Заявление Джейрона всколыхнуло и Айрон, и весь Западный континент.
Первым вскинулся Лотеон.
Используя антиимперскую фракцию, он принялся выставлять дело так, будто Джейрон тайно сговорился с Империей и собирается продать ей страну.
Те, кто прежде вышел из антиимперского лагеря, начали колебаться.
Даже часть старой проимперской фракции осталась недовольна решением Джейрона.
Ненависть к антиимперцам — одно, а попытка отдать собственную страну — совсем другое.
Священная держава и Лотеон немедленно воспользовались ситуацией.
«Священная держава противостоит произволу Империи! Смелое заявление Папы!»
«Лотеон будет сражаться до конца ради свободы Айрона!»
Обе страны развернули информационную кампанию, надеясь перетянуть общественное мнение Айрона на свою сторону.
Талос стратегически остался в стороне: на всём Западном континенте его репутация и без того была слишком плоха.
Положение Империи постепенно ухудшалось.
Если всё продолжится так же, Империя и Джейрон рисковали превратиться в глазах людей в воплощение зла.
Однако Империя ответила на удивление спокойно.
«Мы не примем предложение, пока с ним не согласится большинство Айрона!»
Вопреки ожиданиям, она не стала немедленно принимать просьбу Джейрона и вмешиваться в происходящее.
После официального заявления Империи выступил сам император.
— Я не стану вмешиваться во внутренние дела Айрона. Надеюсь, решение будет принято мирно, через диалог.
Когда император собственными устами заявил, что Империя не вмешается во внутренний спор Айрона, настроения внутри союза начали меняться.
И это были не пустые слова.
Имперская армия действительно полностью покинула столицу Айрона и отошла к границе.
Общественное мнение перевернулось почти мгновенно.
Потому что Империя отступила, а Лотеон — нет.
Его войска всё ещё топтались на месте и даже понемногу продвигались вперёд, словно в любой момент могли занять столицу.
На самом деле Лотеон почти не имел выбора: антиимперская фракция внутри Айрона уже была близка к полному развалу.
— Может, и нам стоит отойти?
— ...Если война затянется, мы проиграем. Нужно решать сейчас.
На слова адъютанта герцог Пирес ответил с мрачным лицом.
Имперская разведка уже начала превосходить разведку Лотеона, а внутреннее положение Айрона всё сильнее склонялось в пользу Империи.
Просто повторять за противником его действия уже не имело смысла.
Нравилось им это или нет, приближался момент, когда придётся поставить всё на одно сражение.
— Но из Лотеона велят пока отступить и понаблюдать за ситуацией.
— Фух...
Правительство действительно прислало приказ вывести войска и выждать.
Но Пирес не был обязан слепо ему подчиняться.
На поле боя высшую силу имел приказ главнокомандующего.
— Если мы не решим всё здесь, дальше уже не будет смысла.
Пирес определился окончательно.
Священная держава, судя по всему, думала так же: она всеми силами пыталась прорвать северную оборону Империи и провести в Айрон хотя бы отдельный ударный отряд.
Оставался только Талос.
Пирес понимал, насколько тяжело ему сейчас, когда весь Западный континент считает его предателем, но всё равно надеялся, что Талос решится как можно скорее.
«Если три страны не выступят вместе, шансов нет».
Основные силы Айрона уже успели восстановиться, а большая часть элитных войск Империи сосредоточилась неподалёку.
Без армии Талоса победить было невозможно.
— Герцог Клета...
***
Пирес отчаянно ждал ответа от герцога Клеты.
Но вопреки его надеждам Клета никак не мог принять решение.
— Его Величество желает, чтобы армия вернулась.
— Если мы уйдём сейчас, у королевства вообще останется будущее?
— Если не уйдём, под угрозой окажется само королевство.
Клета тяжело вздохнул, выслушав прибывшего из Талоса министра внутренних дел.
— Маркиз Алтан думает так же?
Министр покачал головой.
