Чтобы заранее пресечь демоническое влияние, Кариэль велел собрать буквально все скрытые сведения и передать их правителям Восточного континента.
Он был настолько серьёзен, что даже риск раскрыть демонам объём знаний Игнита счёл приемлемым.
«Достаточно одной страны».
Кариэль прикусил губу.
Первоначальная цель уже была достигнута, но человеческой жадности нет конца.
Теперь он решил ударить по системе союзов Романа, нацелившись на центральные государства.
Много не требовалось.
Империя сосредоточилась всего на трёх странах, где шансы казались наиболее реальными.
Кариэль рассчитывал, что хотя бы одна дрогнет, но, похоже, обещания демонов оказались слишком весомыми.
«И как назло, все короли центральных государств уже немолоды».
Страх перед смертью.
Для обычного человека желание выжить нередко оказывается сильнее стремления умереть человеком.
Даже если цена — стать прислужником демонов.
— Слишком многого ожидал?
Управляющий дворцом тихо ответил на его бормотание:
— Ваше Величество, первоначальная цель уже достигнута. Не стоит так переживать.
Кариэль горько усмехнулся.
— Всё равно жаль.
Если бы удалось расшатать хотя бы одну страну, пошатнулась бы вся союзная система Романа. Тогда и северных кочевников можно было бы быстрее втянуть в Союз человечества и окружить Роман со всех сторон.
— Придётся пока довольствоваться укреплением самого Союза человечества.
В этот момент снаружи раздался голос.
— Ваше Величество! Прибыл глава разведки Тарион.
— Пусть входит.
Тарион поспешно вошёл, поклонился и передал чёрное письмо.
Кариэль прочитал его и улыбнулся.
— Попался.
— Похоже на то.
Тарион ответил с такой же улыбкой.
Кариэль сразу посерьёзнел.
— Но демоны продолжают к ним приходить?
— Да.
Демоны не были идиотами и наверняка уже поняли, что Империя работает с Восточным континентом.
Если государство не принимает их предложение, они обязательно попробуют другой способ.
— Судя по всему, обещают разные вещи. Но основа одна: положение, сравнимое с высшим демоном.
— Что ещё?
— На случай окончательного отказа начинают подкупать знать.
Кариэль нахмурился.
— Значит, если понадобится, устроят мятеж.
— Мы пришли к тому же выводу.
— Тогда поможем им раньше.
— Отправить больше Теней?
Кариэль кивнул.
— И к оставшимся двум странам продолжайте подходы. Пока они не заключили договор с демонами, шанс есть.
— Да.
Тарион поклонился и вышел.
— Хорошо.
Из трёх стран удалось перетянуть именно ту, которую Кариэль считал самой важной.
Она соприкасалась с землями кочевых племён и находилась далеко от Романа, между южными государствами и степью.
Для дальнейшего плана — почти идеальное положение.
Оставалось ускорить уже намеченные действия.
— Врата ада всё ещё не нашли?
— Нет. Прошу прощения.
Управляющий дворцом склонил голову, но Кариэль покачал головой.
— А предполагаемые места?
— Архивариус продолжает искать, но, похоже, это будет непросто.
Они сосредоточились на эпохе первого императора — времени, когда, предположительно, Врата ада уже могли быть открыты.
Однако документов об аде почти не осталось.
Даже открытие библиотеки, куда прежде имели доступ только прямые потомки императорского дома, дало очень мало.
— Пусть ищет дальше. Если получится остановить всё до катастрофы, лучше этого ничего быть не может.
— Да, Ваше Величество.
Когда управляющий дворцом ушёл, Кариэль тихо вздохнул.
Сначала ему казалось, что достаточно найти врата в мир демонов. Но изучение старых хроник показало, что всё сложнее.
— Врата ада...
Гарм, вероятно, спал именно там, где находились Врата ада.
По докладам управляющего дворцом, даже демоны искали место, где покоится Гарм.
Значит, даже слуги ада не знали точного расположения Врат.
— Сначала разберись с демонами.
Рядом вновь появился Сурт.
