Представлять худшее было тяжело, но правитель обязан был думать и о таком.
Если операция по защите линии снабжения провалится, Империя получит чудовищный удар.
1. Снабжение временно прервётся.
2. Силы, брошенные на оборону, понесут большие потери.
3. Главной армии придётся постоянно оглядываться на тыл.
Болезненны были все три пункта, но хуже всего — возможное уничтожение Теней.
Если Тени погибнут целиком, Игниту, возможно, придётся заново выстраивать всю разведывательную сеть.
Поэтому победить здесь было необходимо.
Но и для Романа эта операция была обязательной к успеху.
Им требовалось хотя бы ненадолго перерезать снабжение и затянуть войну, чтобы выиграть время.
Стоило Роману допустить хотя бы одну серьёзную ошибку — и, возможно, пришлось бы раньше срока вытаскивать силы будущего, которые готовились ради великого замысла.
— Уже четвёртый раз?
Глава Чёрной Луны с лёгким удивлением посмотрел на Тариона.
Он знал, что тот достиг шестой ступени, но считал, что между ними всё равно лежит заметная пропасть.
Однако раз Тарион до сих пор держался, похоже, разрыв оказался не таким уж огромным.
Да, он сражался не один, а вместе ещё с двумя бойцами, но всё же выдерживал.
За двое суток они сходились уже в четвёртый раз.
И всякий раз Тарион кое-как удерживал главу Чёрной Луны.
— Не думал, что когда-нибудь так пожалею о том, что не стал мастером.
Глава Чёрной Луны усмехнулся.
Даже не перейдя эту стену, он оставался чудовищно сильным противником.
Он управлял огромным санагви, по всему его телу проступали голодные пасти, а клинок был окутан магической силой.
Каждая из этих трёх сил сама по себе была грозной.
А он владел всеми сразу.
Впрочем, ничего невозможного в этом не было.
Редко, но встречались люди, одновременно освоившие методы созревания и очищения магической силы.
Просто почти никто не доводил оба пути до самой границы уровня мастера. За всю историю континента таких людей можно было пересчитать по пальцам.
Поэтому Тарион отбросил ненужную гордость и сражался с главой Чёрной Луны вместе с подчинёнными, пользуясь тем, что Теней было больше.
А против санагви ему помогали магические артефакты, которыми Кариэль, беспокоясь о нём, буквально обвешал Тариона перед отправкой.
«И даже так мы всего лишь тянем время?»
Тарион поднял два меча.
Почти все артефакты Кариэля уже были разбиты.
Теперь удерживать это чудовище придётся только ему и Теням.
«Остановлю его, даже если придётся поставить на кон жизнь».
В тот же миг по округе разошлась волна чёрной магической силы.
«Если затянуть ещё, станет опасно».
Глава Чёрной Луны тоже поднял свою силу.
За четыре их встречи глава Теней заметно изменился. В отличие от первого боя, он всё увереннее обращался со своей уникальной техникой.
Бои на грани жизни и смерти, да ещё против противника примерно того же уровня, сами того не замечая подталкивали его к стене мастера.
Особенно важным оказался опыт прямого столкновения с уникальной техникой главы Чёрной Луны, отточенной до предела.
«Так тоже можно?»
«Магической силой можно управлять и вот так?»
«И двигаться можно таким образом?»
Каждый ответ становился для Тариона новым опытом.
Запертая прежде дверь понемногу приоткрывалась.
Он начинал перелезать через неприступную стену, за которой лежал уровень мастера.
А вот у его противника всё было иначе.
По всем меркам глава Чёрной Луны давно должен был стать мастером, однако его собственная стена по-прежнему не поддавалась.
Он превосходил Тариона почти во всём, но ни на шаг не продвинулся дальше.
— Не нравится мне это.
Пробормотав, глава Чёрной Луны поднял меч.
Само по себе небольшое развитие ещё не позволит противнику перейти стену мастера.
Будь достаточно одной такой счастливой встречи, он сам давно оказался бы по ту сторону.
И всё же происходящее раздражало.
Санагви, словно прочитав мысли хозяина, двинулся на двух Теней.
Пока те бросились ему навстречу, не позволяя чудовищу разрушить базу, Тарион и глава Чёрной Луны молча замерли друг напротив друга.
Первым двинулся глава Чёрной Луны.
Лунное затмение.
Его сильнейшая уникальная техника.
Способность, доступная лишь достигшим шестой ступени: среди чёрных рубящих ударов, разлетающихся во все стороны, скрывался один сокрушительный выпад.
Тарион встретил его в лоб.
