Ради завершения великого замысла уже были принесены в жертву бесчисленные люди, и впереди жертв будет ещё больше.
Но их смерти вовсе не были напрасны.
По сравнению с бесконечными мучениями, которые их ждали из-за собственного «первородного греха», страдания одной земной жизни вполне можно было вынести.
«Рай загробного мира»
Так называлась древняя книга о дворце Хель, которую император Романа нашёл в детстве после смерти матери.
Однажды ему приснились люди, страдающие в аду, а среди них — его мать.
Поначалу он решил, что это просто кошмар.
Но сон повторялся снова и снова, и всякий раз среди мучающихся душ становилось всё больше знакомых лиц.
А затем однажды к юному императору тайно пришёл один из племенных вождей Сандрии.
— Большинство жителей Восточного континента несут в себе первородный грех.
Сначала мальчик решил, что это бессмыслица.
Но племена Сандрии через определённые промежутки времени вновь и вновь приходили к нему на тайные аудиенции и делились известными им сведениями.
И чем больше он узнавал, тем яснее становились его сны.
Бесчисленные души мучились среди кошмарных пейзажей ада.
Странным было одно: среди них не было душ людей с Западного континента.
«Почему?»
Поначалу он стал искать ответ в древних книгах.
И наконец нашёл его.
Люди Западного континента вырвались из круговорота ада благодаря подвигам первого императора Игнита.
Но жители Восточного континента — нет.
Почему Роман так упорно мучил Западный континент?
В детстве он не понимал.
Лишь став императором и получив доступ к тайнам династии, узнал причину.
«Императоры прошлых поколений не могли совладать с завистью и ревностью к жителям Западного континента.»
Так было записано в древней книге, хранившей личные тайны прежних императоров.
Зависть к людям Запада.
От неё не были свободны даже императоры.
Ради свободы после смерти они были готовы на всё. Но способа так и не нашли и в конце концов обратили ярость на Западный континент.
Когда он узнал всю правду, ему стало стыдно.
«Неужели моя Империя — всего лишь такое место?»
Уродливая правда о правителях, стоявших на вершине державы с древней историей и традициями.
Но ещё страшнее было заметить, что то же чувство понемногу прорастает и в нём самом.
Страдания Романа и других стран Восточного континента были следствием ошибок их предков.
Ради выживания те покорились аду — и потому их потомки страдали до сих пор.
Древние люди тщательно скрыли эту правду. Им было стыдно показать, что, в отличие от жителей Запада, они склонились перед адом.
Но из-за этого всё стало лишь хуже.
Знания об аде постепенно исчезали, пока рассказы о нём не начали считать обычными суевериями.
«Ад исчез вместе с концом мифической эпохи.»
Если таково было господствующее мнение археологов всего континента, добавить было нечего.
Впрочем, страдали не все жители Восточного континента.
Связав свою судьбу с людьми Запада, некоторые могли освободиться от мучений. Но об этом стало известно слишком поздно.
Отношения Романа с Западным континентом уже зашли слишком далеко, чтобы их можно было исправить.
Чтобы разорвать проклятие, из-за которого души жителей Восточного континента после смерти падали в кошмарный ад Настрёнд, оставался лишь один путь — вновь пробудить некогда милосердную богиню смерти.
Узнав всю правду, император наконец понял, почему вожди Сандрии искали именно его.
Жрец ада.
После мифической эпохи таким жрецом мог стать лишь один человек.
И в императоре Романа спал талант, позволявший занять это место.
С помощью племён Сандрии он стал жрецом ада.
И наконец дошёл до нынешней точки.
— Скоро... всё будет завершено.
Уже погибло слишком много людей, чтобы теперь отступать.
Да, война с Игнитом унесла множество жизней. Но если благодаря этому погибшие смогут вырваться из вечных мучений, они наверняка сочли бы цену приемлемой.
— Рай...
Император смотрел на людей, обливаясь потом и трудясь ради создания рая.
Страдания нынешней жизни.
