После того как Роман разыграл свой заготовленный козырь, армия Игнита, чьё превосходство казалось подавляющим, начала вязнуть.
Главные силы Империи так и не смогли одним рывком прорвать Крепость Гиганта и отступили.
Подходившие следом войска тоже оказались связаны боями с демонами и демонолюдьми.
— Всё-таки легко не будет.
Получив в столице доклад о положении на фронте, Кариэль усмехнулся.
Военный министр удивлённо посмотрел на него. Сам он докладывал, напряжённый до предела, а император, похоже, вовсе не был особенно расстроен.
— Наши войска испытывают трудности, а вы выглядите довольным.
Даже стоявший рядом Тарион спросил с недоумением.
— Потому что враг показал силу, которую прятал.
На лице Кариэля проступило облегчение.
Если бы Роман до самого конца так и не раскрыл скрытые силы, пришлось бы допустить, что его план куда опаснее, чем Кариэль предполагал.
Так что нынешний вариант был даже лучше.
— Говорят, появился даже командир демонического легиона?
— Да. Сэр Глен пока его сдерживает, но опыта ему ещё недостаёт, поэтому опасность есть.
Кариэль усмехнулся.
— За это не переживай.
— Простите?
— Глен справится.
— Но, судя по записям, командиры демонических легионов в среднем относятся к верхушке мастерского уровня.
Тарион, успевший изучить сведения о таких существах, начал перечислять их особенности.
Но Кариэль оставался совершенно спокоен.
«Этот парень ещё и вырастет, пока будет с ним драться».
В прошлой жизни талант Глена раскрылся куда позже, чем сейчас.
И была лишь одна причина, по которой он всё равно достиг уровня великого мастера ещё до тридцати.
Он рос с безумной скоростью, уничтожая чёрных магов и демонов.
Ещё до достижения мастерского уровня Глен рубил высших демонов, а после прорыва к мастеру бесчисленное количество раз бился с существами уровня командиров демонических легионов.
Когда на какое-то время погибли все остальные мастера, именно Глен в одиночку удерживал Империю.
Не мог такой человек растеряться из-за одного-единственного командира легиона.
— С Гленом ясно. Что у маркиза Берсио и папы?
— Подавляющее превосходство.
На этот раз Тарион ответил так, словно беспокоиться вообще было не о чем.
Там сражались сильнейший меч Западного континента и папа, чья сила была естественной противоположностью демонической.
К тому же их армия состояла из прославленной Северной армии, множества паладинов и священников. Было бы странно, если бы обычное нападение демонолюдей создало им серьёзные проблемы.
— Пожалуй... если не явится сам Король демонов, остановить их будет трудно.
Нынешней сильнейшей армии Западного континента обычные демонолюди и демоны были не соперниками.
Вопреки описаниям в древних книгах, демонические армии вовсе не были непобедимыми.
Поэтому само по себе появление войска демонов Кариэля не слишком тревожило.
Но Король демонов был совсем другим делом.
В бесчисленных старых книгах сохранились сведения о Короле демонов.
И если судить по записям о героях, которые с ним сражались, то чаще всего они не могли даже убить его — максимум изгоняли обратно в мир демонов. Настолько чудовищной была его сила.
Если бы Король демонов появился прямо сейчас, даже Кариэль напрягся бы.
«Но до этого ещё не дошло».
Признаки приближения Короля демонов неизбежно отразились бы на всём континенте.
Даже если бы его призывали глубоко внутри Романа, магическая буря была бы такой силы, что чёрный шторм поднялся бы над Горным хребтом гигантов и был виден издалека.
Пока ничего подобного не происходило, угроз, способных всерьёз напугать нынешнего Кариэля, почти не оставалось.
Проблемой был ад.
Пережив прошлую жизнь, Кариэль знал, что сила Короля демонов действительно соответствует легендам.
А если и ад таков, каким его описывают?
«Тогда его надо остановить любой ценой».
Даже краткое открытие Врат ада могло превратить целый край в землю смерти. Этого нельзя было допустить.
Вот только место, где могли находиться Врата ада, до сих пор не нашли.
— Тарион, где, по нашим данным, находятся врата в мир демонов?
— Похоже, в спорной области между Романом и кочевыми народами.
