Операция по защите линии снабжения наконец завершилась.
Победа Игнита вышла половинчатой, но всё же победой.
Большая часть построек была разрушена, среди запасов почти не осталось ничего целого, однако сам маршрут снабжения удалось удержать.
— ...Победили.
Получив весть о том, что Тарион выстоял в столь тяжёлом бою, Глен удовлетворённо улыбнулся.
Он до сих пор ждал в резерве на случай, если придётся срочно уходить назад, но без дела не сидел.
Рыцарские части с запада начали собираться вокруг Глена, а подкрепления, перешедшие через Ущелье лютого холода, одно за другим присоединялись к нему.
В итоге под его началом образовалась армия, которую уже нельзя было игнорировать.
Теперь её можно было направить не на охрану снабжения, а туда, где сражались главные силы.
— Интересно, на этот раз меня тоже сумеют остановить?
Глен усмехнулся.
Когда он впервые появился на севере, о нём отзывались всего лишь как о «мастере, которому ещё недостаёт опыта».
В Игните его превозносили, но на Восточном континенте оценивали куда сдержаннее.
После боёв на Крепости Гиганта и на севере всё изменилось.
Глава чёрных магов уже успел показать там чудовищную силу.
Но когда он вместе с другими чёрными магами попытался остановить отдельный отряд Глена, они потерпели сокрушительное поражение.
Почему?
Ответ был прост.
Глен оказался подавляюще силён.
Если битвы на Западном континенте помогли ему стать мастером, то опыт Восточного континента заставил его обращение с силой мастера развиваться взрывными темпами.
— Подготовка завершена.
— Выдвигаемся.
Услышав доклад командира корпуса, Глен вышел из шатра и поднял свой отдельный отряд.
Следом за передовой группой двинулись три корпуса, перешедшие через Ущелье лютого холода.
Отборные войска быстро устремились к месту, где находились врата в мир демонов.
За конницей отдельного отряда тянулись тысячи магических автомобилей.
В небе шли дирижабли.
— Чёрных магов не видно.
— Похоже, поняли, что не остановят нас.
Выслушав адъютантов, Глен слегка кивнул.
Если чёрные маги проиграли даже тогда, когда против них двигался один отдельный отряд, куда им было останавливать такую крупную группировку.
Хотя в прошлый раз у них были основания верить в успех.
Даже если отбросить уверенность, что Глен ещё не приблизился по силе к их главе, объединённые силы чёрных магов и демонолюдей намного превосходили отдельный отряд числом и мощью.
Эту разницу закрыл один человек.
Глен.
Пииии!
— Что случилось?
— Из района, где предположительно находятся врата в мир демонов, зафиксирована мощная волна демонической энергии.
Лицо Глена сразу стало серьёзным.
— Тогда нужно идти как можно быстрее.
Он на мгновение задумался, после чего изложил командирам корпусов своё решение.
Ядром войск под его началом всё равно оставался отдельный отряд.
Значит, и действовать следовало как отдельному отряду: не соединяться сначала с главной армией, а ударить непосредственно по вратам.
Командиры согласились.
После всего, что Глен показал на поле боя, они доверяли его силе.
Пока его группа меняла направление и шла прямо к вратам, главная армия тоже быстро продвигалась на север, разбивая демонов.
Линия снабжения стабилизировалась, части Акелио и герцога Уолкшира начали давить на Роман, и войска, прежде занятые сдерживанием романовской армии, смогли присоединиться к главным силам.
После этого Игнит двинулся вперёд уже с подавляющим превосходством.
Но даже череда побед не заставляла главную армию улыбаться.
Улыбались демоны.
Их войска несли чудовищные потери и отступали, но свою задачу уже в значительной степени выполнили.
Получив донесение, Кариэль тоже помрачнел.
— Слишком быстро. Я ожидал другого.
Маги и священнослужители начали объяснять, опираясь на найденные записи.