Из разлитой вокруг чёрной магической волны родились тысячи метательных клинков и разбили чёрные разрезы.
В тот же миг фигура Тариона рассыпалась, словно мираж.
Мир теней.
Его новая уникальная техника — усовершенствованная версия прежней способности, которую он развил в боях с главой Чёрной Луны.
По крайней мере внутри собственной области Тарион обладал почти непобедимой силой.
«В фехтовании он уже немного выше меня?»
Тарион, прежде уступавший ему, теперь слегка вырвался вперёд хотя бы в искусстве меча.
Глава Чёрной Луны мгновенно взорвал магическую силу.
Возникший образ голодной пасти начал пожирать мир Тариона.
Бум! Бум!
Каждый взмах меча разрывал чёрную силу Тариона, а образовавшиеся пустоты тут же заполняли десятки новых чёрных разрезов.
Подавляющее мастерство.
Даже настоящий мастер не посмел бы отнестись к такой силе легкомысленно.
И всё же Тарион держался.
Он уходил от ударов с чудовищной скоростью, будто перескакивая из одной тени в другую, и даже создавал иллюзии, сбивая противника с толку.
— ...
Теперь отрицать было бессмысленно.
Если позволить этому продолжаться, глава Теней действительно перейдёт стену мастера.
И тогда уже опасность будет грозить самому главе Чёрной Луны.
Быть раздавленным тем, кого до сих пор подавлял сам?
Трудно было представить большее унижение.
— Этого я не позволю!
Он собрал всю силу разом.
Отказался от выверенных, правильных движений и перешёл к яростной атаке.
Он прокладывал клинку пути, на которых сам мог получить рану или даже погибнуть, но глаза Тариона, вместо того чтобы дрогнуть, стали только спокойнее.
«Вижу».
Противник стал быстрее и свирепее, но теперь Тарион видел каждую траекторию его меча.
В этот миг ему казалось, что он сумел бы сразиться с кем угодно.
Он лишь делал то, чему посвятил всю жизнь: принимал безупречную стойку и одну за другой разрушал атаки главы Чёрной Луны.
Наконец, разбив всё, Тарион направил клинок прямо на него.
В тот момент сознание главы Чёрной Луны словно ускорилось, и мир вокруг замедлился.
«...Я проигрываю?»
Едва эта мысль мелькнула, тело само, почти инстинктивно, отбило меч Тариона.
Глава Чёрной Луны не привык к этому ощущению.
С детства он рос с невероятной скоростью благодаря таланту, отличавшему его от остальных, но стена мастера всё равно оставалась неприступной.
Когда одного меча оказалось недостаточно, он освоил боевые техники без оружия и тоже довёл их до вершины.
Но даже это не помогло перейти стену.
Вся его жизнь строилась на расчёте. Он становился сильнее именно так — через расчёт и понимание.
И вдруг та самая стена, которая не поддалась даже ему, начала трескаться из-за одного-единственного инстинктивного движения.
«Признаю. Мой подход был ошибочным...»
Он отбросил рассудок и доверился телу.
И движения сразу перешли на совсем иной уровень.
Две силы разом обрушились на Тариона с давлением, несравнимым с прежним.
Но Мир теней не рухнул.
Напротив, стал ещё прочнее и сам начал теснить главу Чёрной Луны.
Почему же яростный натиск противника, который тоже начал ломать собственную стену, оказался полностью остановлен?
Причина была проста.
— Аура...
На двух мечах Тариона полностью сформировались чёрные клинки ауры.
Как бы ни был силён глава Чёрной Луны, с тем, кто по-настоящему перешёл стену мастера, ему было не сравниться.
— Кха!
— ...Повезло.
Глядя на выплюнувшего кровь противника, Тарион посмотрел на свои мечи.
Стань он мастером хоть немного позже — погиб бы именно он.
Потому что в последние мгновения глава Чёрной Луны тоже почти достиг той же границы.
— Хороший был бой.
Тарион уже занёс меч, чтобы закончить поединок, когда вокруг главы Чёрной Луны внезапно возникла огромная толпа нежити.
— Нежить? Нет... эта энергия...
— ...Похоже, умирать мне сегодня не суждено.
Глава Чёрной Луны оглядел появившихся вокруг пылающих скелетов-воинов.
Обычная нежить источала мертвенную энергию и почти не обладала разумом.
Но эти объятые огнём скелеты держали оружие и вставали в стойки, как опытные бойцы.
Тарион замешкался лишь на мгновение, а затем вложил всю силу в меч и рванул к главе Чёрной Луны.
