Когда собрались все ключевые люди, Кариэль устало произнёс:
— Мне нужно отправиться на испытание Гарма.
Тарион встревоженно посмотрел на него.
— Только не говорите, что собираетесь взять с собой лишь нас?..
Кариэль покачал головой.
— Тогда...
— Дай мне несколько дворцовых рыцарей и Теней. Больше никого.
— Ваше Величество!
На этот раз все разом попытались его отговорить.
После последнего сражения союзная армия понесла такие потери, что ещё долго не сможет нормально воевать. Главным силам Игнита тоже требовался отдых.
Но у Романа и Сандрии положение было иным.
Да, они тоже потеряли немало людей, однако пока у них оставалась армия ада, угроза никуда не исчезала.
— Сейчас нельзя! По крайней мере дождитесь, пока союзники стабилизируют фронт...
На слова Тото Кариэль решительно покачал головой.
— Я должен получить признание Гарма как можно скорее.
Он объяснил Тариону и личной гвардии, о чём думает.
Чтобы пройти испытание Гарма, Кариэлю придётся уйти с фронта. Если враги поймут, куда именно он направился, они могут привести туда войска.
Тогда опасность будет грозить и самому Кариэлю, и главным силам Игнита, которые попытаются его выручить.
Даже если этого не случится, Роман и Сандрия могут воспользоваться уходом Игнита и снова ударить по союзникам.
А нынешняя союзная армия не выдержит совместного наступления Романа и Сандрии.
— Поэтому... вы хотите, чтобы мы разыграли спектакль?
— Именно.
Нужно было показать противнику, будто император и главные силы Игнита по-прежнему остаются вместе с Союзом человечества, и тем самым заранее отсечь возможные угрозы.
Именно этого хотел Кариэль.
— Но уходить, оставив здесь почти всю личную гвардию и Теней, слишком опасно. Возьмите хотя бы весь Дворцовый рыцарский корпус...
Кариэль снова покачал головой.
Если полностью исчезнет хотя бы одна из трёх сил — личная гвардия, Дворцовый рыцарский корпус или Тени, — враги заподозрят неладное.
— Ваше Величество, прошу, подумайте ещё раз.
Тарион смотрел на него почти умоляюще, но решение Кариэля не изменилось.
— Ты сам видел у Врат ада. Когда начинается испытание Гарма, войти туда за мной никто не сможет.
— Но когда испытание закончится...
— Поэтому я и беру Теней.
Небольшая группа Теней и дворцовых рыцарей должна была остаться снаружи и при необходимости связаться с остальными.
— В этот раз я не знаю, когда вернусь.
Кариэль сказал это уже без улыбки, и лица окружающих сразу стали серьёзнее.
Даже перед предыдущим испытанием его состояние оставляло желать лучшего. Раны покрывали тело, а внутренние повреждения он до сих пор не залечил.
Они были настолько тяжёлыми, что не исчезали ни от потоков божественной силы, ни от зелий.
А новое испытание, вероятно, окажется настолько суровым, что прошлое покажется шуткой.
— Причина, по которой я вообще оказался здесь, — в том направлении.
Кариэль указал на огненную стрелку, и все молча опустили головы.
— Пока меня нет, любой ценой верните союзную армию в боеспособное состояние.
Игниту и так будет трудно сдержать Короля демонов.
Хотя бы армию ада союзники должны были принять на себя.
После этих слов спорить стало ещё сложнее.
Тарион до последнего настаивал, что хотя бы он должен пойти вместе с императором, но Кариэль остался непреклонен.
В конце концов, убедив всех, он изложил основу операции.
— Держитесь вокруг моего личного воздушного корабля. Пусть всё выглядит так, будто я перемещаюсь вместе с вами и вы меня охраняете.
— Я вызову из тыла дополнительных жрецов Огня. И дворцовых рыцарей тоже стоит подтянуть побольше, — сказал Акелио.
Тарион, всё ещё выглядевший мрачно, тоже предложил:
— Можно сделать вид, будто Его Величество получил внутренние повреждения.
— И постепенно показать, будто я так и не восстановился после ранений.
Тарион немного подумал.
