— Ваше Величество!
Увидев короля Талоса, герцог Клета вскрикнул, но тот лишь тихо покачал головой.
Сила Империи была настолько подавляющей, что лишала самого желания сопротивляться.
Даже если попытаться бежать, их быстро поймают и убьют.
Тогда лучше сохранить хотя бы остаток чести.
— Пусть всё закончится на мне.
Кариэль усмехнулся.
— Отказываюсь.
Империя потеряла слишком много, чтобы расплатой стал один король.
Глаза короля дрогнули от столь прямого отказа.
— Герцог Клета! Если хотите спасти королевский род, станьте первым клинком в грядущей войне! Если поставите на кон собственную жизнь, я пощажу часть королевской семьи и вашу семью.
Кариэль перевёл взгляд на крепостные стены.
— Но знать, связанную с Романом, это не касается. Этих казнят без исключения.
Его милость распространялась на солдат и тех, кого втянули в войну приказами начальства.
Кроме семьи Клеты и некоторых членов королевского дома, необходимых, чтобы заставить герцога сражаться, высокопоставленных дворян Кариэль намеревался казнить.
— Что делать лично с вами, решу после окончательного объединения Западного континента.
Сказав это стоящему на коленях королю Талоса, Кариэль повернулся к Тариону.
— Обращаться с ним как с преступником.
— Да, Ваше Величество!
Даже минимальные почести, полагавшиеся королю, отбросили. Солдаты связали его верёвкой, словно обычного преступника.
Это было унизительно, но никто не возмутился.
Талос слишком многое натворил.
«Они нарушили неписаное правило Западного континента».
Страны Запада почти болезненно ненавидели саму мысль о помощи Восточного континента. Талос не просто нарушил это правило — он вступил с Романом в союз и попытался провести его войска на Запад.
Уже одного этого хватало, чтобы жители Талоса ожидали сурового отношения Империи.
А затем вскрылись многочисленные преступления, и до самого конца королевство вело себя отвратительно. Поэтому унижение короля мало кого удивляло.
— Ваше Величество.
Подбежавший Тарион торопливо прошептал что-то Кариэлю на ухо.
Император сразу посерьёзнел и приказал командующему Южной армией:
— Войска Романа сможете перехватить?
— Они далеко. Скорее всего, не успеем.
— Всё равно попробуйте.
— Да, Ваше Величество!
Командующий взял только элитные части и немедленно выступил.
Но романовские агенты успели передать весть своим раньше.
Узнав о капитуляции короля Талоса, войска Романа без колебаний начали отход. Если задержаться, можно было не успеть даже эвакуироваться и погибнуть целиком.
Южная армия шла на пределе скорости, но романовцы успели погрузиться на корабли.
Имперские маги ещё пытались атаковать их на отходе, однако расстояние быстро выросло и не позволяло нанести серьёзный урон.
— Жаль.
Услышав, что противник ушёл, Кариэль явно расстроился.
Это была возможность хотя бы немного ослабить военную мощь Романа.
— Но главную цель мы выполнили. Придётся довольствоваться этим.
Он посмотрел на связанного короля Талоса, всё ещё стоявшего на коленях.
Последнее сопротивлявшееся южное королевство покорено. Южное направление было умиротворено.
Оставалась лишь Священная держава.
— Оставить минимум войск для наведения порядка. Остальные возвращаются. Отберите знать Талоса, которую повезём в столицу.
— Слушаемся!
Командиры поклонились и сразу приступили к отбору.
Критерии были просты.
Первый приоритет — ставленники Романа.
Второй — те, кто способен поднять мятеж.
Третий — дворяне, известные множеством преступлений.
Когда спросили, зачем нужен третий пункт, если с первыми двумя всё понятно, Кариэль ответил просто:
— Надо работать над образом Империи.
Для жителей Талоса имперская армия выглядела демонами.
Она могла убить их в любой момент. Но если эта же армия заберёт тех, кто годами их мучил, отношение хотя бы немного изменится.