— Поздно.
Едва тот произнёс это, со всех сторон начали появляться огромные пылающие скелеты-гиганты.
Кости великанов, о которых говорили, что при жизни они были размером с небольшой холм, вспыхнули огнём и двинулись через ущелье, круша скалы на пути к временной базе Игнита.
— Что это ещё...
— Думаешь, подкрепления ждали только вы?
Тарион стиснул зубы и до предела влил ауру в мечи.
Он только что стал мастером, поэтому аура ещё оставалась нестабильной, но её разрушительная сила была огромна.
Тарион прорубил всех скелетов, пытавшихся прикрыть главу Чёрной Луны, и разбил топоры и мечи гигантов, обрушившихся на него.
Но Роман призвал слишком много скелетов-гигантов.
Даже став мастером, Тарион не мог остановить их всех.
Число противников, которых один человек способен сдержать одновременно, имело предел.
Оставалось только смотреть, как остальные гиганты разносят временный опорный пункт.
— ...Эта война наша.
Уверенный в победе глава Чёрной Луны усмехнулся и начал собирать своих людей.
В поединке глав он проиграл.
Но в самой операции победил.
Этого ему было достаточно.
Он уже собирался отступать, когда один из подчинённых приблизился и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо главы Чёрной Луны застыло.
И в этот же миг...
Огромный клинок, опустившийся с неба, разрубил надвое скелетов-гигантов, уже занёсших оружие над временной базой.
Поняв, что операция провалилась, бойцы Чёрной Луны немедленно начали отходить.
Но Тарион отпускать их не собирался.
Он рванул следом, стараясь убить хотя бы ещё одного.
Хозяин огромного клинка тоже принялся крушить пылающих скелетов, а затем отыскал и перебил людей в красных тюрбанах, которые устроили всё это.
И всё же главе Чёрной Луны удалось уйти.
— Сэр Акелио.
Лишь когда бой закончился, Тарион наконец вспомнил о гигантском клинке ауры и с помрачневшим лицом окликнул его владельца.
Вдали показался Акелио.
Что здесь делал командир Дворцового рыцарского корпуса, который должен был охранять императорский дворец?
— Ты...
Увидев Тариона, Акелио широко раскрыл глаза.
Но самого Тариона сейчас волновало совсем другое.
— Что вы здесь делаете?!
— Приказ Его Величества.
— Да чтоб... одного герцога Уолкшира в столице...
— Он тоже здесь.
Акелио тяжело вздохнул.
— Сейчас он отражает атаки на другие временные пункты и движется сюда.
— Тогда столица...
На вопрос Тариона Акелио лишь слегка покачал головой.
На фронт отправили всех мастеров.
А значит, если столицу снова атакуют с воздуха, положение может стать опасным.
— Сэр!
— На то была причина. Фух... Сначала разберёмся здесь.
Тарион посмотрел вокруг и тяжело вздохнул.
В этой операции погибло огромное количество Теней.
Но и Чёрная Луна понесла страшные потери.
Обе стороны поставили на бой всё, поэтому без множества жертв обойтись не могло.
И каков же был итог?
— Половинчатая победа?
Тарион помрачнел.
В этой схватке Игнит всё-таки победил.
Однако множество временных опорных пунктов было разрушено, и на восстановление нормального снабжения потребуется время.
Для главной армии, у которой каждая минута была на счету, это оставалось тяжёлым ударом.
— В таком состоянии следующую атаку мы не выдержим.
Акелио покачал головой.
— Скоро подойдут подкрепления. Вперёд отправили небольшие отряды на самых быстрых дирижаблях. Этого хватит хотя бы, чтобы пережить ближайшую угрозу.
Тарион с облегчением посмотрел на наполовину разрушенную базу.
Картина была чудовищной, но линию снабжения они всё же удержали.
Подкрепления Кариэля сделают её ещё прочнее.
А значит, и война на севере пойдёт стабильнее.
К тому времени взошло солнце, и среди следов жестокой ночной битвы удалось закончить первичную расчистку базы.
Многие Тени, включая обладателей номеров, лежали неподвижными телами.
Много погибших было и среди солдат и рыцарей, защищавших опорный пункт.
Лицо Тариона потяжелело.
Но как командир этого места он спрятал собственную боль ради выживших и заговорил твёрдым голосом.
— Сегодня мы достигли цели благодаря жертве наших товарищей. Поэтому гордитесь ими и собой.
Он оглядел Теней и оставшихся в строю бойцов.
— Это наша победа.

Комментарии

Загрузка...