Подозрительно. Очень подозрительно.
Какая связь могла быть между Романом и Сандрийской империей?
Кариэль перебирал варианты.
Родня нынешнего императора Романа по материнской линии происходила из романской знати.
Может, императорский дом Романа как-то связан с Сандрией?
Тоже нет.
— Тогда надо считать, что у императорского рода Романа, как и у нашего, тоже передаётся нечто особое. И это «нечто» связано с адом. Так?
Тарион и управляющий дворцом кивнули.
— Связь Сандрии и Романа... Что же это такое?
— Я расследую.
— Хорошо.
Тарион вышел, и Кариэль повернулся к управляющему дворцом.
— Усиль наблюдение за Сандрией. Похоже, император Романа и эти племена действительно могут быть связаны с адом.
— Да, Ваше Величество.
Отдав приказ, Кариэль улыбнулся.
Будь это обычный союз, Роман вступил бы в контакт с сильнейшими племенами Сандрийской империи.
Но он связался со слабыми племенами окраин.
— Такое чувство, будто это нарочно показали мне.
Роман наверняка знал, что Игнит развернул в Сандрии плотную сеть наблюдения.
Если они всё равно пошли на риск и начали действовать так заметно, то почти наверняка хотели, чтобы Игнит это увидел.
— Что ты задумал?
Кариэль не понимал намерений императора Романа.
Тот явно видел нечто, недоступное самому Кариэлю, и всё сильнее создавалось впечатление, что ради своего замысла он пытается втянуть в дело именно его.
Полной картины Кариэль пока не видел.
Но одну вещь понял достаточно ясно.
— Хочет использовать Игнит?
Он погрузился в размышления.
Если император Романа связан с адом...
И если у него действительно есть связи с древними племенами Сандрии...
Тогда нынешняя ситуация становилась чуть понятнее.
Продолжая копать Сандрию по приказу Кариэля, управляющий дворцом выяснил: её народы не любят демонов.
Почти наверняка связанная с адом Сандрия до сих пор не вступила в союз с демонами — уже одно это говорило о многом.
Более того, разные племена боялись, что почитаемые ими божества могут быть осквернены демонической энергией.
И при этом император Романа связан с такими людьми?
— Не знаю, какую картину он рисует, но то, что он хочет втянуть меня, уже почти очевидно.
Как Кариэль искал Гарма, охраняющего Врата ада, так и император Романа или Сандрия могли разыскивать или готовить нечто своё.
«Если Сурт прав и я сам — нечто вроде ключа, способного найти Врата ада... тогда император Романа хочет использовать меня, чтобы...»
Додумав до этого места, Кариэль нахмурился и покачал головой.
Если так, невозможно было объяснить, почему в прошлой жизни на континент вырвались те ужасные существа.
— Не сходится.
Он вздохнул.
Окончательного ответа не было, но нынешние события позволили установить три вещи.
1. Император Романа, как и Кариэль, хранит тайну. С высокой вероятностью она связана с адом.
2. Для великого замысла Романа нужен сам Кариэль.
3. Столица Романа опасна.
Кариэль не знал, в чём именно состоял великий замысел противника, но вероятность огромной ловушки в столице теперь выглядела очень высокой.
А добровольно наступать в ловушку он не собирался.
— На столицу Романа пойдём только после того, как проглотим все остальные земли.
То, что главные силы Игнита застряли на Пути гигантов, не означало, что действовать больше негде.
Сейчас самым больным местом Романа был север.
А лучший способ нанести противнику максимальный ущерб — снова и снова бить туда, где уже болит.
Поэтому Кариэль собирался и дальше перебрасывать свободные силы на север.
Вскоре Тарион поспешно принёс письмо.
— Ваше Величество! Вести с севера.
— Голан почти подчинил северные степи.
— Да.
— Тогда и нам пора отплатить за помощь.
Кариэль улыбнулся.
По его прежнему приказу железную дорогу, уже протянутую до Папского государства, продолжили дальше — к самому северо-восточному краю бывших земель Священной державы.
Там же приказали построить аэродром, способный принимать воздушные корабли.