— А Врата ада?
— Пока ничего.
Кариэль вздохнул.
Даже если бы они находились под землёй, демоны, фактически захватившие Роман, наверняка попытались бы их найти.
Но, по докладам Тариона, демоны всё ещё рыскали в разных местах. Значит, Врата ада пока не обнаружены.
— Тогда велика вероятность, что они либо глубоко под землёй, либо в Сандрии... Управляющий дворцом, что там у нас с Сандрией?
— Пока никаких заметных результатов, Ваше Величество. Прошу прощения.
Кариэль махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
Пустынные земли оставались неизведанной областью даже для Игнита.
Главная проблема заключалась в том, что никто не знал, сколько племён вообще разбросано по этим огромным территориям.
Искать каждое малое племя просто не хватало времени.
Кариэль не представлял, как именно поведёт себя Сандрийская империя.
Одно было ясно: следы контактов ведущих племён с Романом означали, что направление их действий с высокой вероятностью будет не в пользу человечества.
Поэтому сейчас оставалось лишь надеяться, что они не вмешаются. Нельзя было исключать и того, что, если Врата ада находятся в Сандрии, в будущем её племена попытаются использовать сам ад.
«До Сандрии мы пока не дотягиваемся».
Кариэль посмотрел на военного министра.
— Передай командующим всех армий: пусть не торопятся.
— Будет исполнено.
— С блицкригом уже не вышло. Значит, можно полностью перейти к затяжной войне.
Военный министр удивлённо поднял взгляд.
— У вас есть план?
— Есть.
Кариэль развернул карту и несколько раз постучал пальцем по северу Восточного континента.
— До тех пор, пока не двинутся кочевники, просто держим противостояние.
— Разве государства Восточного континента на это согласятся?
Тарион нахмурился.
Даже Игниту затяжная война обошлась бы тяжело. Что уж говорить о других странах.
— Согласятся.
Кариэль улыбнулся.
С самого начала он не верил, что войну с Романом удастся закончить быстро.
«Император Романа не тот человек, которого можно так просто сломать».
Поэтому Кариэль с самого начала учитывал возможность крайне долгой войны.
— Для начала...
Он изложил Тариону и военному министру свою идею.
Раз не удалось взять Крепость Гиганта, Роман следовало обложить со всех сторон и медленно задушить.
Они обсуждали детали до глубокой ночи.
И тут из-за двери раздался голос министра иностранных дел.
— Ваше Величество! Беда!
— Что случилось?
— В лагере Уингсара появились демоны! Кроме того, войска, наступавшие с востока, столкнулись со стаями демонических драконов и больше не могут нормально продвигаться. Государства Восточного континента сообщили, что пока отступают из-за демонов.
Министр иностранных дел, обливаясь потом, доложил внезапную новость. Кариэль лишь слегка кивнул.
А вот лицо военного министра потемнело.
— Да, появились стаи демонических драконов, но при такой численности объединённых войск их вполне можно было бы прорвать. Они просто отходят?
— Появились архимаги.
— Архимаги?
Министр иностранных дел кивнул.
— На обоих направлениях появились новые архимаги Романа.
Кариэль усмехнулся.
— Скорее всего, демонолюди.
Если только в Романе внезапно не родились чудовищные гении вроде Глена, архимаги не могли появиться из ниоткуда.
Даже герцогу Уолкширу после преодоления стены понадобилось немало времени, чтобы полностью освоиться на уровне архимага. Если кто-то получил такую силу без этого периода, объяснение было одно.
— Военный министр.
— ...Да.
Военный министр склонил голову.
Теперь он тоже полностью принял план Кариэля.
Они и раньше учитывали затяжную войну, но всё ещё надеялись, что успех объединённых сил Восточного континента позволит закончить всё быстро.
Теперь исчезла и эта надежда.
— Раз шансов на короткую войну больше нет, окончательно переходим к долгой.
— ...Да, Ваше Величество.
Военный министр вздохнул.
Лучший исход войны — закончить её, не сражаясь вообще. Следующий по качеству — короткая война с минимальными потерями.
Даже если люди почти не гибнут, сама по себе затяжная война пожирает огромное количество припасов и потому близка к худшему сценарию.
