«Если хотите вернуть покой — идите туда, где находится Очищающий!»
Эта фраза уже стала в аду почти общеизвестной.
Все души, желавшие после смерти обрести настоящий покой, направлялись к Очищающему.
Им хотелось успеть сделать это до того, как они окончательно падут и окажутся обречены на вечные мучения.
Но были и те, кто охотился на таких беглецов.
Остатки прошлого хотели любой ценой развращать души и за их счёт наращивать собственную силу, поэтому само решение выйти из укрытия и идти к Очищающему было смертельно опасным.
Постепенно ад разделился на тех, кто сумел не пасть, и тех, кто уже утратил себя.
И между ними находилась управляющая адом, стараясь сдерживать столкновения и помогать Кариэлю понемногу расширять очищенную территорию.
Но нельзя было сказать, что она встала именно на его сторону.
Она тоже хотела возвращения собственной госпожи Хель и потому лишь старалась удерживать минимальный порядок, необходимый для того, чтобы ад не разрушился окончательно.
Очищающий Кариэль + легионы душ → управляющая адом Модгуд ← падшие остатки прошлого.
Пока остатки прошлого ещё уступали Модгуд по силе.
Она использовала этот короткий период и удерживала баланс.
Кариэль тоже очищал в основном сравнительно слабые остатки.
Так возникло хрупкое равновесие, внутри которого сам ад всё настойчивее подталкивал Кариэля сделать выбор.
— Спасите... пожалуйста, спасите ад.
Перед ним плакал мальчик, которого совсем ребёнком забрали на войну.
Женщина прижимала к груди младенца, умершего вместе с ней, и молила дать им настоящий покой.
— И правда бросишь их вот так? — спросил Сурт с едва скрытым ожиданием.
— У каждой смерти есть своя история.
Кариэль говорил спокойно и всё равно твёрдо покачал головой, несмотря на отчаянные голоса душ.
Наверное, он действительно мог стать королём ада.
Но тогда что станет с миром живых?
Что станет с Империей Игнит, которая погрузится в хаос из-за Короля демонов и императора Романа?
— Я обязательно вернусь.
Кариэль не отвлекался на мольбы душ и продолжал выполнять своё дело.
Вдали зелёный огонёк, наблюдавший за ним, тихо исчез.
***
— Его Величество всё ещё не вернулся?
— Нет.
На вопрос Акелио Тарион ответил тяжёлым вздохом.
— Фух... С ума сойти можно.
Даже став мастером, Тарион не чувствовал себя увереннее — ситуация вокруг становилась только хуже.
Он бы с радостью сам вырвался вперёд и вступил в бой, но не мог.
— Мы правда должны просто сидеть здесь?
Тарион ничего не ответил и лишь посмотрел в небо.
Пока союзная армия отчаянно восстанавливалась, император Романа продолжал выполнять собственный замысел, и время неумолимо шло.
Воздушный корабль, на котором якобы находился Кариэль, всё это время оставался в самом глубоком тылу позиции Игнита.
— Это мучительно, но пока мы обязаны выполнять его приказ.
— Да. Иначе нельзя.
Похоже, слишком долгое бездействие начало привлекать внимание.
Уже несколько дней вокруг позиций Игнита всё чаще появлялись агенты Чёрной Луны.
А накануне двинулись и войска Романа.
После короткого периода осторожности они увидели, что армия Игнита стоит на месте, и начали расширять контролируемую территорию.
— Одной маскировкой дальше не обойдёшься.
— Да. Пора переходить ко второй стадии.
Поиск с воздуха, устроенный в день ухода Кариэля, продолжался, но уже переставал выглядеть убедительно.
Даже союзники начали подозревать, что с Империей что-то не так.
У Романа оставались две основные версии.
«Император исчез?»
Или:
«Император тяжело болен?»
Игнит начал работу, чтобы противник выбрал вторую.
Представители союзников и так постоянно посещали странно бездействующие позиции Империи.
Пора было понемногу выпускать сведения.