— Он тоже хочет решить всё в этой войне. Но... положение слишком тяжёлое. По расчётам маркиза Алтана, если армия не вернётся, через пятнадцать дней под угрозой окажутся уже центральные области. Если мы хотим добиться решающего результата, сделать это нужно до истечения этих пятнадцати дней.
Клета недоверчиво распахнул глаза.
— Пятнадцать дней? Вы сами понимаете, что говорите?
Как можно было за пятнадцать дней закончить войну против главных сил Империи и регулярной армии Айрона?
Герцог нахмурился, словно услышал откровенную нелепость.
— Именно настолько всё серьёзно.
— Что там вообще произошло?
— Пираты архипелага Айса начали масштабный налёт на Талос с моря и воздуха.
— Наших оставшихся сил должно хватить, чтобы справиться с пиратами...
— Пока они заняты этим, южные пираты начали грабить побережье.
— Ха...
Министр вздохнул, а Клета уставился на него с недоверием.
— И это ещё не всё. У границы появились шайки конных разбойников. Одновременно расплодились обычные бандиты.
— Хотите сказать, к нам сбежались все преступники Западного континента?
— Именно так.
Клета бросил это с издёвкой, но министр ответил совершенно серьёзно.
— Разумеется, среди них почти наверняка есть и специальные подразделения Империи. Но главное — из-за их действий внутри страны начинается хаос.
— Почему нас вообще так трясёт из-за каких-то преступных шаек?..
— Это не просто преступные шайки.
Министр показал доказательства участия имперских военных.
— Что они там делают?..
Клета окончательно растерялся.
Насколько он знал, единственная имперская сила, у которой оставался резерв для подобных операций, — южная армия — находилась возле Айрона.
Почему же её бойцы действовали внутри Талоса?
— На имперской границе, скорее всего, оставили лишь минимум войск. И те стоят там только для вида.
— Вы хотите сказать, все остальные силы бросили в Талос?
— Именно так считает маркиз Алтан.
Только теперь Клета понял общую картину.
Первое. Пираты вынудили Талос перебросить на юг большую часть оставшихся сил. Алтан предполагал, что за этим стоит сделка между Королём пиратов и императором.
Второе. На оголённую границу по приказу южного командующего вошли бойцы южной армии, переодетые конными разбойниками.
Третье. Начавшийся на границе хаос заставил Талос в спешке бросить оставшиеся войска против этих «разбойников».
Четвёртое. Ослабление охраны порядка открыло дорогу всем прочим преступникам, и по стране расползлись банды самых разных мастей.
Если южные пираты, разбойники и преступные организации один за другим стекались в Талос, это означало лишь одно: положение в стране было катастрофическим.
— Полный развал.
Министр горько усмехнулся.
— И это ещё не всё.
— Есть что-то ещё?
— Двинулось княжество.
— Им же сейчас и Романа сдерживать едва хватает...
Клета осёкся.
Нынешнее княжество фактически уже стало вассалом Империи.
— Значит, вместе с частью Восточной армии они ударят по нашей границе.
— Да. После того как Роман отвёл часть войск, у княжества высвободились силы, и теперь часть этих войск перебрасывают в спорные районы на границе с Талосом.
Только теперь герцог окончательно понял, почему столица так настойчиво требует возвращения армии.
Если он не был уверен, что завершит войну за пятнадцать дней, нужно было уходить.
— ...Понятно.
— Простите.
Министр склонил голову.
Он тоже, выслушав расчёты Алтана, прекрасно понимал, насколько важен нынешний момент.
Пока имперские войска отступили, можно было захватить столицу Айрона и начать переговоры с Империей — либо подчинить весь Айрон и перейти к большой войне напрямую.
Даже Империи пришлось бы нелегко против элитных сил трёх стран.
После чёрных магов, внутренней войны и непрерывной череды кампаний сейчас был редкий шанс серьёзно ослабить её.
— Значит, император вообще не собирается оставлять нам шанса.
Если Империя просто потянет время, Талос начнёт рушиться. Следом придёт очередь Лотеона.
Чтобы продержаться хоть немного дольше, нужно возвращать войска.
Даже так будущее Талоса оставалось мрачным.
«Десять лет — максимум. А может, и меньше...»