— Зато теперь направление окончательно определилось.
Кариэль улыбнулся.
— Собери всех министров. Меняем стратегию.
— Да, Ваше Величество!
***
По приказу Кариэля министры, которые уже начали было прикидывать, как бы незаметно разойтись по домам, среди ночи снова собрались во дворце императора.
— Сегодня о доме забудьте.
Министры склонили головы и тихо вздохнули.
— Вот чем вы сегодня будете заниматься.
Кариэль крупно написал на листе название операции.
«Операция: задушить Роман!»
Император обозначил костяк плана долгой войны, а министры тут же принялись наращивать на этот скелет мышцы и плоть.
1. На захваченных рубежах строить крепости и закреплять территорию.
2. Непрерывно вести разведывательную войну у границ Романа.
3. Начало полномасштабной войны назначить на момент, когда придут в движение кочевые народы.
4. Полностью пресечь контакты Сандрии с Романом.
Определив четыре главных принципа, они приступили к деталям перехода на затяжную войну.
Как именно делить занятые земли Романа, решили позже. Пока территории распределяли так, чтобы страны, имевшие связь с Романом, могли удобно получать снабжение из метрополии.
Главное — максимально упростить собственную логистику.
И при этом непрерывно давить на Роман так, словно новое наступление начнётся в любую минуту.
Не позволять ему торговать ни с одной страной, постоянно провоцировать локальные столкновения и медленно душить — в этом и заключалась суть операции.
— Ваше Величество действительно уверены, что кочевники двинутся?
— Да.
На вопрос Тариона Кариэль ответил без тени сомнения.
Военный министр, напротив, озадаченно нахмурился.
— Роман не глуп. В такой ситуации он не станет создавать себе новых врагов.
— Роман — не станет.
Кариэль улыбнулся.
Конечно, самому Роману сейчас меньше всего хотелось новых противников.
Но можно ли то же самое сказать о демонах?
Пережив прошлую жизнь, Кариэль мог уверенно ответить: нет.
Само обращение с демонической энергией несло психическую нестабильность. А командиры легионов, стоявшие на вершине этой системы, — неужели все они были в здравом уме?
Разумеется, нет.
Большая их часть делала что хотела, если Король демонов не отдавал прямого приказа.
Многие были опьянены собственной силой и бездумно бросались вперёд. В прошлой жизни Империя как раз пользовалась этим, позволяя Глену уничтожать их одного за другим.
«И в этот раз будет так же».
Раз уж в нынешней жизни подтверждено появление хотя бы одного командира легиона, вероятность того, что внутри Романа их больше, была высокой.
И смогут ли такие существа спокойно терпеть скучное ожидание?
Ни за что.
Если им не дадут двинуться на другие фронты, они начнут резать хотя бы людей вокруг.
Роман трогать нельзя — союзник. Значит, останется только одно направление.
— Если демоны разгромят племена вокруг границ Романа, Голан двинется.
Министры медленно закивали.
Однако на их лицах всё ещё читалось сомнение. Сведений и о вожде Голана, и о демонах было слишком мало.
Поэтому Кариэлю оставалось сказать лишь одно.
— Верьте мне.
Только это.
Но министрам оставалось последовать за ним.
Император и раньше отдавал приказы, не совпадавшие с их расчётами, и ни один из этих приказов ещё не закончился провалом.
Они верили, что и на этот раз итог будет таким же, и склонили головы.
— Как только Голан двинется, мы сразу ударим?
Кариэль покачал головой.
— Нужно дать ему время объединить север.
— И тогда мы вступим с Голаном в контакт.
Кариэль кивнул.
Сейчас Голан решительно отталкивал любые предложения, но для объединения всего севера ему понадобится огромное количество припасов.
И тогда он будет вынужден принять руку Игнита.
Новый план, который обсуждали до глубокой ночи, в тот же день отправили остальным государствам Союза человечества.
***
На следующий день управляющий дворцом доложил:
— Все государства согласились с предложением Вашего Величества.
— Хорошо. Тогда начинаем всерьёз душить Роман.
Во взгляде Кариэля появилась холодная острота.
И в тот же день посреди Пути гигантов началось строительство новой крепости.

Комментарии

Загрузка...