Кто сейчас был центром притяжения Игнита?
Кого ни спроси, ответ будет один: Кариэль.
А что произойдёт, если этот центр вдруг исчезнет?
— ...Так брат всё-таки ушёл?
Лицо Рупиэля, уже официально ставшего наследным принцем, потемнело.
Истину знала только самая верхушка Игнита — из донесений Теней.
— Фух... А если с братом что-нибудь случится?..
— Пока нам остаётся только верить в него.
— В плане, пришедшем с Восточного континента, сказано, что рано или поздно придётся раскрыть сведения о болезни брата... Но как тогда удержать страну от паники?
На вопрос Рупиэля канцлер предложил самый безопасный вариант, министры добавили свои соображения, и постепенно сложился базовый план действий.
Тяжёлое совещание снова закончилось только после разбора одного крупного вопроса за другим.
Все разошлись по ведомствам с измученными лицами.
— Спасибо, что остались.
Рупиэль обратился к последнему оставшемуся в зале Уинстону.
Канцлер тихо вздохнул.
После ухода Кариэля он вообще-то собирался лишь заложить основу для выполнения тайного приказа, а затем окончательно передать дела и уйти на покой.
Но ситуация становилась всё хуже, пока не дошла до уровня, который уже невозможно было просто оставить на Лютера.
— Канцлер, останьтесь. Если сейчас уйдёте и вы, хаос начнётся уже на Западном континенте.
Рупиэль просил почти отчаянно.
Сначала Уинстон собирался отказать.
Ему уже было трудно даже ходить: ломило каждую кость, и ежедневно добираться до дворца становилось мучением.
Рупиэль, прекрасно зная о состоянии канцлера, тут же распорядился расширить канцлерскую резиденцию и оборудовать для Уинстона жилые комнаты прямо рядом с рабочими помещениями.
А вдобавок, подобно Кариэлю, завалил его лекарствами и укрепляющими средствами и лично следил, чтобы старик не пренебрегал лечением.
Почувствовав неладное, Уинстон попробовал сослаться уже на самого Кариэля.
— Оставайтесь. Мне даже не нужно, чтобы вы отчитывались лично. Просто не покидайте дворец.
Рупиэль сказал это настолько твёрдо, что спорить стало трудно.
Даже когда поползли разговоры, будто канцлер вертит наследным принцем как хочет, Рупиэль не обращал внимания и любой ценой удерживал Уинстона при дворе.
Каждый раз, когда тот находил новую причину аккуратно подвести дело к отставке, Рупиэль был готов буквально схватиться за полы его одежды.
Так Уинстон и остался — и до сих пор продолжал мучиться на службе.
— Фух... Молодой император, значит?
Выйдя наружу, Уинстон тихо вздохнул.
Рупиэль действительно был молод и неопытен.
Но всякий раз, когда наступал по-настоящему важный момент, он каким-то образом умудрялся затянуть Уинстона в нужное ему решение.
Первый раз можно списать на случайность.
Второй — тоже.
Но если это происходит постоянно, значит, Рупиэль создаёт ситуацию намеренно.
До чудовищной политической силы Кариэля, который сам строил поле и затем последовательно убирал с него все переменные, ему было далеко.
Зато Рупиэль умел уступать почти во всём, сохраняя за собой именно то, что действительно важно.
— Всё-таки он тоже из императорского рода?
Теперь Уинстон начал понимать, почему Кариэль назначил наследником именно Рупиэля, а не Сериэля.
В текущем кризисе Сериэль с его военными талантами и природой завоевателя мог казаться более подходящим императором.
Но Кариэль выбрал Рупиэля.
«Он заранее проводит черту, за которую нельзя отступать, и только после этого начинает торговаться».
Характер Рупиэля был по-магически расчётливым и строгим.
Научившись уступать, он одновременно научился куда надёжнее защищать проведённую им границу.
Сейчас ему не хватало опыта, поэтому отступать приходилось часто.
Но с годами эта черта будет только двигаться вперёд.
А значит, именно сейчас — пока Рупиэль ещё неопытен — был лучший шанс Уинстона наконец уйти на покой.
Вот только...
— А получится ли вообще уйти?..
Он был уверен: раз сам Кариэль разрешил отставку, теперь достаточно выбрать момент.
Но всё чаще Уинстон сомневался, сумеет ли вообще выбраться по собственной воле.
***
— Фух... Тяжело.
Сегодня Рупиэль снова каким-то чудом отбил все атаки министров и устало обмяк на императорском троне.
— Вы сегодня много работали.
Старый управляющий дворцом уже стоял рядом с водой.
Рупиэль кивнул, выпил холодной воды и только тогда почувствовал, что немного ожил.
— Теперь я начинаю понимать, почему брат так ненавидел это место.
Он покачал головой.
Управляющий дворцом молча положил перед ним новый отчёт.
Как Уинстон по тайному приказу Кариэля готовил собственный план, так и Рупиэль втайне занимался отдельным проектом.
На случай худшего.
«Создание последней линии обороны — превращение Западного континента в крепость»
Полностью раскрывать этот план остальным пока было нельзя.
Но верхушка Игнита уже начала подготовку.
Фортификационные работы шли по всему Ущелью гигантов.
То же самое начинали в Ущелье лютого холода.
В разных районах Горного хребта гигантов строились новые крепости.
Иными словами, Империя готовилась к сценарию, при котором придётся бросить весь Восточный континент.
Но что произойдёт, если эта тайна всплывёт, пока Союз человечества всё ещё воюет вместе?
Союзная армия может развалиться мгновенно.
Поэтому секретность должна была быть абсолютной.
— Всё больше людей что-то подозревают.
Рупиэль нахмурился.
Пока им удавалось скрывать замысел, но становилось всё труднее.
