Когда между Железной стеной и Крепостью Гиганта начали возводить новую крепость, главные силы Игнита прекратили наступление и стали стягиваться к строящемуся опорному пункту.
Одновременно государства Восточного континента, кроме Романа, занялись управлением захваченными землями и начали укреплять ключевые районы.
Вскоре новости дошли до императора Романа.
— Затяжная война?
— Похоже на то.
— Значит, хотят медленно нас задушить.
Император усмехнулся.
В Романе уже давно изучали характер императора Игнита.
Необычная для его возраста рассудительность, решительность и полное наследование силы первого императора.
Но этим дело не ограничивалось.
1. Подробно осведомлён о чёрных магах и демонах.
— Вероятнее всего, получил сведения от Тайной стражи или из информации, передаваемой по линии императоров.
— Нельзя исключать и неизвестную силу императорской крови, позволяющую получать такие сведения.
※ Высока вероятность, что информацию императору Игнита предоставляют призываемые им существа.
2. Ярко выраженная склонность сокращать потери и сохранять боеспособность.
— Вероятнее всего, готовится к войне с демонами.
— Склонен готовиться к угрозам, природу которых ещё не выяснил.
— Ради сокращения потерь способен подвергать опасности самого себя.
Так в Романе в общих чертах оценивали Кариэля.
И нынешняя остановка наступления, очевидно, тоже была во многом продиктована желанием сохранить силы.
«Насколько далеко смотрит император Игнита?»
Императору Романа было любопытно: Кариэль строит планы на такое же будущее, какое видит он сам, или заглядывает ещё дальше?
Одно он знал наверняка: у императора Игнита секретов, вероятно, не меньше, чем у него самого.
«Хотелось бы хотя бы раз встретиться с ним и поговорить лично».
Он улыбнулся этой мысли.
В этот момент в зал вбежал слуга и пал ниц.
— Ваше Величество! Тени Империи атакуют северные районы!
Император спокойно спросил:
— А демоны?
— Их уже обнаружили. Судя по всему, Тени уничтожили множество демонов и полудемонов.
— Значит, командир легиона сейчас беснуется.
— ...Да.
Услышав безмятежный ответ императора, докладчик молча склонил голову.
Стоявший рядом мужчина в мантии посмотрел на императора.
— Похоже, в Игните знают, что нам трудно контролировать демонов.
Император рассмеялся, словно признавая, что противник попал в точку.
Отношения Романа и демонов были всего лишь союзом.
И император Игнита, похоже, прекрасно это понимал.
— Это знание их императорской крови? Или сведения, передаваемые внутри рода?
Трудно было бы принять такое решение, не зная, что демонов нельзя полноценно подчинить.
— Командир легиона требует разрешить ему уничтожить напавших на них людей. Ваш приказ!
— Он лучше всех знает, что без него расширение врат в мир демонов замедлится. И всё равно требует уйти?
— Утверждает, что на уничтожение нескольких людей много времени не понадобится.
Один командир демонического легиона уже ушёл сдерживать мастера Игнита, из-за чего расширение врат в мир демонов сильно замедлилось.
Если уйдёт ещё и второй из оставшихся командиров, задержка станет куда серьёзнее.
Работы только набрали темп; остановка означала, что потом придётся снова тратить время, чтобы вернуть прежнюю скорость.
И всё же командир продолжал настаивать. Демоны действительно казались существами, для которых инстинкт важнее рассудка.
— Не получится.
Император Романа покачал головой.
Если тот вернётся за несколько дней, большой проблемы действительно не возникнет. Но император не верил, что командир успеет за несколько дней полностью уничтожить Тени Игнита и вернуться.
«Император Игнита не стал бы нападать кое-как. Он наверняка предусмотрел, что командир легиона придёт за ними».
Так думал император Романа, но способа контролировать командира у него не было.
— Я против... но, похоже, меня он всё равно не послушает. Разбирайтесь сами.
— ...Мы постараемся остановить его.