— Начнём осторожно передавать это ключевым людям Союза.
— Тогда охрану придётся ещё усилить.
Акелио с кривой улыбкой посмотрел на пустующее кресло.
Сесть в него мог только император.
И чтобы скрыть отсутствие хозяина кресла, Дворцовый рыцарский корпус должен был охранять его ещё строже, чем прежде.
«Император Игнита на самом деле тяжело болен?»
Всё началось с небольшой газеты.
Внутри Игнита тему старательно замалчивали, но в государствах Союза человечества статьи с намёками, будто в Империи что-то не так, уже время от времени появлялись.
Открыто говорить плохо об императоре Игнита, центральной фигуре Союза, никто не решался, поэтому авторы лишь осторожно обходили тему вокруг.
Но одна особенно смелая газета прямо вынесла замалчиваемый слух на первую полосу утреннего выпуска.
— Смельчаки.
— И не говори.
Все решили, что газета вскоре исчезнет так тихо, будто её никогда не существовало.
Однако ничего подобного не произошло.
Напротив, следом пошли новые тревожные сведения.
«На передовую Игнита отправлено необычно много жрецов и лекарей...»
«Несколько солдат утверждают, что при закрытии гигантских Врат ада видели, как император Игнита шатался...»
«В последние дни охрана имперского лагеря стала значительно строже!»
Новостей становилось всё больше.
Союзники тревожились, но внутри самого Игнита паники почти не было.
Кариэль и раньше периодически уходил в закрытые тренировки, и многие считали, что сейчас происходит то же самое.
Однако вскоре появились другие заголовки.
«Огромная башня возводится в расположении Романа»
«Неужели дворец богини ада действительно почти завершён?»
«Союз обязан ударить до окончания строительства. Но армия Игнита не двигается»
Роман и Сандрия почти завершили дворец своей богини, а Игнит продолжал стоять на месте.
Вот это уже выглядело ненормально.
Зная характер Кариэля, все ожидали, что в настолько важный момент он рискнёт и попытается решить дело до завершения дворца.
Но Империя не только не двигалась — одновременно появились сведения, что с Запада начали перемещать высокопоставленных жрецов.
— Неужели с Его Величеством действительно что-то...
— Не каркай!
— Но ведь это странно.
Даже жители Игнита, до сих пор сохранявшие абсолютную веру, начали тревожиться.
Кариэля поддерживали настолько, что некоторые считали его почти реинкарнацией первого императора.
Если с таким человеком действительно случилось что-то серьёзное?..
В глазах людей появился страх.
Их надежда могла исчезнуть.
А затем несколько представителей союзной армии сильно напились и проговорились.
— Если император Игнита правда при смерти... нам что, самим всё это останавливать? Справимся ли?
— Фух... Неужели в этот раз действительно придётся умереть здесь?
Жалобы командиров разошлись по людям мгновенно.
Слух разросся до настоящей лавины, и газеты с заголовком «Император Игнита при смерти?» разошлись по всему континенту.
— Фух... По крайней мере слух запустить удалось.
— Да.
На слова Акелио Тарион ответил тяжёлым вздохом.
Они достигли именно того эффекта, который планировали.
Проблема заключалась в том, что теперь приходилось исходить из худшего: Кариэль может не вернуться гораздо дольше, чем они рассчитывали.
— Одними слухами долго не протянем.
— Придётся постепенно отводить силы в тыл.
Акелио тоже вздохнул.
Больше всего ему хотелось отправиться в пустыню, где должен был находиться Гарм, но сделать этого он не мог.
— Роман пока не проявляет подозрений?
— Пока нет.
Тарион ответил уверенно, хотя сам тревожился ничуть не меньше.
Оставалось только верно выполнять приказ Кариэля и надеяться, что ни Чёрная Луна, ни проницательный император Романа не догадаются слишком рано.
Но Роман слишком долго господствовал на Восточном континенте, чтобы безоговорочно поверить в наскоро созданную легенду.
— Не верят.
— Похоже на то.