— Если мы слишком нарочито начнём сливать информацию, это, наоборот, вызовет подозрения.
Кариэль задумался и кивнул.
— Да... Возможно.
Чёрная Луна и подозрительный император Романа могли не проглотить слишком очевидную приманку.
Лучше было тщательно скрывать происходящее, одновременно создавая впечатление, будто Кариэль полностью дееспособен.
— Сначала полностью перекроем сведения.
— Хорошо. Пожалуй, изображать, будто со мной всё в порядке, действительно лучше.
Сначала в прессу пустят образ здорового и деятельного Кариэля.
Но сам он будет всё время сидеть внутри и не показываться, ограничиваясь газетными сообщениями.
Потом можно будет как бы случайно позволить заметить лекарей и жрецов.
Такой сценарий потребует времени, однако никто не знал, сколько продлится испытание Гарма. Если Кариэль задержится, слухи о его тяжёлом состоянии, естественно возникшие уже в чужой прессе, даже сыграют на руку.
— Это оставляю тебе.
Передав всю работу Тариону, Кариэль перешёл к вопросу, как именно уйти.
Обсуждали три основных варианта.
Первый — тайно отправиться одному.
Второй — поднять в воздух множество кораблей якобы для поисков Врат ада и самому сесть на один из них.
Третий — ещё немного продвинуться вместе с союзной армией, отвлечь внимание и незаметно исчезнуть.
Первый вариант отбросили почти сразу.
Пока Чёрная Луна сохраняла силу, одиночное передвижение было слишком опасным, сколько бы секретности ни соблюдали.
— Значит, остаются второй и третий?
Кариэль ненадолго задумался.
Решение пришло быстро.
— Берём второй.
Тарион предложил для надёжности подключить к операции и союзников, но Кариэль отказался.
Это могло, наоборот, привлечь внимание.
Текущее состояние союзной армии и так требовало времени на восстановление, поэтому Кариэль приказал воздушным кораблям изображать обычные поиски в окрестностях.
Когда план ухода к Гарму был окончательно готов, Кариэль наконец остался один.
— Не думал, что само бегство займёт столько времени.
— До испытания тебе всё равно делать нечего, пока тело полностью не восстановится, — заметил Сурт.
Кариэль несколько раз сжал и разжал пальцы и кивнул.
Когда душа Гарма ушла, из него исчезла не только сила.
Тело, которое какое-то время держалось за счёт этой переполнявшей его энергии, тоже потеряло равновесие.
Теперь нужно было постепенно заполнить пустоту собственной огненной силой и вернуть телу нормальное состояние.
— Не спеши так.
После слов Сурта появились Сколль и Агни и тоже тревожно посмотрели на Кариэля.
Даже им было заметно, насколько он торопится.
— ...Ладно.
Он согласился, но напряжение с лица так и не исчезло.
***
Пока Кариэль, подавляя нетерпение, восстанавливался, Тарион начал осуществлять план.
Сначала Кариэль и армия Игнита отступили назад.
Убедившись, что Врата ада полностью исчезли, войска Игнита отошли вместе с союзниками и сразу выделили часть сил для поисков в окрестностях.
Одновременно началась переделка оставшихся воздушных кораблей.
Поскольку император собирался использовать корабль того же типа, что и поисковые группы, модернизировать пришлось весь парк.
Пока с тыла поступали материалы для очередного улучшения обычных машин, личный корабль императора тоже отправили на переделку.
По крайней мере внешне он должен был получить ещё более мощное вооружение и буквально кричать: «Император находится здесь!»
Заодно внутрь тайно провели лекарей и жрецов.
Если они хотели поймать Чёрную Луну на крючок, основу легенды нужно было подготовить заранее.
Благодаря тому, что все работали без отдыха, приготовления завершились как раз к моменту, когда Кариэль восстановил тело.
— Всё готово?
— Да. Ждём только вашего выхода.
Тарион протянул ему отчёт и тихо вздохнул.
Кариэль улыбнулся.
— Не переживай так. К счастью, место далеко и от главных сил Романа, и от Сандрии.
— ...Да.
Ответ прозвучал явно через силу.
Кариэль похлопал его по плечу и начал готовиться.