Раз уж Талос проглотили, его нужно было полностью встроить в Империю.
Если он должен стать частью Федерации, а не вассальным государством, людям требовалось показать, что при Империи им будет лучше, чем при королевстве.
Поэтому новую власть следовало начать с политики лучше прежней.
Особенно ненавистных народу дворян Кариэль даже лично обезглавливал, превращая казнь в публичный жест.
— Всех, кто с ними связан, тоже арестовать.
По приказу Кариэля имперские войска начали масштабную зачистку преступных организаций столицы.
Забирали любого, кто имел хотя бы какую-то связь с ними. Мелкие преступники, пытаясь спасти жизнь, один за другим выдавали покровителей, и вскоре к Кариэлю потянулась целая вереница задержанных.
Так всплыли и дворяне, сумевшие до сих пор ускользнуть от информационной сети Теней.
— Ну и помойка.
Кариэль усмехнулся, наблюдая, как сеть вытаскивает всё новую добычу, и изменил план.
Раз уж начал, надо закончить как следует.
— Пятнадцать дней. За это время сожжём весь мусор и уедем. Арестовать всех.
— Да, Ваше Величество.
Тарион и военные поклонились и приступили к исполнению.
За эти пятнадцать дней жители Талоса поняли, почему нынешнего императора когда-то называли Кровавым принцем.
Арестовали множество преступников. Среди них оказались торговцы людьми.
Нашлись и те, кто издевался над детьми. Таких Кариэль собственноручно отправлял на костёр.
— А-а-а-а!
— П-пощадите...
Пятнадцать дней преступники один за другим превращались в пепел в императорском пламени.
В последний день перед отъездом самых жестоких поставили на колени на площади.
По приказу Кариэля жители столицы Талоса тревожно собрались вокруг. На их глазах император сам взмахнул мечом и отсёк преступникам головы.
— Тех, кто мучает мой народ, я буду карать собственными руками. Поэтому верьте мне. Я обещаю: ваша жизнь станет намного лучше прежней.
С этими словами он сжёг тела обезглавленных дворян.
— Верьте мне. Теперь вы — мои подданные, а я жил и буду жить ради своих подданных.
Страх в глазах жителей Талоса начал понемногу исчезать.
Они уже слышали, как меняется Империя, и обещание Кариэля прозвучало для них как дождь после долгой засухи.
«Мы тоже станем имперцами?»
«И у нас появится шанс подняться выше?»
Император был жесток, но именно поэтому ему верили сильнее.
Решительность, с которой он без жалости расправлялся с теми, кто пил кровь простого народа, внушала доверие.
Когда вместо страха в глазах людей появилась надежда, Кариэль удовлетворённо кивнул и приказал Тариону раздать Талосу большую часть привезённого армейского продовольствия.
«Империя — не Талос!»
Огромный плакат растянули прямо на королевском дворце.
Раздав измученным людям огромные запасы продовольствия и деньги, Кариэль оставил командующему Южной армией часть войск на случай беспорядков и с основными силами вернулся в столицу.
Имперские войска остались в стране, но жители Талоса не тревожились — напротив, многих это успокаивало.
Части были оставлены исключительно для поддержания порядка.
Большинство преступных организаций разгромили, а высокопоставленных дворян, способных поднять мятеж, арестовали и увезли в столицу, поэтому крупное восстание было маловероятно.
Однако нельзя было забывать: королевство рухнуло внезапно, и нестабильность неизбежна.
Обычно в подобной ситуации основные войска стояли бы здесь несколько месяцев, пока новые высшие чиновники не перестроят управление под имперскую систему.
Кариэль прекрасно это понимал.
И всё же он увёл почти всю основную армию по одной причине.
— Священной державе объявить: пусть решит, сдаётся она или будет сопротивляться до конца!
Кариэль предъявил северной теократии последний ультиматум.
