрака.
— Ваше Величество!
— Давно не виделись. Тарион, если ты здесь, значит...
— Главные силы Романа уже ждут неподалёку. Вам нужно немедленно уходить...
Тарион не успел договорить.
В дрожащем от жары воздухе вокруг уже проступало огромное кольцо адской армии.
— А союзники?
— ...Отступают после серии поражений.
Кариэль спокойно посмотрел на врагов.
Одно хотя бы было удачным.
Основные силы Сандрии сейчас сражались с союзной армией.
Значит, здесь предстояло иметь дело только с Романом и адской армией.
— Только вернулся — и сразу бой?
— Считай разминкой перед остатками прошлого.
Кариэль усмехнулся, услышав спокойный голос Сурта.
Затем повернулся к Тариону.
— Всем приготовиться к бою.
— Ваше Величество!
Тарион удивлённо попытался возразить, но Кариэль уже молча шагнул к врагу.
Акелио, прибежавший чуть позже, тоже застыл.
— Ваше Величество!
Он уже хотел остановить императора, но Тарион покачал головой.
Кариэль всегда первым представлял худший возможный исход.
Если такой человек сейчас настолько уверен...
— Похоже, внизу он получил куда больше, чем мы думаем.
— Но всё же...
Тарион не стал продолжать спор и отдал приказ Теням и Красным призракам.
Акелио тяжело вздохнул и поднял Дворцовый рыцарский корпус.
— За Его Величеством.
Даже если придётся умереть здесь — следовать за императором.
И в миг, когда прозвучал приказ к атаке, с неба дождём посыпались гигантские огненные шары.

Комментарии

Загрузка...