В последний раз просмотрев отчёт, он переоделся.
Волосы окрасили, на голову он надел шлем и защитные очки из снаряжения Красных призраков.
На всякий случай Кариэль взял кинжал, длинный меч, пули с огненным благословением и пистолет, после чего направился к переделанному поисковому кораблю.
— ...Пятая поисковая группа!
— Есть!
Увидев, как нервничает командир Красных призраков, Кариэль вместе с замаскированными под Красных призраков Тенью и дворцовым рыцарем гаркнул ответ по-военному. Командир прокашлялся.
Не каждый день приходится отдавать приказы собственному императору.
— П-приказ... будет доведён сейчас!
Командир продолжал запинаться. Кариэль же старательно играл рядового, отдал честь и в ногу с остальными поднялся на корабль.
— Неплохо изображаешь солдата, — хмыкнул Сурт.
— Между прочим, в прошлой жизни на Земле я службу закончил образцовым военным.
Сурт усмехнулся.
— А двигаешься что-то...
Кариэль, до этого пропускавший замечания мимо ушей, поморщился.
С приказом всё прошло хорошо, но при посадке он единственный сбился с шага.
— ...Давно это было.
С этими словами он ослабил неудобную форму.
— Ваше Величество, всё готово.
Тень сообщил о завершении подготовки. Кариэль кивнул и приказал выдвигаться.
Одновременно с его кораблём в небо поднялись десятки небольших машин и разошлись в разные стороны.
Неожиданно к поискам подключили много воздушных кораблей и союзники, которым, казалось бы, следовало полностью сосредоточиться на восстановлении армии.
Благодаря этому корабль Кариэля без особых подозрений направился к месту, где мог находиться Гарм.
— Ваше Величество?
— Стой.
Тень удивлённо посмотрел на руку Кариэля у себя на плече и поспешно остановил корабль.
Внизу не было ничего, кроме песка.
Кариэль спустился, тихо высвободил силу — и золотой песок закружился в воронке.
Песок начал проваливаться вниз, а из глубины вырвалось зелёное пламя.
— В-ваше Величество!
Тени испуганно дёрнулись, увидев, как его охватывает огонь.
— Не бойтесь.
Едва договорив, Кариэль оказался внутри огромного зелёного пламени и был утянут вниз.
Стоило ему исчезнуть, песок хлынул обратно и снова сложился в огромный бархан, будто ничего не происходило.
Для оставшихся снаружи всё выглядело почти сном.
Но человека, который только что стоял перед ними, больше не было.
— ...Сообщите в штаб.
— Есть.
Кариэль не раз предупреждал, что нечто подобное вероятно.
Поэтому Тени занялись тем единственным, что могли сделать: доложили об исчезновении императора и начали организовывать поисковые группы вокруг этого района.
Если сюда появятся люди Чёрной Луны или войска Сандрии, силы поддержки должны были суметь быстро вернуться.
***
Пока один из кораблей снова поднялся над пустыней и продолжил изображать поиски, Кариэль внутри встретился с огромным существом.
— Г... Гарм.
Перед ним был уже не призрачный образ, а настоящий гигантский пёс.
— Рад встрече.
Гарм, сохранивший воспоминания всех фрагментов души, приветливо посмотрел на Кариэля.
А затем оскалился.
— Не будем тянуть. Сейчас начнётся моё испытание.
Кариэль сглотнул.
Он решил, что ему снова придётся сражаться с Гармом, как у Врат ада, и начал поднимать силу.
Гарм усмехнулся.
— И ты думаешь противостоять мне этим?
— Только не говори...
Даже Сурт появился с заметным беспокойством.
— У тебя опять эти мерзкие развлечения?..
— А, Сурт? Ха-ха! Давно ты не видел мою родину. Может, заодно прогуляешься?
Гарм выпустил силу.
Мир вокруг мгновенно посерел, а тело Кариэля придавила энергия ада.
— Моё испытание просто. Вернись живым из ада. Срок — пока я не решу, что доволен.
— Да ты издеваешься!
— Хорошей прогулки.
С этими словами серый шторм поднялся вокруг Кариэля и поглотил его.

Комментарии

Загрузка...