Роман был сильнейшей державой Восточного континента.
Но, в отличие от такой же империи Игнит, он почти не встречал серьёзного противодействия со стороны соседей.
Причина была проста.
«Роман ни разу не начинал войну за объединение континента».
Он никогда не стремился расширить владения выше определённого предела.
Бывало даже, что Роман временно отдавал часть собственной территории.
Долгие годы он искусно управлял отношениями между странами Востока и благодаря этому мог позволить себе вмешиваться в дела Запада. Так Игнит и другие западные государства раз за разом оказывались под его влиянием.
Именно поэтому на Западном континенте даже сложилось негласное правило: не позволять восточным державам играть собой.
И всё равно они позволили Роману это сделать.
— Разве вам не нужно остановить Игнит?
— Примите нашу помощь — и мы уничтожим Игнит за вас.
— Для начала надо выжить, не так ли? Нам нужна только Железная стена. Остальное можете оставить себе.
Роман соблазнял их снова и снова.
В обычное время на такие речи махнули бы рукой, как на собачий лай. Но когда на кону оказалась судьба государств, предложения Романа внезапно стали звучать сладко.
Южные королевства приняли их — и пришли к уничтожению.
Если Кариэль хотел отплатить Роману за хаос, устроенный на Западе, логичнее всего было воспользоваться его же методом.
Поэтому первым делом он собирался рассорить Роман с остальными государствами Восточного континента.
— Связи Романа с восточными государствами оказались значительно глубже, чем мы предполагали.
Именно так докладывал Тарион, когда Кариэль впервые начал поддерживать противников Романа на Востоке.
Да, тех, кого удалось купить на имперские деньги, было немало.
Но не меньше было и тех, кто хотел мирно сосуществовать с Романом.
В результате единственной страной, твёрдо вставшей на сторону Игнита, оказался Уингсар.
Когда-то Роман нанёс ему тяжёлый удар, и потому Уингсар охотно объединился с Игнитом против старого врага. Остальные государства реагировали куда прохладнее.
Поэтому на этот раз Кариэль решил не заливать проблему деньгами, а выбрать более медленный, зато надёжный путь.
— Всё готово?
— Да, Ваше Величество.
Министр иностранных дел склонился.
— Тогда пора начинать.
— Да.
Получив приказ, министр вышел.
Объединение Западного континента было уже совсем близко, но дел у Империи от этого не становилось меньше.
Потребуется время, чтобы окончательно превратить Юг в имперскую территорию, а отстающие области всё ещё нужно было развивать.
Но откладывать работу со Священной державой и Восточным континентом тоже было нельзя. Поэтому пока решили хотя бы подготовить почву.
Первым шагом должно было стать превращение Романа в общего врага.
«Роман объединился с чёрными магами?»
Сначала в дело пошли частные газеты.
Они публиковали сведения, услышанные от торговцев из Романа, рассказывали о тревожных слухах внутри страны.
Писали и о жёстком контроле информации, и о том, что армия перекрыла районы, где с большой вероятностью могут находиться чёрные маги.
«Торговец А: врата в мир демонов, возможно, уже открыты».
Появились даже такие статьи, но поначалу им почти не верили.
Странствующие торговцы действительно приносили много сведений, но вместе с ними — огромное количество небылиц.
Врата в мир демонов уже открылись?
Как бы ни был опасен Роман, трудно было поверить, что он просто закроет глаза на подобное.
Там тоже жили люди. Позволить демонам перейти на континент было бы безумием.
Но газеты откуда-то продолжали добывать всё новые сведения о Востоке. Постепенно даже жители Империи начали подозревать, что это уже не обычные слухи.
И тогда выступил министр иностранных дел.
— Его Величество осознаёт серьёзность слухов, распространившихся по Империи. Он намерен официально потребовать ответа от Романа и просит Священную державу сотрудничать в расследовании этого вопроса.
Объявление потрясло всех.
Игнит открывал дипломатический канал с Романом, который недавно пытался вторгнуться на Запад, и одновременно предлагал сотрудничество Священной державе, с которой всё ещё находился в состоянии войны.
С точки зрения обычной логики это выглядело нелепо.