И всё же ради выживания сейчас выбора не было.
Южный командующий, воспользовавшийся пустой границей, был страшен.
Но ещё страшнее был император, сумевший, пока основные силы Талоса были связаны в Айроне, натравить на страну Короля пиратов и преступный мир и подготовить её поглощение.
Что будет, если Клета поддастся амбициям, останется и продолжит наступление на Айрон?
— Император наверняка готов даже вернуть часть войск и забрать Талос целиком.
Доска уже была расставлена.
Выбор оставался между двумя плохими вариантами: отдать собственную страну ради Айрона — или отказаться от Айрона и спасать родину.
Теоретически, захватив Айрон, можно было бы заставить Империю сосредоточиться на западе.
Но вероятность успеха была слишком мала.
— Передайте это письмо в Лотеон.
— Да.
В конце концов Клета выбрал надёжность, а не азартную ставку.
Король и министры тоже выбрали выживание. Герцогу оставалось последовать их решению.
***
Письмо Клеты быстро дошло до армии Лотеона.
Прочитав его, герцог Пирес скривился.
— Фух... Всё пропало.
Можно было бы злиться на Клету за решение отступить, но тот честно раскрыл союзнику всё бедственное положение своей страны.
Окажись Пирес на его месте, он, вероятно, решил бы так же.
— ...Возвращаемся.
— Да.
После выхода Талоса оставаться в Айроне больше не имело смысла.
Тем более что в самом Лотеоне южные пираты тоже всё активнее наносили ущерб.
А имперские Тени тем временем расшатывали страну изнутри, вынуждая тратить огромные средства.
Лотеон тоже решил отвести армию.
Узнав об этом, Священная держава начала отходить от границы Империи.
— Всё-таки дошло до этого...
Папа тяжело вздохнул.
— Простите.
Солнечный Меч опустил голову так низко, словно совершил непростительный проступок.
Но если разобрать обстоятельства, другого исхода почти не было.
Дюкал, достигший шестой ступени, отбросил гордость и вместе с другими бойцами тянул время. Солнечный Меч, ещё не ставший мастером, физически не мог быстро убить его и прорваться.
Настоящая проблема была в другом.
— Новый мастер Империи...
Папа и остальные мастера прекрасно знали, насколько опасны люди, которых называют настоящими гениями.
Гении эпохи порой были настолько сильны, что даже мастера рядом с ними ощущали собственную ничтожность.
Таким был маркиз Берсио, которого называли сильнейшим на Западном континенте.
Именно из-за этого чудовища Священная держава так и не смогла отодвинуть границу в ледяном севере ни на шаг.
Но, на взгляд Папы, молодой наследник дома великого герцога был чудовищем ещё хуже Берсио.
— Будущее выглядит мрачно.
Если бы Солнечный Меч сумел убить это чудовище, Священная держава вернулась бы домой с крупным достижением, даже проиграв войну.
Но вместо этого они лишь дали Глену ещё больше боевого опыта.
Для мечника шестой ступени схватка на грани жизни и смерти могла стать подсказкой к следующей ступени.
Возможно, новый мастер действительно появится гораздо раньше, чем они рассчитывали.
А если Империя ещё и поглотит Айрон вместе с княжеством?
— Объединение Западного континента... Нельзя позволить им осуществить это так легко.
Папа посмотрел на Солнечный Меч.
Будущее было мрачным, но сопротивляться всё равно следовало.
Если три страны, включая Священную державу, сумеют породить новых мастеров, даже Империи будет непросто решиться на объединение континента.
— Похоже, отныне роль Солнечного Меча станет ещё важнее.
— Я обязательно... пробью эту стену.
Солнечный Меч стиснул зубы.
Папа коротко кивнул и поднялся в белую карету.
Чтобы пережить надвигающуюся огромную угрозу, Священной державе предстояло наглухо закрыться и укрепить свои позиции.
Лотеону и Талосу — тоже.
После поражения в войне за Айрон три оставшиеся на Западном континенте страны должны были готовиться к борьбе за собственное выживание.

Комментарии

Загрузка...