Игнит столько раз обманывал Роман, что теперь там подозревали даже правду.
Роман усилил патрули, продолжая проверять версию о тяжёлой болезни Кариэля, и начал пытаться держать в поле зрения все воздушные корабли Игнита, курсировавшие вокруг.
— Если так пойдёт дальше, станет опасно.
— Но прямо сейчас у нас почти нет вариантов.
Акелио нахмурился.
Приказ Кариэля описывал план только до этой точки.
А Роман продолжал давить, посылая Чёрную Луну всё глубже в опасные районы.
— Если они продолжат приближаться...
— До самого места они всё равно не доберутся.
Тарион сказал это уверенно, и Акелио кивнул.
Но чтобы получить информацию, не обязательно добраться точно до цели.
— Если они полезут ещё дальше, немного отступим.
— Хм...
Тарион обдумал предложение и кивнул.
Решение оказалось правильным.
Вскоре элитные войска Романа неожиданно двинулись прямо в их сторону.
Это уже не была адская армия, и потому Красные призраки потеряли значительную часть своего преимущества.
Тарион и Акелио поспешно отступили.
Если враг подойдёт слишком близко, отсутствие Кариэля может раскрыться.
Армия Игнита отошла от самого переднего края и оборудовала новый лагерь.
На первый взгляд решение выглядело совершенно разумным.
Все знали характер Кариэля: он часто лично рисковал, ведя элитные силы вперёд.
— Но где именно мы себя выдали?
После вопроса Акелио лицо Тариона застыло.
Он тоже не понимал, откуда противник получил информацию.
— ...Для начала поднимем союзников.
— Фух... Я сам к ним съезжу. Ты пока начинай движение.
Тарион кивнул.
Тут пришёл доклад от Теней.
«Армия Романа достигла района недалеко от места исчезновения Его Величества.
Замечено большое количество людей, предположительно связанных с Чёрной Луной.»
Сначала Тарион и Акелио не хотели верить.
Но агентов Чёрной Луны становилось всё больше, а затем поблизости начали появляться и отряды Сандрии.
Только тогда они окончательно поняли.
«Раскрыли!»
Ждать дальше не имело смысла.
Они немедленно подняли войска.
К счастью, союзники уже успели восстановить значительную часть соединений и сразу откликнулись на запрос Империи о поддержке.
Увидев это движение, император Романа улыбнулся.
— Жаль, но на этом хватит.
Гарм был слугой Хель и Стражем врат ада.
Пока он отказывал, захватить самого императора Игнита было почти невозможно.
Именно поэтому император Романа всё это время не предпринимал прямых действий, хотя с самого начала знал, куда исчез Кариэль после ухода в ад.
Но что будет, когда испытание закончится?
В момент выхода из пространства, защищённого непонятной силой Гарма, появится короткая возможность схватить Кариэля.
Ради этого вокруг предполагаемого места сна Гарма в пустыне уже было подготовлено несколько десятков временных Врат ада.
Как только Кариэль появится, его окружит огромное количество адских существ.
Дворец для богини ада почти завершён.
Оставалась лишь жертва, необходимая для её призыва.
И император Романа выбрал этой жертвой императора Игнита.
— Возвращайся скорее.
Он посмотрел на камень, закреплённый на своём посохе.
Этот жреческий посох позволял своему владельцу ненадолго заглядывать в ад.
Внутри камня была видна фигура, окружённая красным пламенем и очищающая падший загробный мир.
Император Романа перевёл взгляд на высокую башню.
— Последняя стадия великого замысла?
Он вновь пожелал только одного: чтобы души Восточного континента наконец обрели покой.
***
Пока в пустынях Восточного континента готовилась война за будущее региона, на западе материка тоже появились признаки новой великой битвы.
Грохот!
Из северных снежных земель прокатилась чудовищная волна демонической энергии.
Почти одновременно в Крепость Гиганта пришло сообщение от ворона.
«Образовался чёрный столб света. Предположительно — новое нисхождение Короля демонов.»

Комментарии

Загрузка...