Некоторые уже задавали вопрос: зачем вкладывать огромные средства в Железную стену, если на Востоке существует Крепость Гиганта?
— Максимально перекрыть утечки. Если придётся, бросьте на это ещё сотрудников разведывательного управления.
— Да, Ваше Высочество.
Управляющий дворцом тихо вышел.
— Фух... Брат вернётся — сразу слезу отсюда.
Это была всего лишь временная замена императора, но давление оказалось чудовищным.
Сам Рупиэль считал, что на фоне большинства прежних императоров выглядел бы вполне достойно.
Но это если сравнивать со всеми прежними.
А рядом существовал родной брат, которого уже сейчас можно было ставить рядом с лучшими императорами всей истории.
Как тут избежать сравнения?
Стоит оступиться — и сразу посыплется: «тиран», «бездарный государь».
А что будет, если после окончания войны Кариэль действительно тихо уйдёт в отставку?
— Ужас.
Рупиэль поморщился, затем его глаза блеснули.
Он тихо открыл ящик стола.
«Заявление об отставке»
Он написал его всего через месяц после назначения наследным принцем.
До сих пор Рупиэль откладывал эту мысль, чувствуя себя виноватым: брат сражается в самых тяжёлых местах, а он тут думает о побеге.
Но сегодня уверенность пришла окончательно.
«Я не создан для императорского трона».
Приняв это как факт, Рупиэль начал готовиться — ровно так же, как когда-то делал его брат.
На удивление, задача выглядела не слишком сложной.
Кариэль когда-то создавал общественное мнение и шаг за шагом подготавливал почву.
Рупиэлю, возможно, будет даже проще.
Пока существует император, которого наверняка назовут одним из величайших в истории Игнита, людям вряд ли будет особенно важно, кто именно числится наследным принцем.
— Брат, возвращайтесь скорее.
***
Пока Рупиэль мечтал о скорейшем возвращении Кариэля, чтобы избавиться от ненавистного трона, Сериэль страдал по похожей причине.
— С ума сойти.
«Проект последней оборонительной линии Игнита»
Перед ним лежал первый вариант плана, составленный самим Сериэлем.
По тайному приказу Кариэля ключевой фигурой этого плана являлся именно он.
Нужно было перестроить войска вокруг двух мастеров, оставшихся на Западе: Сальватора из Айрона и Шардоны из Луминуса.
В Империи имелось ещё несколько кандидатов в мастера.
Рупиэль и Сериэль тоже входили в их число.
Но, в отличие от других, они не могли тратить всё время исключительно на собственный рост.
Если экспедиционная армия на Востоке будет почти уничтожена, все силы Игнита придётся немедленно сосредоточить у Железной стены.
И вести их должен будет Сериэль.
Похоже, Рокан Барсаю это прекрасно понимал.
Даже преследуя демонов на Востоке, главнокомандующий всё чаще как бы невзначай скидывал на Сериэля часть собственной работы.
— Я понимаю зачем... Но с ума же сойти можно.
Отказываться всерьёз тоже было нельзя.
Все задачи Рокана действительно были теми, через которые Сериэль должен пройти, если когда-нибудь ему придётся вести всю армию Игнита вместо погибшего главнокомандующего.
А когда выяснилось, что у Сериэля ещё и талант военного командира оказался лучше ожиданий, Рокан начал нагружать его ещё сильнее.
Теперь власть, скопившаяся в его руках, становилась почти пугающей.
В армии уже ходили разговоры:
«Борьба за престол ещё не закончилась».
«По сути, вся военная власть уже отдана принцу Сериэлю».
«Так и получится: внутренняя политика — Рупиэлю, армия — Сериэлю?»
Сила Сериэля росла настолько быстро, что уже могла выглядеть угрозой даже официальному наследнику.
Раньше он, возможно, был бы этому рад.
Теперь?
— Фух... Брат вернётся — придётся подать в отставку.
Сериэль достал из внутреннего кармана заранее приготовленное заявление и тяжело вздохнул.
Возможно, когда-нибудь он ещё вернётся на эту должность.
Но не сейчас.
Лет через десять... нет, лучше через двадцать.
До тех пор ему совершенно не хотелось держать в руках настолько тяжёлую власть.
— Брат, возвращайтесь скорее.
Он посмотрел на карту.
Одно неверное решение — и исчезнут тысячи людей.
Ответственность была слишком велика для того, кому ещё недоставало опыта.
— Нужно хотя бы продержаться до возвращения брата.
Сериэль снова склонился над отчётами и материалами, отчаянно желая лишь одного — чтобы Кариэль поскорее вернулся.
***
Пока Рупиэль и Сериэль, будущее Игнита, страдали под тяжестью обязанностей, Кариэль мучился в аду уже совсем по другой причине.
— Веди нас!
— Стань нашим королём!
— Стань королём загробного мира и изгони падших!
Перед Кариэлем собрались бесчисленные души и просили его стать их правителем.
Как всё дошло до такого?
Причина была проста.
Из-за испытания Гарма Кариэль очищал остатки прошлого, поселившиеся по всему аду.
Вместе с ними успокаивалась адская энергия, и искажённая земля снова возвращалась к нормальному состоянию.
Увидев это, души, жаждавшие покоя, начали стекаться со всех концов ада.
[Гарм как бы между делом интересуется, не желаете ли вы стать королём загробного мира.]
[Стать королём загробного мира! → Если вы согласитесь, все испытания завершатся немедленно, а Гарм станет вашим подчинённым.]
— Проваливай.
Кариэль без колебаний отказался и с головной болью посмотрел на толпу мёртвых.
Сурт за его спиной откровенно развлекался.
— И как ты умудряешься даже в аду попасть в такую ситуацию?
Кариэль молча смерил его взглядом.

Комментарии

Загрузка...