Мужчина в мантии тихо поднялся и исчез.
Между Романом и чёрными магами существовало тайное соглашение.
Самовольный уход командира легиона нарушал один из его ключевых пунктов, поэтому при должном нажиме его, возможно, удалось бы удержать.
Но император Романа считал, что вероятность этого невелика. И всё же позволял событиям идти своим ходом — потому что у него оставался запас прочности.
— Ваше Величество, можно ли оставить всё как есть?
Человек, до этого изображавший слугу, выпрямился и посмотрел на императора.
Тот улыбнулся.
— Что бы я ни сказал, он сделает вид, что послушался, а потом всё равно поступит по-своему.
— Но...
— Номер Один. Ты всегда слишком много тревожишься.
Мужчина, которого император назвал Номером Один, молча склонил голову.
— Как ты собираешься с таким характером вести Чёрную Луну? Иногда нужно уметь спокойно наблюдать за ситуацией.
— Прошу прощения.
Номер Один — глава Чёрной Луны — склонился ещё ниже.
Если у Игнита были Тени, то у Романа была Чёрная Луна.
— Рано или поздно вам придётся столкнуться с Тенями. С такой нерешительностью справишься?
— Я буду совершенствоваться ещё усерднее.
Номер Один стиснул зубы.
Эта организация, напрямую подчинённая императору, появилась под влиянием Игнита. В Романе увидели необходимость подобной силы, наблюдая за имперскими Тенями, а название выбрали как противоположность огню и солнцу, почитаемым в Игните.
Поэтому Чёрная Луна особенно враждебно относилась к Теням.
— Ещё проиграете им когда-нибудь.
— ...Нынешних сил Чёрной Луны хватит, чтобы разгромить не только Тени, но и их хвалёную Тайную стражу.
Услышав уверенный ответ, император улыбнулся.
Номер Один славился тем, что не бросал пустых слов, поэтому император лишь кивнул.
— Демонов оставь в покое.
В конце концов, для императора они были всего лишь полезными фигурами на доске.
Король демонов наверняка так же смотрел на него самого.
Союз, в котором обе стороны считали другую инструментом для достижения цели и который мог развалиться в любую минуту.
Так на что же тогда опирался император Романа?
— ...Свяжись с племенем. Пора одолжить у них немного «тех».
— Да.
Номер Один понял без объяснений и бесшумно исчез.
Император проводил его взглядом и улыбнулся.
— Интересно, что предпримет император Игнита.
Ему хотелось поскорее увидеть реакцию Кариэля, когда на землях Романа появятся те, кого он решил призвать.
Человек, преодолевший бесчисленные кризисы и всё-таки загнавший Роман в такое положение, сразу поймёт, что это означает.
Именно тогда, по мнению императора Романа, и начнётся настоящая война.
***
Император Романа с интересом ждал Кариэля.
Кариэль же относился к императору Романа с предельной настороженностью.
Пока два императора признавали силу друг друга, сама война становилась всё ожесточённее.
«Роман — всего лишь марионетка. Настоящий „враг“ — чёрные маги и демоны!»
«Командиры демонических легионов, известные лишь из древних книг. Неужели явление Короля демонов уже близко?»
Этим новостям не понадобилось и недели, чтобы разойтись по всему Восточному континенту.
Но ещё важнее было другое: перегретая война постепенно вошла в фазу затишья.
Зато все пути из Романа оказались перекрыты.
А демоны начали бесчинствовать, и последствия почувствовали все приграничные области страны.
«Изолированный Роман. Если так продолжится, его ждёт медленная гибель.»
«Разбушевавшиеся демоны — ключ к снятию блокады Романа?»
Когда эти новости дошли до столицы Игнита, Кариэль усмехнулся.
— Отлично работают.
Он похвалил Тени, и Тарион слегка склонил голову.
Блокада Романа была эффективна.
Но одной её было недостаточно.
Война начиналась под предлогом борьбы с демонами, а значит, их действительно следовало остановить.
