Союз, созданный для сдерживания Империи, распался.
Вопреки ожиданиям большой войны всё закончилось на удивление спокойно.
Империя благодаря подавляющему превосходству заставила противников отступить самим.
Для Талоса итог оказался унизительным: страна была вынуждена вернуть армию из-за разгула преступности. Власти попытались максимально задавить эту тему в прессе.
Но разве подобное можно было скрыть?
Имперские газеты открыто одна за другой выпускали статьи, высмеивающие положение Талоса.
«Талос утратил контроль над улицами. Безупречный порядок остался в прошлом?»
«Когда-то Талос славился лучшими курортами Западного континента. Теперь это страна, переполненная преступниками?»
«Прежде чем лезть к соседям, наведите порядок дома!»
Когда подобные материалы стали выходить без всяких оговорок, Талос попытался отвечать.
«Обнаружены признаки того, что за преступными группировками стоит Империя!»
Но толку от этого не было.
Пока Талос не предъявлял доказательств, всё выглядело лишь оправданием, призванным пережить нынешний кризис.
Похоже, поэтому спорить всерьёз там тоже не стали.
Пока Талос переживал худшие дни, соседний Лотеон тоже оказался под огнём критики.
Он вмешался в дела Айрона — и ничего не добился.
Огромные деньги были потрачены впустую, а армия вернулась без единой выгоды. Даже прежде прочная власть короля Лотеона начала шататься.
— Ваше Величество, бросьте Талос.
— Ты не понимаешь, что в тот миг, когда мы расколемся, нас проглотит Империя?
— Но так мы... уже не можем удерживать собственную знать. Лучше соберите силы страны и готовьтесь к будущей войне.
Король Лотеона ничего не ответил советнику.
Если отказаться от Талоса, сейчас станет спокойнее — но будущего у Лотеона не останется.
Возможно, сразу после поглощения Айрона Империя переведёт взгляд именно на Талос.
Поэтому союзника нужно было поддерживать, но общественное мнение стало слишком враждебным.
— Положение слишком плохое.
И дело было не только в недовольстве аристократов.
Из-за имперских Теней, уже проникших в Лотеон, в прежде жёсткой сословной системе появились трещины.
Как когда-то в Айроне, здесь тоже было посеяно тревожное семя революции.
— Пока... понаблюдаем. В ближайшее время сосредоточимся только на внутренних делах.
— Но...
Советник хотел возразить, однако промолчал.
Если и дальше позволять Империи действовать безнаказанно, у Лотеона действительно не будет будущего. Но и ресурсов для нового противостояния у страны уже почти не осталось.
«Недолго нам осталось».
Молодой советник тяжело вздохнул.
В Айроне им катастрофически не повезло.
Если Империя не собиралась удовлетворяться достигнутым, первой целью наверняка станет Талос.
Лотеону следовало копить силы, а когда начнётся война, превратить Талос в поле затяжного противостояния с Империей.
Священная держава давила бы с севера, а Лотеон поддерживал бы Талос, затягивая войну.
Так появлялся шанс выжить.
Но король Лотеона предпочитал сохранить нынешний союз и стабильность, не принимая на себя такой риск.
В широком смысле его решение было разумным.
Проблемой оставались революционеры внутри собственной страны.
Если шаткое положение власти сохранится, а королевская власть не вернёт прежнюю силу, они обязательно поднимут голову.
Похожая ситуация складывалась и в Священной державе.
Папа сам достиг уровня архимага и много лет укреплял государство, поэтому до сих пор серьёзных проблем не возникало.
Но он слишком долго оставался на своём месте.
По обычаям Священной державы, когда приходило время уйти, Папа сам начинал готовить преемника и переходил в совет старейшин. Нынешний же Папа из-за привязанности к власти продолжал удерживать престол.
Раньше придраться к нему было почти не к чему, но череда последних неудач породила недовольство среди кардиналов.
— В последнее время сила Священной державы слишком ослабла.
— Фух... Да, положение и правда опасное.