Кариэль вздохнул.
— В конце концов мне самому придётся идти на Восточный континент?
Сурт коротко кивнул.
Если договор с Гармом действительно передавался через способность кровной линии, то рядом с Вратами ада тело Кариэля должно было как-то отреагировать.
А значит, найти их наверняка можно было лишь лично.
— Пока есть два наиболее вероятных места...
Кариэль задумчиво посмотрел на карту.
Два кандидата:
1. Безжизненное нагорье Романа.
2. Пустыня Смерти в Сандрии.
Именно эти места вызывали больше всего подозрений.
По словам Сурта, территория вокруг открытых Врат ада со временем превращалась в землю, где почти невозможно жить.
Поэтому Кариэль и остановился на этих двух вариантах.
Суровые земли были и у северных кочевников, но там всё же росла трава.
А вот эти два места почти не знали жизни.
— Ты подозреваешь нагорье Романа?
— Да. Демоны явно что-то знают, иначе не крутились бы именно в тех краях.
Аргумент был разумным, и Кариэль кивнул.
Он думал так же.
Но Сандрия всё равно не давала покоя.
Если там веками существовали племена, поклонявшиеся аду, нельзя было исключать, что кто-то из них знает о Вратах.
— Эх... С ума сойти. Всё идёт почти идеально, а мне всё равно тревожно.
— Но ведь лучше, чем в прошлой жизни?
Сурт сложил руки на груди и посмотрел на карту.
Кариэль рассказал ему, что произошло после его прежней смерти, поэтому Сурт знал, к чему приведёт открытие Врат ада.
Тем более он сам жил в мифическую эпоху и видел ад собственными глазами.
По его оценке, нынешний Игнит уже был достаточно силён.
Если продолжит развиваться, то даже после открытия Врат какое-то время сможет удерживать фронт.
Да, в конце концов ад, вероятно, всё равно поглотит континент, но лёгкой добычей, как в прошлой жизни, Игнит уже не станет.
— Соберись. Самое важное — чтобы ты не умер.
— ...Да.
Даже открытие Врат ада ещё не означает конец.
Пока Кариэль жив, их можно будет попытаться закрыть снова.
Он должен быть осторожен не только потому, что является императором.
Империя могла продолжить существовать и без него — для трона найдётся преемник. А вот с Вратами ада всё было иначе.
— Всё равно бесит эта неизвестность.
Он не знал ни точного места, ни времени открытия.
Словно носил за пазухой бомбу и не знал, когда она взорвётся.
Но прекращать поиски было нельзя.
Одна только возможность запечатать Врата до их открытия оправдывала все усилия.
Поэтому работу по обычной информации о демонах постепенно передавали Теням, а Тайная стража всё больше сосредотачивалась исключительно на поиске Врат ада.
Со временем все восточные операции, которыми раньше занималась Тайная стража, должны были перейти к Теням.
— Хватит ломать голову. Пора тренироваться.
— Эх... Ладно.
Кариэль послушался Сурта.
Даже если Врата удастся найти, без признания Гарма всё окажется бессмысленно. Поэтому он отправился на тренировочную площадку оттачивать управление огненной силой.
Пока Кариэль вновь погрузился в тренировки, Империя продолжала стремительно меняться.
Министерство внутренних дел, Министерство технологий и казначейство надрывались, пытаясь управлять бурным развитием страны, а Министерство иностранных дел и разведка носились без передышки из-за Восточного континента.
Благодаря этому подготовка Союза человечества шла сравнительно гладко.
— Ваше Величество, ещё одна страна решила присоединиться к союзу Империи.
— Эта? Мы ведь считали, что она почти полностью перешла на сторону демонов?
Кариэль удивлённо посмотрел на Тариона.
— Да. Именно поэтому разведка подозревает, что вступление может быть фиктивным. Возможно, они хотят внедриться в Союз человечества и передавать сведения демонам.
Так и говорилось в докладе.
Кариэль, однако, сразу подписал бумаги.
— Неважно. Главное, чтобы мы сами использовали их.
Пусть они получают часть сведений Союза человечества.