Они терпели их ради того, чтобы после смерти вместо бесконечных веков боли обрести покой.
Глядя на них, император Романа — и одновременно жрец ада — мог лишь молиться богине.
«Пусть рай будет завершён как можно скорее...»
С этой горячей надеждой он посмотрел на собранные за всё это время следы богини.
Стоило найти реликвию, похожую на одно из украшений Хель, как она тут же показала, где искать следующие руины.
Так же как Кариэль мог по фрагменту Гарма определить местонахождение следующего, император Романа тоже обрёл такую возможность.
И вновь бог пытался помешать его плану через Кариэля — точно так же, как первый император Игнита когда-то остановил его предка, древнего жреца ада.
— На этот раз обязательно...
Он сжал кулак и поклялся разорвать цепь первородного греха.
Благодаря Вратам ада, открытым с помощью реликвий Хель, император Игнита неизбежно отставал от него на один шаг.
Пока Кариэль будет занят закрытием врат, он успеет найти ещё несколько реликвий и заложить основание будущего рая.
***
Как и рассчитывал император Романа, Кариэлю было не до него: тот изо всех сил сдерживал пасти и горящих призраков, вырывавшихся из Врат ада.
Даже огненная волна, Красные призраки и жрецы Огня не могли остановить нескончаемый поток адской армии.
Силы ада были практически бесконечны. Просто удерживать их вечно было невозможно.
Поэтому Кариэлю пришлось отдать рискованный приказ.
— Всем отойти.
Войска, до этого сдерживавшие адскую армию, разом отошли назад.
Сурт и остальные призванные существа, поддерживавшие гигантские тела, сжались до маленьких огненных шаров.
— Сметите их.
Кариэль представил приливную волну и выплеснул вперёд всю свою силу.
Огненные шары, до этого державшие стену пламени, мгновенно разрослись и накрыли бесконечную орду.
Ш-ш-ш...
Стоило огню коснуться чудовищ, как они превращались в пепел — единственное доказательство того, что ещё мгновение назад существовали на этой земле.
Пасти, горящие воины, призраки, боевые бесы — всё без исключения рассыпалось горстями серого пепла и развеялось по воздуху.
Когда перед ними мгновенно открылся путь, Кариэль устало приказал:
— Прорывайтесь.
— Да!
Красные призраки первыми рванули вперёд и начали расчищать дорогу.
Кариэль последовал за ними под защитой дворцовых рыцарей и вскоре добрался до Врат ада.
— Опять под землёй?
Пробормотав это, он велел рыцарям отойти и приказал Сурту ударить по земле.
Пол раскололся, показав странные узоры и скрытый комплекс руин.
Вспыхнуло зелёное пламя.
Тайная дверь бесшумно открылась.
[Вы нашли второй фрагмент души Гарма.]
Перед глазами Кариэля возникло полупрозрачное окно, а за ним — парящий самоцвет, окутанный зелёным огнём.
Пока Кариэль, как и в первых руинах, поглощал фрагмент души Гарма, жрецы Огня начали возводить вокруг Врат ада запечатывающую формацию.
В первых руинах им не довелось проявить себя: Врата ада тогда закрыл лично Кариэль.
Теперь всё было иначе.
Они не бездельничали всё это время. Используя предыдущие врата для многочисленных опытов, жрецы разработали формацию, максимально подавлявшую чудовищ, выходящих из ада.
А Красные призраки тем временем добивали прорвавшуюся армию.
Наконец Кариэль, поглотив второй фрагмент гораздо быстрее первого, собственноручно закрыл Врата ада.
«Ещё одни Врата ада закрыты. Император Игнита — надежда человечества?»
Единственный человек, способный закрывать Врата ада.
Человек, обладающий подавляющей силой против адской армии.
Слухи о том, что именно император Игнита является таким человеком, разошлись по всему континенту.
— Смети их, Сурт.
Огненный великан уже прочно стал образом, олицетворяющим Кариэля.