Кардиналы переглядывались.
Они не осмеливались открыто назвать Папу виновным, но всё настойчивее подчёркивали, насколько плохо идут дела страны.
Наблюдавший издалека святой рыцарь стиснул зубы.
Раньше разложение Священной державы просто терялось на фоне ещё более прогнившей Империи.
Огромные деньги, поступавшие из Империи, давно заставили многих высокопоставленных священнослужителей забыть о вере.
Они создавали тайные фонды, собирали собственные группировки.
Внешне всё это лишь красиво прикрывалось словами о служении богу, а внутри система давно сгнила.
Именно нынешний Папа всё это время не давал ей окончательно развалиться.
А теперь кардиналы и епископы, прекрасно знавшие правду, первыми начали его критиковать.
— ...Возможно, они всё-таки правы...
Даже святой рыцарь, известный непоколебимой верой, порой сомневался, глядя на прогнившую верхушку духовенства.
Внутри Священной державы уже существовало собственное революционное движение.
Поскольку его участники были людьми веры, оно отличалось от обычных революционеров.
Они утверждали, что нынешние епископы неверно толкуют слово божества.
И всё же одно сходство оставалось: они были недовольны существующим строем.
Пока семена нестабильности прорастали даже в Священной державе, Империя готовилась к новой волне преобразований.
***
Кариэль сломил и аристократию, и Башни магов.
Теперь ему оставалось только развиваться.
Добившись почти абсолютной императорской власти, другой человек мог бы позволить себе отдых.
Но Кариэль не остановился.
Напротив, он ещё сильнее подгонял министров и ускорял реформы, словно за ним гналось само время.
Аристократы и прочие обладатели старых привилегий едва успевали приспосабливаться.
Даже возмущаться было трудно.
Если сопротивляться реформам Кариэля, можно было просто оказаться выброшенным из центра власти. А если подстроиться и показать способности — реформы приносили выгоду.
Разумеется, успевали не все.
Кариэль ставил способности превыше происхождения, поэтому желающие удержаться возле центра должны были доказывать собственную ценность.
— Никогда не думал, что стану завидовать Империи.
— И я. Но теперь, может быть, шанс появится и у нас.
— Хотелось бы верить.
Купцы Айрона смотрели на стремительно меняющуюся Империю с неприкрытой завистью.
Они прибыли ради торговли с истинным центром Западного континента — столицей Игнита.
Но купцами всё не ограничивалось.
Многие жители Айрона проделали долгий путь только ради того, чтобы увидеть императора, завершившего их внутреннюю войну.
Не желая отставать, в столицу массово съезжались и аристократы княжества.
А вот южные королевства и Священная держава не отправили даже посольств.
Им было не до этого: собственные внутренние дела требовали слишком много внимания.
На Восточном континенте происходящее насмешливо называли:
«Праздник для своих!»
Праздник Империи, на который собрались только проимперские силы.
День рождения императора уже давно прошёл.
Почему же его внезапно решили отмечать теперь?
Причин было две.
Во-первых, нельзя было совсем оставить без торжества первый день рождения после восшествия на трон.
Во-вторых, требовался повод для давно отложенного объявления.
Именно поэтому скромный праздник, который собирались провести в настоящий день рождения Кариэля, перенесли и теперь превратили в большой фестиваль под видом императорских именин.
Хотя южные королевства и Священная держава не участвовали, людей собралось даже больше, чем на Континентальном совете.
Многие снимали жильё возле площади или разбивали там временные лагеря, надеясь хотя бы раз увидеть лицо императора.
Торговцы продавали им еду и товары по высоким праздничным ценам.
Формально торжества всё это время считались продолжением празднования императорского дня рождения, поэтому столица жила в праздничной атмосфере.
В Императорском дворце, однако, было совсем не до веселья.
Министры и чиновники работали так много, что стонали каждый день.
— Ваше Величество, глава Айронского союза и князь Луминуса просят аудиенции.