С момента официального вступления им придётся хотя бы внешне враждовать с Романом, а южным государствам станет куда проще вмешиваться в их внутренние дела.
— Переходите к следующей операции. Подготовьте всё так, чтобы запустить её в момент официального создания Союза.
— Да.
Тарион поклонился и удалился.
После формального создания Союза человечества Кариэль намеревался объявить врагами человечества все государства, отказавшиеся вступить.
Об этом должны были заранее сообщить, постепенно формируя нужное общественное мнение в центральной части Восточного континента.
Одновременно Империя собиралась всерьёз начать переговоры с племенами Сандрии.
Разумеется, столь агрессивная линия могла заставить Роман двинуть армию.
Но и это уже было предусмотрено.
«Как только Роман двинется — начнётся война».
Кариэль сжал кулак.
Приближалось время расплаты за бесчисленные удары по Железной стене и всё, что Роман сделал с Империей в прошлой жизни.
По приказу Кариэля Тарион лично отправился на Восточный континент и начал операцию. Как и ожидалось, центральные государства постепенно погружались в хаос.
«Враг человечества».
Такой ярлык давил невероятно тяжело.
Короли и высшая знать пытались убеждать людей, но центральные королевства уже шатались.
Наконец терпение Романа лопнуло, и он начал передвигать войска.
Роман собирался надавить на южные государства и не допустить официального создания Союза человечества.
— Пора двигаться.
— Подготовлю войска.
Герцог Давиер поклонился.
Кариэль кивнул и посмотрел на маркиза Берсио, тайно прибывшего во дворец.
— Солнечный Меч?
— Привёл.
Кариэль кивнул и велел старшему управляющему дворцом привести также мастеров бывших южных королевств.
Когда Кариэль вошёл в кабинет, трое мастеров уже стояли там, склонив головы.
На каждом были наручники, изготовленные лично герцогом Уолкширом.
Опасных пленников охраняли Акелио, Глен, маркиз Берсио и сам герцог Уолкшир.
— Я дам вам возможность снова повести свои армии.
— ...Начинается война?
На вопрос герцога Пиреса Кариэль молча кивнул.
— Если сдержите обещание, принцев оставят в живых.
Клета и Пирес промолчали.
В итоге жизнь их королей спасти не удалось.
Формально над обоими монархами ещё шли долгие судебные разбирательства, но при твёрдой воле Кариэля исход был очевиден.
Оставалось спасти хотя бы принцев.
И не только их: семьи мастеров и жителей бывших королевств, которых они не хотели видеть гражданами второго сорта.
Они понимали, что за это придётся заплатить.
Города прежних южных королевств сейчас развивались благодаря политике императора, поэтому спорить никто не стал.
Кариэль посмотрел на Солнечный Меч.
— Ты тоже выполни обещание. Тогда я вновь разрешу построить храм в столице Империи.
— ...Будет исполнено.
Солнечный Меч без возражений склонил голову.
Он вспомнил слова папы перед отъездом и подавил унижение.
«Безоговорочно повинуйся императору. Терпи любое унижение и ползи, если потребуется. Мы должны добиться, чтобы нашу веру вновь признали одной из центральных вер Империи».
Полное смирение.
Именно этого хотел папа, и Солнечный Меч собирался выполнить его волю.
— Снимите с них наручники.
— Это опасно.
Глен положил руку на рукоять меча, но Кариэль покачал головой.
Герцог Уолкшир вздохнул и освободил пленников.
— Я попробую вам довериться.
Трое мастеров молча опустились на одно колено и склонили головы.
Жест почти ничем не отличался от клятвы повиновения.
Кариэль удовлетворённо кивнул.
Получив подчинение Солнечного Меча, чья страна была понижена до папского государства, и мастеров бывших южных королевств, он начал готовиться к выступлению на восток.
***
Вскоре на архипелаге Айса собрались Кариэль и главы государств Восточного континента.
И в тот же день по Игниту и всему Восточному континенту разошлась одна новость:
«Союз человечества создан!»

Комментарии

Загрузка...