Доходило до того, что появление Сурта само по себе воспринимали как обещание победы над армией ада.
А ведь в мифическую эпоху его называли Демоническим богом огня, демоном Муспеля, а после конца мифической эпохи — даже великаном погибели.
Теперь же он стал символом победы.
— Доволен?
— Кто знает?
Сурт сделал вид, будто ему всё равно, но Кариэль заметил, как тот изо всех сил прячет улыбку, и усмехнулся.
Будто доказывая, что признание первого фрагмента Гарма было заслуженным, второй, а затем и третий фрагменты один за другим тоже признали Кариэля.
Рост, который до этого словно упёрся в стену, снова резко ускорился.
И чем сильнее он становился, тем чаще выбирал самые опасные и самые отчаянные участки фронта.
«Поле боя, куда приходит император Игнита, всегда заканчивается победой. Держитесь — и император придёт, чтобы подарить вам победу.»
Возможно, Союз человечества намеренно раздувал пропаганду, потому что положение на фронте оставалось тяжёлым.
Но важно было другое: все поля боя, на которых появлялся Кариэль, действительно заканчивались победой человечества.
Чем больше Врат ада он закрывал, тем выше взлетала его ценность в глазах людей. Теперь император, окружённый призванными существами, воспринимался как настоящий «герой».
Даже два мастера, обычно стоявшие по обе стороны от него ради охраны, меркли рядом с тем, что Кариэль демонстрировал против армии ада. В сражениях именно с адскими существами он показывал силу выше мастерского уровня.
И на жителей Восточного континента это производило особенно глубокое впечатление.
«Ни один правитель континента не способен на такое!»
Даже знаменитый учёный, прежде не хваливший ни одного восточного правителя, выступил с восхвалением Кариэля. На Западном континенте это вызвало настоящую гордость.
— Это наш император!
— Единственный император Западного континента!
— Герой Запада!
Они предпочитали называть его не просто героем человечества, а именно героем Западного континента.
Но сильнее всех радовались люди, изначально бывшие подданными Игнита.
Человек, который покончил с ужасами прошлого и превратил их страну в величайшую державу континента.
Они осыпали его безграничными похвалами.
Несмотря на бесконечную войну и тяжёлое положение, почти вся Империя скандировала имя Кариэля и продолжала безоговорочно его поддерживать.
И Кариэль не разочаровывал их.
Бум!
— Это уже девятый?
Поглотив очередной фрагмент души Гарма, Кариэль посмотрел на руку.
Сложные узоры на коже стали ещё крупнее.
— В конце концов эти знаки не покроют всё тело?
Узоры уже полностью покрывали спину и грудь и понемногу спускались по рукам.
— Возможно. Но важнее другое... С десятым фрагментом будет сложнее.
Кариэль кивнул на слова Сурта.
Союзники уже прислали сведения о десятом фрагменте: Врата ада, под которыми он спал, по масштабу не шли ни в какое сравнение с предыдущими.
Именно поэтому большая часть сил Союза, освобождённых действиями Кариэля на других фронтах, уже стягивалась туда.
— Десятый фрагмент последний?
— Не знаю. Одно могу сказать точно: добиться его признания так же легко, как прежде, не получится.
Кариэль вздохнул и кивнул на предупреждение Сурта.
— Всё равно придётся.
Сказав это, Кариэль без остатка поглотил порошок девятого фрагмента и посмотрел на Врата ада.
Охваченные зелёным пламенем, они уменьшались на глазах.
Скорость была несравнима с той, что была после поглощения первого фрагмента, и Кариэль ещё раз почувствовал, насколько вырос.
Грохот!
Разорванное пространство начало восстанавливаться. Когда последний след Врат ада исчез, к Кариэлю подбежал Тарион.
— Ваше Величество!
— Что?
— Линия Союза, удерживавшая десятые Врата ада, рухнула.
— Что?
Кариэль непонимающе уставился на него. Тарион мрачно продолжил:
— Появилось новое чудовище ада.

Комментарии

Загрузка...