Картина, которую Кариэль видел, поглощая последний фрагмент души Гарма, оказалась совершенно точной.
Ад пребывал в полном хаосе.
Серое небо.
Тёмно-красная земля.
И повсюду — искривлённые призраки.
— Здесь всегда так было?
— Конечно нет.
Сурт покачал головой.
Когда Хель ещё существовала, ад был чрезвычайно стабильным местом.
Даже после её смерти всё более-менее держалось благодаря богине, управлявшей царством мёртвых вместо Хель.
Изначально ад был местом отдыха для душ, которые после смерти ещё не могли сразу слиться с великим потоком и должны были дождаться собственного исчезновения.
Теперь же весь ад превратился в один огромный Настрёнд, где души грешников мучили, пока те не искупят свои злодеяния.
— Фрагменты душ древних богов превращают мёртвых в злых духов, чтобы вернуть себе прежнюю силу.
Они поглощали силу, исходившую от злых духов, и даже через такую искажённую энергию пытались восстановить утраченный уровень существования.
А их негативное влияние пробуждало и другие осколки богов.
Теперь намерение Короля демонов становилось почти очевидным.
— Похоже... он хочет снова открыть эпоху богов.
— Эпоху богов...
Кариэль нахмурился.
Да, демоны признавали Демонического бога, но не из религиозной преданности — их привлекала прежде всего абсолютная сила.
Сама природа демонов толкала их становиться сильнее и рано или поздно бросать вызов тем, кто находится выше.
— В этом есть своя логика. Сражаться с существом сильнее себя опасно. Но если сумеешь его превзойти — можешь пробить стену, в которую годами упирался.
Король демонов уже достиг уровня, сопоставимого с великим легендарным Сигурдом.
Но дальше он не продвинулся.
Если перед ним появится пусть неполноценный, но настоящий бог, само существование такого противника позволит увидеть следующий шаг.
Даже если победить бога не удастся, можно будет впервые представить следующую ступень и снова двигаться к ней.
А однажды — замахнуться и на божественный уровень.
— Значит, он хочет вернуть мифическую эпоху?
Только раньше это была эпоха богов и великанов, а теперь Король демонов хотел создать эпоху, где люди и демоны сами достигнут божественного ранга и будут править миром.
Пробуждённые в аду несовершенные боги для него были всего лишь жертвенным материалом для начала новой эпохи.
Для демонов, бесконечно стремящихся к силе, такой мир действительно казался почти идеальным.
Намерения Короля демонов стали понятны.
Проблема была в другом.
— ...А я вообще отсюда выберусь?
Сурт, паривший рядом, молча посмотрел на окружающий ад.
Если рассуждать холодно, нынешней силы Кариэля, скорее всего, было недостаточно.
Да, его огонь имел подавляющее преимущество над энергией ада, но одним лишь преимуществом совместимости в нынешнем аду не выжить.
— Человек!
— Живой человек!
Пасти уже заметили живое существо и понеслись к нему стаей.
Сурт быстро сказал:
— Береги силы. И думай.
— О чём?
— Зачем Гарм вообще отправил тебя сюда.
Когда Гарм открыл испытание, в его голосе было слишком много озорства для того, кто действительно собирался просто убить Кариэля.
— Ему самому нынешний ад тоже не нравится.
Гарм — верный пёс Хель и Страж врат ада.
Разве он мог спокойно смотреть на то, во что превратилось его прежнее царство?
Когда Кариэль додумался до этого, в голове стало немного яснее.
— Верно. Это всё-таки испытание. Значит, он не должен был просто бросить меня сюда умирать.
Первый император тоже, вероятно, проходил испытание Гарма.
Вот только первый император был чудовищно одарённым гением, а Кариэль — нет.
Он ещё пытался понять, сколько придётся продержаться, когда перед глазами внезапно появилось полупрозрачное окно.
[Испытание Гарма: уничтожьте след ???.]
— Что ещё за...
В этот момент духи уже приблизились вплотную, и Сурт выпустил силу.
Сколль и Агни тоже вступили в бой, метая огненные сгустки.
Пока они сдерживали толпу, Кариэль одного за другим сжигал и очищал злых духов.
[След ??? ослаблен.]
Каждый раз после уничтожения очередного злого духа появлялось сообщение.
Одновременно очищенные души превращались в обычные призраки, а из них осыпалась серая пыль.
Любопытнее всего было то, что вся эта пыль поднималась в воздух и улетала в одном направлении.
— Полагаю, нам туда?
— Да.
Причина, по которой Гарм отправил его в ад, скорее всего, находилась именно там.
Кариэль и Сурт перестали экономить силы и двинулись через толпы злых духов в сторону, куда летела серая пыль.
Сурт увеличился и пробивал путь впереди. Кариэль двигался за ним под прикрытием Сколля и Агни.
Огненная стихия имела настолько сильное преимущество, что стоило им развернуть море пламени, как рвущиеся со всех сторон злые духи начали очищаться один за другим.
По дороге исчезала и накопленная ими нечистая энергия.
Только тогда показалось существо, скрывавшееся за ней.
Гр-р-р-р...
— Это оно?
Земля ада задрожала, когда из неё поднялось нечто гигантское.
Когда-то это был один из великих великанов и могучий воин.
Теперь даже его имя исчезло из всех записей.
Безымянный воин-великан, восстановивший часть прежней силы, издал рёв.
— ...Воин великанов.
Сурт смотрел на него с жалостью.
Бедное существо собирало отрицательную энергию злых духов лишь ради одного — снова обрести своё имя.
По естественному ходу вещей оно должно было мирно исчезнуть вместе с течением времени.
Но теперь у насильно возрождённого великана не осталось никакой воли, кроме желания вернуть имя.