Но каждый шаг был рассчитан.
Как мастеров южных королевств Кариэль намеревался использовать в будущей войне, так и папу с Солнечным Мечом он хотел поставить в первых рядах против чёрных магов и демонов.
В обмен на участие двух бойцов уровня мастера Священной державе собирались оставить автономию хотя бы в форме папского государства.
Почти все её земли вернутся Империи. Ей оставят столицу и прилегающие территории — лишь столько, чтобы она продолжила существовать.
Но выбора у неё всё равно не будет.
Кариэль проявлял больше милости к Священной державе, чем к южным королевствам, по трём причинам.
Во-первых, её сила была естественным противодействием чёрной магии.
Во-вторых, она располагала двумя бойцами уровня мастера.
В-третьих, сведения Священной державы о чёрных магах и демонах могли оказаться чрезвычайно ценными.
Именно поэтому Кариэль давал ей шанс.
Разумеется, гордость не позволяла северянам принять предложение мгновенно. Они вполне могли до конца сражаться под знаменем «священной войны».
Поэтому Кариэль понемногу раскрывал собранную информацию.
Он создавал для Священной державы оправдание, с которым она сможет капитулировать.
— Какова их реакция?
— Пока решения нет. Но раз они остановили боевые действия, внутри наверняка идёт серьёзный спор.
Кариэль улыбнулся докладу Тариона.
Революционеры, которых поддерживала Империя, уже причиняли Священной державе немало проблем. Но ещё опаснее были кардиналы, связавшиеся с силами Романа.
Они выступили против папы и фактически раскололи страну надвое.
— Папе сейчас не позавидуешь.
— Это точно.
Тарион криво усмехнулся.
До войны с Империей папа быстро подавил бы такую группу, но теперь она выросла настолько, что стала настоящей угрозой.
Лучше всего было бы немедленно прекратить войну и навести порядок внутри.
Но позволит ли это Империя?
Стоит отвести войска — и имперская армия войдёт на территорию Священной державы.
— Командующий Северной армией готов?
— Все меры на случай развития событий приняты.
Стоило северянам отойти, как давление Империи должно было ещё усилиться.
Через Воронов уже поддерживали постоянную связь с революционерами.
Как прежде с Талосом и Лотеоном, Империя собиралась занимать земли Священной державы под прикрытием внутреннего восстания.
— Ну что ж. Пора ставить последнюю точку.
— Да.
По приказу Кариэля Тарион немедленно вышел.
Ещё до вечера государственные газеты обрушили на публику целую гору накопленных Империей доказательств.
«Неужели Роман действительно намерен открыть врата в мир демонов?»
Вопрос был адресован Роману, который продолжал молчать даже после официального требования Игнита.
Его обвиняли в том, что он игнорирует многочисленные свидетельства.
Одновременно давление обрушилось на Священную державу.
Общественное мнение целенаправленно подталкивали к мысли: как могут люди, служащие богу, думать о собственной выгоде, когда вот-вот откроются врата демонов?
Страну охватило смятение.
— Разве так должно быть?
— Разве не мы, дети бога, должны выступить первыми?
— Чем вообще заняты храмы?
Народ всё чаще смотрел на религиозные власти с недоверием.
Когда те даже в такой момент продолжали внутреннюю борьбу, возник естественный вопрос: можно ли им верить?
И именно тогда выступил Храм Огня.
— А-а-а-а!
Мужчина корчился, охваченный пламенем.
Но страшнее всего было то, что из его тела валили огромные клубы чёрной магической силы.
— Чёрный маг!
— В Священной державе скрывался чёрный маг!
Его обнаружили огненные жрецы.
А на самом мужчине была белая жреческая одежда со знаком, который могли носить только служители местной веры.
Происшествие случилось в далёкой деревне. В обычное время его вполне можно было бы замять.
Но момент оказался худшим из возможных.
Вера народа в собственную церковь уже шаталась, и после этого по всей стране начали вспыхивать протесты.
— ...Похоже, они специально ждали именно этого момента.
— Похоже на то.
На слова папы Солнечный Меч ответил, стиснув зубы.