Поэтому Кариэль решил задеть демонов напрямую. Он перебросил Тени к Ущелью лютого холода, где они начали непрерывно тревожить демонов и демонолюдей.
Сначала действовали только Тени, но затем к ним присоединились паладины, и началась уже настоящая охота на демонов.
«Создан специальный отряд против демонов! „Охотники на демонов“!»
Кариэль сформировал особое подразделение специально против демонов, смешав в нём паладинов, священников и часть Теней.
Их вооружили оружием, особенно эффективным против демонических существ, и непрерывно перебрасывали к Ущелью лютого холода.
— Командир легиона?
— В ярости. Не найдя наших людей, он убивает ни в чём не повинных жителей Романа.
— Какая трагедия...
Кариэль сделал печальное лицо.
Командир легиона излучал такую чудовищную силу, что её чувствовали даже у Горного хребта гигантов, и вымещал ярость на простых людях.
Гибель мирных жителей, никак не влияющих на войну, была прискорбна, но Кариэль ничего не мог с этим сделать.
Сейчас Роман был врагом — следовательно, и его жители формально оставались гражданами вражеской страны.
— Что делают демоны?
— Некоторые пытались устроить ловушки для специального отряда.
— Значит, наконец решили всерьёз нас остановить.
Поначалу потери казались незначительными.
Охотники убивали всего по несколько низших демонов или несколько десятков демонолюдей и сразу отходили.
У демонов хватало более срочных дел, и на такие мелочи они не обращали внимания.
Но что будет, если это повторяется ежедневно? Да ещё одновременно в нескольких местах?
Потери неизбежно накапливаются.
И наконец терпение демонов лопнуло.
— Всех наших уже вывел?
— Да. Судя по обстановке, высока вероятность, что командир легиона лично придёт к Ущелью лютого холода.
— Упрямый бык долго терпел.
Командир демонического легиона с бычьими рогами.
Кариэль прекрасно его помнил по прошлой жизни.
Тот выбил себе место командира исключительно грубой силой — и был ровно настолько же туп. Стоило увидеть врага, как он без раздумий бросался вперёд.
— Не лезьте ещё раз только ради проверки. Полностью отводи людей.
— Будет исполнено.
Кариэль вложил немало средств в создание Охотников на демонов.
Из и без того скудной казны выделили деньги маготехническим мастерским на особое оружие; из Папского государства и храмов других областей собрали паладинов и священников.
Священников, чтобы компенсировать слабую физическую подготовку, обучали как рейнджеров.
Паладинам преподавали скрытность и убийство из засады.
А среди Теней отобрали тех, кто мог получить хотя бы немного божественной силы от ордена Огня.
Поэтому даже встреча с командиром демонического легиона сама по себе не означала катастрофы.
— На севере достаточно. Оставь только тех, кто нужен для обороны крепости.
— Куда направить остальных?
— Говорят, возле Пути гигантов бесчинствуют демонолюди?
— Переброшу туда.
Тарион поклонился и вышел.
После стольких нападений демоны и демонолюди уже начали рыть ловушки вокруг Ущелья лютого холода, поэтому пора было уходить.
Излишнее усердие иногда хуже недостаточного.
Цель достигнута — лучше полностью вывести подразделение и использовать его в другом месте.
— Интересно, что сделает этот тупой бык.
Те, кто его мучил, вдоволь подразнили его и исчезли.
А у безмозглого чудовища, которое и без того не умело сдерживать ярость, пропала цель, на которой можно её сорвать.
Он непременно начнёт искать другую.
— Скорее всего, на севере.
Кариэль улыбнулся.
В тот миг, когда командир демонического легиона пересечёт границу Романа, Игнит получит законный повод вмешаться на севере Восточного континента.
Тогда Роман окажется под давлением со всех сторон именно из-за демонов.
— Ну что, теперь покажешь оставшийся козырь?
Кариэль ткнул пальцем в столицу Романа на карте.

Комментарии

Загрузка...