Сурт и сам когда-то принадлежал к великанам, поэтому невольно пожалел его.
Возможно, при жизни этот воин сражался против Сурта.
Возможно, Сурт даже был причастен к его гибели.
Но всё это было при жизни.
Смерть не должна превращаться в новое бесконечное мучение.
— Помоги ему снова обрести покой.
Кариэль молча посмотрел на великана.
Тело того было настолько переполнено искажённой энергией, что превратилось в настоящее чудовище, и Кариэль даже не был уверен, сможет ли очистить его своей силой.
Он всё равно поднял огонь на пределе.
Сурт понял ответ без слов и вместе с двумя призванными существами бросился вперёд.
Кариэль тем временем воздвиг стену огня, не позволяя другим злым духам вмешаться.
— А-а-а-а-а!
Великан ревел, пока его тело горело в огне Кариэля.
Серые куски рассыпались в пыль, но чёрная жидкость тут же заполняла повреждения и восстанавливала плоть.
Восстановившуюся плоть снова сминали кулаки Сурта и пожирало пламя Кариэля.
Великан продолжал бросаться на Сурта и двух призванных существ, несмотря на бесконечную боль.
— Ха... ха...
Холодный пот струился по лицу Кариэля, но останавливаться он не мог.
Как бы тяжело ему ни было, страдание великана было несравнимо хуже.
Сколько продолжалась битва?
Казалось, Кариэль уже давно должен был свалиться от истощения.
Но в этом странном месте его не клонило в сон и он не чувствовал голода.
Он выжимал из себя остатки сил и продолжал очищать чёрное жидкое чудовище.
Наконец Кариэль поднял огромный огненный шторм и окутал им рухнувшее тело великана целиком.
Пф-ф-ф...
Какой-то предмет, возможно последний след прежнего великана, обратился в пепел.
И в тот же миг часть ада вокруг начала возвращаться к прежнему виду.
Перед глазами вновь возникло окно.
[Вы прошли часть испытания Гарма.]
[Уничтожьте след ????.]
[Уничтожьте след ?????.]
...
Только полностью очистив безымянного великана, Кариэль окончательно понял суть испытания Гарма.
Он должен был уничтожать тех, кто стал источником хаоса, и возвращать аду стабильность.
Проблема заключалась в том, что уже один безымянный великан дался ему с огромным трудом.
Что же делать с теми, кого когда-то почитали богами?
— Думаю, Гарм и не ждёт от тебя этого.
Сурт посмотрел на появившиеся стрелки.
Они были сложены из серой пыли.
В направлениях, куда они указывали, Кариэль ощущал скопления злых духов, похожие на то, что окружало безымянного великана.
— Он не собирается заставлять тебя сражаться с богами.
Сурт говорил уверенно.
Далеко в стороне из серого неба поднимался вулкан, и исходящая оттуда сила находилась на совершенно ином уровне.
По сравнению с ней цели, на которые указывали стрелки Гарма, выглядели жалкими остатками прошлого.
— Похоже, он хочет понять, действительно ли тебе можно доверить защиту ада.
Гарм не ожидал, что один человек сможет прекратить весь нынешний хаос.
Он лишь хотел проверить, способен ли Кариэль сдерживать силу ада, прорвавшуюся в мир людей, и можно ли вообще сделать на него ставку.
Нужно было своими глазами увидеть хотя бы минимальную силу и волю, необходимые для этой роли.
— Тогда покажем.
Без признания Гарма мир всё равно обречён.
Значит, оставалось хотя бы вцепиться зубами и пройти испытание.
— Фух... Вот закончу это — и точно отдохну.
Кариэль двинулся к ближайшей цели.
Навстречу уже шли злые духи, и он прокладывал путь огненными волнами.
Сурт наблюдал сзади и улыбался.
Сам Кариэль пока не замечал, но с момента входа в ад его сила заметно выросла.
И одновременно быстро усиливались Сурт, Сколль и Агни.
— Так вот где это осталось...
Похоже, часть той силы, которой Сурт когда-то разрушал мир, после его смерти осталась в аду.
Хотя её источник находился очень далеко, одного нахождения в аду оказалось достаточно, чтобы душа Сурта начала увеличиваться.
То же происходило со Сколлем.
Его почти стёртая сущность быстро восстанавливалась под влиянием оставшихся в аду фрагментов души.
Даже Агни становился сильнее, откликаясь на следы великого огня.
— Когда испытание закончится, мы все станем куда полезнее.
Если усилятся все призванные существа, а Кариэль заодно сделает ещё один шаг вперёд, то хотя бы минимальные требования Сурта будут выполнены.
Тогда и Гарм уже не сможет отказать.
— Чего застыл?!
Крик Кариэля вырвал Сурта из мыслей.
Тот увеличился, вырвал все корни огромного призрачного дерева, облепленного злыми духами, и перехватил атаки, направленные на Кариэля.
Как и в битве с безымянным великаном, они вложили все силы и очистили ещё один остаток прошлого.
А затем сразу отправились к следующему.
Так, двигаясь по стрелкам и очищая одну цель за другой, они постепенно возвращали отдельным участкам ада прежний, спокойный облик.
И вскоре по аду пополз слух.
«В одном из уголков ада появился Очищающий!»
Пока весь загробный мир был охвачен хаосом, где-то внутри него появился тот, кто понемногу возвращал прежний порядок.
Но на континенте всё шло в противоположную сторону.
Роман и Сандрия почти завершили строительство огромного храма, предназначенного для их богини.
А Игнит не мог им помешать.
Демоны, бежавшие в северные снежные земли, всё-таки закончили подготовку к новому призыву Короля демонов.

Комментарии

Загрузка...