Империя заранее вычислила чёрного мага и схватила его тогда, когда Священная держава была наиболее уязвима.
Теперь Игнит фактически заставлял её выбирать.
— То есть они велят нам спокойно сдаться.
Папа сухо рассмеялся и вздохнул.
Как и в случае с южными королевствами, Империя изображала милосердие лишь потому, что хотела использовать элиту Священной державы в будущей войне.
Но можно ли было считать это хорошим исходом?
Разве Империя оставит без присмотра тех, кто способен поднять мятеж?
Конечно нет.
Их посадят под строжайшее наблюдение и позволят применять силу лишь на поле боя. Элитные части Священной державы и бывших южных королевств наверняка раздробят и раскидают по разным направлениям.
Их будут использовать исключительно в войне на Восточном континенте.
— И всё же странно, что Империя заходит настолько далеко.
Папа кивнул словам Солнечного Меча.
После падения Юга Игнит мог просто ударить всей мощью и закончить войну.
Сам факт, что Кариэль дал им возможность капитулировать, уже был проявлением милости.
Но папа и Солнечный Меч знали императора достаточно хорошо, чтобы понимать: бескорыстное милосердие ему не свойственно.
— Значит, положение на Восточном континенте настолько серьёзно, что он готов оставить нас в живых.
Папа помрачнел.
Если сложить все сведения последних недель, происходящее внутри Романа действительно выглядело крайне опасно.
— ...Неужели нам снова придётся проглотить унижение ради будущего?
До обретения независимости Священная держава долгие годы жила в унижении.
Теперь ей снова предстояло уйти под тень Империи — и именно при нём. Папа тяжело вздохнул, почти обвиняя собственного бога в такой судьбе.
***
Через несколько дней он принял решение и в одиночку пришёл к имперской армии.
— Я хочу увидеть Его Величество.
— Вы пришли один?
На вопрос маркиза Берсио папа прикусил губу и ответил:
— Священная держава желает вместе с Империей уничтожить демонов.
— Передам Его Величеству вашу волю.
Маркиз Берсио ушёл, а вокруг папы тут же расположились герцог Давиер и герцог Уолкшир.
Если тот попробует что-нибудь сделать, они атакуют мгновенно.
Но папа лишь опустил голову и молился.
Наверное, сам факт, что папа явился в имперский лагерь один, оказался слишком громким событием.
Весть мгновенно разнеслась по всему Северу, а через несколько дней Кариэль лично прибыл на воздушном корабле.
— Надеюсь, дальше мы сумеем работать вместе.
— Благодарю за предоставленную возможность.
Папа склонил голову и принял протянутую руку.
После рукопожатия он передал Кариэлю договор и посох, который мог носить только папа Священной державы, — знак капитуляции.
В тот же миг по Империи и всему Западному континенту разлетелась новость.
«Папа капитулировал ради великой цели! “Сейчас не время сражаться друг с другом — время объединить силы! Мы сделаем всё, чтобы остановить угрозу с Восточного континента!”»
«Император Кариэль глубоко тронут благородным решением папы! “Уважаю его высокую волю. Папское государство сохранит свой статус и автономию!”»
Священная держава возвращала Империи огромные территории, но это было не главным.
Она сохранила честь и гордость.
Страна потеряла прежний статус и превратилась в папское государство — единственную нейтральную область Западного континента, но решила довольствоваться этим.
Горечь и ярость от утраты почти всей силы обрушились на кардиналов, восставших против папы, и их сторонников.
— П-пощадите...
— Поздно. Кайтесь уже в аду.
Папа собственноручно убил кардинала и стёр с лица брызнувшую кровь.
— Уничтожить всех. В грядущей священной войне нам не нужны прислужники демонов.
— Да.
Солнечный Меч склонил голову и молча обнажил клинок.
***
Пока папа отдавал последний приказ как верховный правитель Священной державы, Империя начинала полноценную подготовку к расколу Восточного континента.
Она влила огромные деньги в то, чтобы во всех восточных государствах укоренилась одна мысль:
«Оставим ли мы Роман — врага человечества — безнаказанным?»

Комментарии

Загрузка...