Вернувшись в столицу, он оставил рядом лишь маркиза Акелио и Дворцовый рыцарский орден, а все остальные доступные войска отправил на север.
Если ультиматум не примут, Священную державу просто сомнут.
Одновременно Лотеону дали последний шанс.
— Даю возможность самим признаться во всём.
Королю приказали собственными силами схватить тех, кто примкнул к неизвестной силе, сотрудничал с Романом, как это делали талосцы, или был связан с чёрными магами.
В отличие от Талоса, Лотеон не был погружён в полный хаос, а его знаменитая разведка сохранилась. Поэтому выполнить приказ было возможно.
После кровавой чистки Талоса никто не мог гарантировать, что Кариэль не повторит то же самое здесь. Император специально заставлял короля самому арестовывать знать.
— Ха... Мы не можем закончить как Талос.
Короля там протащили как преступника, а большую часть знати арестовали. Страна погрузилась в хаос.
Многих казнили.
Пусть все они были преступниками, эти дома составляли значительную часть южной торговой системы.
Их уничтожение сразу ослабило весь регион.
Король Лотеона решил принять унижение на себя, лишь бы избежать такого исхода.
— Сохраняйте дома.
— ...Ваше Величество.
— Если будут сопротивляться — уничтожайте весь дом.
Собравшиеся перед ним дворяне склонили головы.
Они прекрасно знали подробности случившегося в Талосе. Официально говорилось, что Кариэль карал преступников, но на деле он казнил или арестовывал почти всех членов связанных с ними семей.
Причина была проста.
Если дом сотрудничал с наркоторговцами, то и хозяйки, и наследники часто были не чище главы.
Они покупали предметы роскоши на деньги от наркотиков, предавались разврату, а многие ещё и приобретали несовершеннолетних рабов. Поэтому Кариэль оставлял лишь совсем маленьких детей, а остальных уничтожал вместе с родом.
Большая часть развлечений, привычных влиятельным людям Юга, в Империи строжайше запрещалась. Кариэль применял к ним имперские законы и казнил виновных.
Лотеон рисковал пройти тем же путём.
Даже теперь нашлись те, кто сопротивлялся до конца.
Их ловила собственная армия Лотеона, но некоторые сумели скрыться.
Впрочем, и они не продержались недели: вскоре оказались в повозках, которыми преступников отправляли в Империю.
От войск Лотеона они могли уйти. От Теней Империи — нет.
— Остальное сделаем мы.
Тарион лично привёл войска и начал прочёсывать столицу Лотеона дом за домом.
Кариэль изначально не доверял королю.
Он понимал, что близких тому людей попытаются пожалеть, поэтому Империя проверяла всех и забирала даже тех, кого хотели спрятать.
Столь унизительная тотальность проверок вызвала ярость у некоторых.
Одним из них был герцог Пирес, но и он ничего не смог сделать.
Вместе с Тарионом прибыл новый меч Империи — гений, каких рождаются раз в эпоху.
— Его Величество велел передать.
Глен холодно посмотрел на Пиреса.
— Если уж склоняетесь — склонитесь до конца. Попытаетесь остаться наполовину стоять — Лотеон сотрут с карты.
Передав слова императора, Глен молча отвернулся.
Пирес сжал кулаки, дрожа от унижения.
Но изменить ничего не мог.
Над городом висели воздушные корабли, а вокруг столицы скрывались специальные подразделения Империи.
Пока Тарион и имперские войска вылавливали оставшихся преступников Лотеона, Кариэль отдал следующий приказ.
— Похоже, пора возвращать долги.
— Подготовлю всё.
Управляющий дворцом молча поклонился и вышел.
Сколько боли Роман причинил Империи за все эти годы?
Теперь пришло время вернуть ему всё тем же способом.
— Пусть и вы узнаете, каково это — когда тебя доводят до бешенства.
Кариэль широко улыбнулся.
Роман годами раскалывал Западный континент. Теперь Кариэль собирался сделать то же самое с Восточным.

Комментарии

Загрузка...