— Согласно источникам, когда врата завершаются полностью, к небу поднимается фиолетовый столб демонической энергии.
— В наших храмовых записях описано то же самое.
— Значит, врата ещё не завершены?
И жрец, и маг кивнули.
— Уверенно можно сказать: завершённой стадии ещё нет.
— В этом мы не сомневаемся.
Кариэль слегка кивнул.
Такое описание встречалось не в одном источнике — почти все исторические записи о появлении демонов говорили об одном и том же.
Кариэль и сам в прошлой жизни видел место, где стояли врата в мир демонов.
Фиолетового столба он тогда не застал, однако помнил чёрные облака, переполненные демонической энергией и загрязнившие всё небо.
А сейчас, по донесениям, лишь резко усилились волны демонической силы.
Ни одного из явлений, описанных в хрониках, не наблюдалось.
— Хорошо. Допустим, врата ещё не завершены. Тогда что означает эта волна?
Все за столом замолчали.
И это было естественно.
Даже последнее известное появление демонов произошло настолько давно, что сведения о нём приходилось искать в древних книгах.
— Возможно... они пытаются насильно призвать высокорангового демона раньше срока?
Все повернулись к заговорившему магу.
Тот растерялся под десятками взглядов, и Кариэль жестом велел продолжать.
— В записях о призывах демонов встречаются похожие явления.
— Но это ведь не врата?
Один из священнослужителей нахмурился.
Магия призыва и врата были совершенно разными вещами.
При призыве открывали разрыв между мирами и вытягивали сюда лишь духовную сущность демона.
Врата же создавали полноценный путь, по которому из мира демонов могло перейти что угодно.
Поэтому остальные маги и священнослужители тоже смотрели с сомнением.
— Но сам принцип перехода из мира демонов сюда остаётся похожим, разве нет?
Кариэль продолжал смотреть на него, без слов требуя развить мысль.
Остальные тоже перестали перебивать.
— В некоторых описаниях демонического призыва зафиксированы почти такие же признаки. И во всех случаях ритуал пытались чрезмерно ускорить.
Кариэль сам просмотрел принесённые записи и слегка кивнул.
Резкое усиление колебаний демонической энергии — и одновременно полное исчезновение рассеянной вокруг силы.
— Здесь энергия исчезла потому, что её втянул круг призыва?
— Похоже на то. Вероятно, он высосал даже самые слабые остатки демонической энергии вокруг.
Кариэль заметил, что один из священнослужителей хочет что-то сказать, и теперь дал слово ему.
— Ваше Величество, если посмотреть на эти записи, при призыве демонов окружающая среда загрязнялась по-разному.
— Верно. Вот здесь при одинаковых условиях наблюдались совсем другие явления.
Маги и священнослужители начали вытаскивать другие источники и показывать случаи с одинаковыми исходными условиями.
И действительно — последствия различались.
Встречались даже записи, где при событиях, связанных с вратами в мир демонов, наружу выходила лишь демоническая энергия без иных заметных признаков.
Кариэль в прошлой жизни бесчисленное количество раз сталкивался с демонами, но знаний именно о вратах и призыве у него было мало.
Когда по континенту уже ходили огромные армии демонов, времени изучать такие вопросы не оставалось.
Куда важнее было узнать ещё хотя бы одну их слабость.
— ...Тогда сначала предположим худшее. Если твоя версия верна, до чего может дойти дело?
Маг, первым заговоривший о насильственном призыве высокорангового демона, принялся перебирать материалы.
— ...Нельзя исключать даже призыв Короля демонов.
Остальные тут же возразили.
— Невозможно. Для призыва Короля демонов эта волна слишком слаба.
— Именно. Даже когда призывали неполного Короля демонов, вокруг буквально бурлила демоническая энергия.
Кариэль ничего не сказал и продолжал смотреть на мага, высказавшего гипотезу.