Теперь этим наконец можно было воспользоваться.
До сих пор огромные объёмы припасов приходилось везти длинным путём, огибая южные моря.
Переправлять их напрямую через Горный хребет гигантов тоже было почти невозможно.
Поэтому Кариэль придумал открыть дорогу на север от середины Ущелья лютого холода.
Работа была тяжёлой, но там рельеф Горного хребта гигантов был сравнительно низким, а значит, задача оставалась выполнимой.
И теперь план можно было воплощать.
— Собери министров.
— Да!
Все министры собрались в Большом зале.
— Пора запускать секретную операцию, которую мы подготовили заранее.
Министры возбуждённо закивали.
В первоначальном плане Союза человечества был предусмотрен и этап после объединения кочевых народов.
Нужно было обеспечить тех, кто сражается с демонами.
Для этого заранее продумывались пути через Горный хребет гигантов и доставка огромных объёмов снабжения.
Сегодня Кариэль собирался официально запустить эту операцию.
— Сейчас Роман не способен надёжно контролировать район Ущелья лютого холода. Демоны — тоже.
Он посмотрел на карту, стоявшую у стены Большого зала.
— Если кочевники свяжут демонов боем, мы сможем полностью занять ущелье. Тогда через него можно будет напрямую снабжать кочевые народы, спустившиеся к югу.
Кариэль улыбнулся.
— И наша армия тоже сможет перейти горы и создать там плацдарм.
Пока демоны будут отвлечены на кочевников, войска Игнита перейдут ущелье и возведут крепость.
Крепости с обеих сторон позволят стабилизировать маршрут через ущелье и подготовиться к удару по вратам в мир демонов.
Сейчас и Роман, и демоны больше всего заботились именно об их расширении.
Цель была одна — позволить Королю демонов перейти в человеческий мир.
Что случится, если эти врата окажутся под угрозой?
— Военный министр. Как будут развиваться события дальше?
— Прежде всего начнётся хаос и в Романе, и среди демонов.
— Вероятность захватить Крепость Гиганта вырастет?
Военный министр немного подумал и склонил голову.
— Если часть сил чёрных магов будет вынуждена уйти на север, Крепость Гиганта падёт.
— Хорошо. Дальше?
— Если Роман бросит внешние крепости и соберёт силы вокруг столицы, с этого момента и наши войска смогут значительно активнее действовать на Восточном континенте.
Военный министр описал следующий этап: после взятия Крепости Гиганта и Ущелья лютого холода Игнит развернёт крупную сеть снабжения на западе Романа и будет давить на центральные районы.
Если к нему присоединятся объединённые армии Восточного континента, Роман потеряет почти всю территорию, кроме центра.
— Проблемы начнутся после этого.
Войти на земли Романа — хорошо.
Но если основная часть его элитных войск останется цела, положение Игнита станет сложнее.
Линии снабжения слишком растянутся.
К тому же никто не знает, что ещё прячут демоны.
— То есть поспешим — и можем получить по зубам?
— ...Именно.
Как и всегда, военный министр рассматривал стратегию с максимально консервативной позиции и готовился к худшему.
Остальные министры думали примерно так же.
Каждый в первую очередь считал возможный ущерб своим силам и потому не спешил предлагать решение.
В такие моменты дорогу должен был проложить сам император.
— Если выбирать между Романом и демонами?
Министры начали спорить.
С военной точки зрения проще было ударить по сравнительно близкой столице Романа.
Там можно было объединиться с армиями других государств.
Линии снабжения тоже оказались бы дешевле, поэтому такой вариант нравился министру финансов и министру внутренних дел.
Но военный министр хотел прежде разобраться с демонами.
— Лучше закончить дело до того, как врата в мир демонов расширятся ещё сильнее.
Уничтожить врата до появления Короля демонов.
Часть министров и чиновников поддержала эту позицию. Другие считали, что проще сначала добить Роман, а затем единым многонациональным войском двинуться на север.
Спор становился всё острее, и наконец все посмотрели на Кариэля.
— Сначала врата в мир демонов.