Кариэль кивнул управляющему дворцом.
Вскоре оба вошли в кабинет.
— Приветствуем Ваше Величество.
Два правителя земель, которые когда-то сами считались сильными державами, склонили головы перед Кариэлем.
Он улыбнулся и предложил им сесть.
— Простите, что позвал вас раньше срока, когда у обоих и без того полно дел.
— Не стоит извиняться.
Оба действительно были заняты и по расписанию должны были приехать лишь через несколько дней.
Кариэль вызвал их заранее ради одного вопроса.
— Спрошу в последний раз. Вы оба не пожалеете?
Два правителя подняли головы и прямо посмотрели на него.
— Нет, — твёрдо ответил Джейрон Пол.
Князь Луминуса продолжил:
— Если объединение всё равно неизбежно, лучше войти под крыло Империи немного раньше и получить от этого выгоду. Я тоже не жалею.
Джейрон усмехнулся.
Он был согласен.
Нынешняя Империя действительно могла объединить Западный континент.
Если так, разумнее было примкнуть к ней раньше и получить преимущества.
Последний раз убедившись в искренности обоих, Кариэль кивнул и запустил механизм.
Грохот!
— Это...
Часть книжных шкафов разошлась, открывая стену с огромной картой Западного континента.
На ней была обозначена новая огромная страна.
В центре красовалось название:
«Федерация Игнит».
В центре — Игнит.
На западе — Айронское объединение.
На востоке — княжество Луминус.
На юге — Свободный союз Триа.
Вместе четыре образования должны были составить Федерацию Игнит.
Захваченные Империей малые государства по отдельности были невелики, но вместе занимали территорию больше половины Лотеона.
Кроме того, каждое обладало собственной ярко выраженной культурой, и даже сейчас там оставались силы, сопротивлявшиеся Империи.
Можно было просто подчинить их силой.
Но Кариэль предпочёл объединить их и вернуть название Триа — так когда-то называлась автономная область, созданная людьми, искавшими свободы.
— Хотя всё это будет объединено именем Игнита, я намерен гарантировать вам самоуправление.
Услышав подтверждение обещанной автономии, князь молча склонил голову.
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Джейрон же посмотрел на Кариэля несколько странно.
— Думаю, нас можно было бы полностью включить в Империю...
Кариэль усмехнулся.
Джейрон не преувеличивал: внутри Айрона большинство уже не возражало даже против полного поглощения Империей.
И всё же Кариэль собирался оставить ему автономию по простой причине.
Полностью присоединить Айрон, заново раздать земли и назначить чиновников означало гору лишней работы.
Поэтому завоёванный Айрон и южные малые государства он решил оставить отдельными административными образованиями — Айронским объединением и Свободным союзом Триа.
— Если позже вы действительно захотите полного включения в Империю, сделаем и это.
Джейрон горько усмехнулся.
Похоже, он решил, что Кариэль пока не доверяет им полностью.
Заметив это, император сразу сказал:
— Не заблуждайтесь. Дело не в недоверии к вам.
Он тяжело вздохнул.
— Мне и нынешней Империей управлять уже тяжело.
— Можно не спешить. Айрон способен ждать.
— Времени нет.
Кариэль нахмурился.
— Приближается угроза куда страшнее нынешних войн. До того как бедствие достигнет Западного континента, Империя должна стать в несколько раз сильнее.
— Угроза?..
— Что вы имеете в виду?
Джейрон и князь растерялись.
Кариэль невесело улыбнулся и снова привёл механизм в действие.
Перед ними открылись десятки документов на стене.
Тайные хранители собирали эти сведения по всему континенту, буквально выскребая крупицы информации о грядущей катастрофе.
— Чтобы пережить гибель мира, я намерен объединить Западный континент. Вы поможете мне?
Оба мужчины ошеломлённо кивнули.
В центре стола тут же открылся скрытый отсек, и наверх поднялся лист бумаги.
«Тайное соглашение Федерации Игнит».

Комментарии

Загрузка...