Увидев это, разгорячённые спором священнослужители и маги тоже успокоились и снова сели.
После короткой тишины маг нашёл нужную запись и тихо заговорил.
— Если посмотреть сюда, становится ясно, что Короля демонов можно призвать временно.
Кариэль кивнул.
— Как уже сказали остальные, даже при почти полностью запечатанной изначальной силе Короля демонов колебания были очень сильными. Но если применить вот этот случай... тогда, думаю, такое возможно.
— Что это?
Кариэль нахмурился.
Такой формы ритуала он прежде не видел.
В центре находилось нечто вроде кокона, покрытого странными символами.
Вокруг него слоями накладывались несколько магических кругов, нарисованных кровью.
— Следы древнего эксперимента колдунов вуду. Они приносили множество жертв, пытаясь создать демона.
— Создать?
— Да. Они пересаживали одному человеку сердца нескольких высокоранговых демонов, а затем вселяли в него душу запечатанного Короля демонов. Хотели получить «Короля демонов», на которого не распространялись бы никакие ограничения.
Кариэль наклонил голову.
— Значит, не получилось. Иначе я бы о таком знал.
— Да. Но провал оказался не полным. Согласно записи, останки неудачного эксперимента впоследствии пожрало одно существо.
— Какое?
— Король демонических драконов.
Кариэль мгновенно повернулся к храмовым священнослужителям.
Даже он слышал о Короле демонических драконов — существе, которое считалось настоящим бедствием.
Если оно действительно появилось благодаря человеческому эксперименту, дело было серьёзным.
— Такая версия существует.
— И действительно: после разрушения храма, где были запечатаны остатки этого ритуала, вскоре появился Король демонических драконов.
Кариэль помрачнел.
— Итак, если использовать подобный способ, Король демонов всё-таки может перейти сюда?
— ...В таком случае это уже не выглядит совершенно невозможным.
— А если дополнительно уменьшить нагрузку на врата ритуалом с живыми жертвами...
Маги и священнослужители начали сопоставлять варианты и оценивать вероятность.
— Тридцать процентов, что Короля демонов действительно призвали. Но даже если призвали, полноценной силой он почти наверняка не обладает... максимум около десяти процентов от исходной?
— Да!
— Тогда другой вопрос. Насколько силён великий мастер, если у него остаётся лишь десятая часть силы?
Лица магов и священнослужителей застыли.
— Этого ответа мне достаточно.
Кариэль сразу вызвал управляющего дворцом.
— Немедленно передай это главным силам. Управляющий дворцом.
— Да, Ваше Величество!
— Собери министров.
— Слушаюсь.
Одна лишь вероятность того, что Король демонов уже призван, заставляла Империю снова переходить на чрезвычайный режим.
Сведения немедленно отправили на восток через коммуникационные сферы, а воюющей главной армии послали тайное письмо.
«Возможен призыв Короля демонов.»
Прочитав его, командующий Южной армией нахмурился.
Даже если призыв почти наверняка был неполным, сам факт перехода существа уровня великого мастера или выше был огромной проблемой.
— Немедленно позовите Солнечного Меча и папу.
Стоявший рядом высокопоставленный жрец удивлённо посмотрел на него.
Эти двое сейчас рубили демонов на самом переднем крае. Зачем отзывать их оттуда?
Но стоило ему увидеть тайное письмо, как лицо побелело.
Он тут же бросился за ними.
***
Пока одно слово — «Король демонов» — погрузило командование главной армии в смятение, в столице Империи начиналась другая буря.
— Ваше Величество, нельзя.
В большом зале все министры пали ниц, возражая против решения Кариэля.
Но на этот раз он явно не собирался уступать.
— Нет. Сегодня возражений не принимаю. Вызовите моих младших братьев.
Кариэль твёрдо посмотрел на министров.
— Я сам отправлюсь на Восточный континент.
Лица министров вытянулись.

Комментарии

Загрузка...