Император поддержал военного министра.
Лицо министра финансов заметно помрачнело.
Прокладывать снабжение к самому северу Романа будет стоить огромных денег.
— Если смотреть узко, правильнее занять столицу Романа. Но если таким способом мы не позволим появиться Королю демонов, выгода окажется выше. И ещё...
Кариэль замолчал и оглядел министров.
— При наступлении на врата в мир демонов я намерен лично возглавить поход.
Глаза министров расширились.
Кариэль хотел лично убедиться, что в районе, занятом демонами, нет Врат ада.
Если с помощью Сурта он подтвердит, что Врат ада на территории Романа нет, всё станет куда проще.
«Тогда Сандрию можно будет окончательно объявить врагом».
И тут зал взорвался.
— Ваше Величество! Нельзя!
— Ни в коем случае! Если с вашим телом что-нибудь случится, Империя немедленно погрузится в хаос!
— Ваше Величество, доверьтесь полководцам на фронте! Они справятся!
Возражения посыпались ещё до того, как Кариэль договорил.
Даже управляющий дворцом, обычно беспрекословно исполнявший его приказы, опустился на колено и выступил против.
О Тарионе и говорить было нечего — тот был категорически против.
— Я двинусь на Восточный континент только после того, как моя безопасность будет обеспечена.
— Мы не знаем, какие опасности там скрыты.
После слов Тариона все министры разом преклонили колени.
— Просим Ваше Величество передумать!
Кариэль тихо вздохнул.
Они спорили ради его же безопасности, поэтому злиться на них он не мог.
Он долго молчал, размышляя, а затем сказал:
— Есть вещь, которую мне необходимо проверить лично. Без меня сделать это будет трудно.
— ...Это связано с адом?
На вопрос Тариона Кариэль слегка кивнул.
— Даже тогда риск слишком велик.
Тарион снова возразил.
Кариэль посмотрел на министров. Те по-прежнему стояли на своём, и ему пришлось немного уступить.
— Хорошо. Я ещё подумаю над личным походом.
На этом Большой совет завершился.
Но подготовленные планы продолжали выполняться один за другим.
Кочевые народы уже дошли почти до Горного хребта гигантов.
Большая часть демонов и чёрных магов двинулась им навстречу, и в этот момент Игнит начал операцию по захвату Ущелья лютого холода.
Объединённые армии Восточного континента тоже не бездействовали.
Часть демонических драконов и демонолюдей ушла на север, и союзники воспользовались открывшимся окном для масштабного наступления.
***
— Роману сейчас действительно больно.
Южный маркграф Рокан наблюдал за Крепостью Гиганта, где пока почти ничего не изменилось.
Игнит бил в самое уязвимое место снова и снова, и некогда прочная оборона Романа начала шататься.
Даже Эштару нынешняя ситуация должна была причинять немалую головную боль.
— Чёрные маги начали отходить.
Офицер, наблюдавший за крепостью с помощью магического устройства, поспешно доложил.
Рокан слегка кивнул.
— Тогда готовимся двигаться и мы.
Раз Роман пошатнулся, ждать больше не было смысла.
Нужно было снести крепость одним ударом, прежде чем противник успеет стабилизироваться.
Когда огромная армия Игнита снова пришла в движение, строй Романа дрогнул.
— Без паники! Спокойно готовьтесь к атаке!
Враги наступали со всех сторон.
Даже в такой ситуации опытные командующие делали всё возможное, чтобы удержать Роман.
Но положение было слишком тяжёлым.
Первая трещина в обороне появилась у южной крепости.
Король Уингсара и мастер Брайтон всё-таки разбил ворота и ворвался внутрь.
— Прорыв! Все внутрь!
Южная объединённая армия подняла боевой дух и хлынула в крепость.
И тут кто-то замер.
— Что... это такое?
На вопрос короля Уингсара все уставились на красный вихрь, поднимавшийся внутри стен.
А в тот же день в столицу Игнита пришло срочное сообщение.
«Южная объединённая армия разгромлена»

Комментарии

Загрузка...