Для внешнего мира уход Кариэля в затвор объяснили проще: император свалился от переутомления.
После бесконечных ночных смен и работы на износ такая версия звучала вполне убедительно.
И сразу же ослаб напор инспекции, до того давившей на всех направлениях.
Палата знати, измученная нескончаемыми поручениями, тоже наконец смогла перевести дух.
А вместе с ней распрямились и торговцы, долго сидевшие тише воды.
— Всего одного человека нет...
Уинстон с почти неверящим видом смотрел на канцелярию.
То, что император слёг, само по себе было тяжёлым ударом для государства.
Да ещё не в мирное время, а посреди войны.
Слух о том, что правитель свалился от переутомления, бил и по настроению жителей, и по боевому духу армии.
И всё же на лицах чиновников появилось едва заметное счастье.
Уинстон кашлянул.
Люди мгновенно выпрямились и сделали серьёзные лица, проходя мимо.
— Кхм!
Иногда одного взгляда канцлера хватало, чтобы все вспомнили о приличиях.
Но даже сам Уинстон порой ловил себя на улыбке.
Работы из-за отсутствия императора становилось больше, дела копились — а министры всё равно выглядели так, будто вернулись к жизни.
Если никто не стоит за спиной и не требует немедленно закончить всё к ночи, даже гора бумаг переносится легче.
Однако за пределами столичных кабинетов положение ухудшалось.
Сопротивление южных королевств оказалось куда упорнее, чем ожидала Империя.
Поскольку император официально лежал в постели, Большой зал использовать для заседаний не стали, и основные совещания перенесли в канцелярию.
Сегодня Уинстон, как и прежде, первым занял центральное место.
Через несколько минут собрались остальные.
— Начнём с южных королевств.
Тарион доложил о последних событиях.
— Упорнее, чем мы рассчитывали, — вздохнул Уинстон.
Лотеон, который совсем недавно казался почти сломленным, намертво вцепился в имперскую разведку.
— Они понимают, что если отступят здесь, дальше всё посыплется. Поэтому бросили в борьбу все силы.
Канцлер медленно кивнул.
Империи было бы удобно, если бы противник просто отступил.
Но Лотеон не мог себе этого позволить.
Талос тоже вливал огромные суммы и всё-таки сумел перетянуть обратно часть преступных организаций.
Из-за этого у границы Империи с Талосом теперь крутились огромные деньги.
А раз южане держались, не падал духом и мятеж в Айроне.
Восставшие видели, что Лотеон и Талос всё ещё стоят, и продолжали сопротивление.
Можно было бы хотя бы прижать Роман.
Но и здесь всё шло не по плану.
Король пиратов относился к Империи благожелательно, однако часть пиратов отказывалась участвовать в её замысле.
Для них нынешний хаос был почти идеальным временем.
— Бардак, — коротко сказал Уинстон.
— Они всё-таки пираты. Даже Королю пиратов трудно держать их всех под полным контролем.
Канцлер снова вздохнул.
Некоторым гораздо больше нравилось остаться в нынешнем положении, чем создавать государство и превращаться, как они считали, в собак Империи.
Из-за этого всё время откладывался план поддержки стран, соседствующих с Романом.
И хуже всего было то, что недовольство начинало расти уже внутри Империи.
Даже она не могла бесконечно заливать все проблемы деньгами.
Рано или поздно приходилось расставлять приоритеты, откладывать часть старых проектов или совсем от них отказываться.
Будь на месте сильный император с огромной властью, он мог бы продавить решения.
Но император официально лежал после переутомления.
И Башня магов немедленно заметила пустоту.
— Кажется, они всё ближе подходят к черте...
— Его Величество приказал пока не трогать их.
На слова министра финансов Уинстон тяжело кивнул.
Кариэль заранее отдельно раздал приказы каждому, кто находился в этой комнате.
Именно благодаря ясному распределению задач государственная машина пока справлялась даже с неожиданными проблемами.
— И всё же уже опасно. Может, пора сообщить Его Величеству?
Уинстон посмотрел на Тариона — командира личной гвардии и ближайшего доверенного императора.
Тот покачал головой.
— Управляющий дворцом считает, что время ещё не пришло.
— Хм...
Решение простого дворцового управляющего.
При других обстоятельствах собравшиеся министры могли бы счесть это оскорблением.
Все они были высокородными аристократами либо лучшими государственными кадрами.
Но человек, служивший сейчас рядом с Кариэлем, не был обычным управляющим дворцом.
Одного факта, что он принадлежал к тайным хранителям, хватало для уважения.
К тому же Кариэль значительно расширил его полномочия.
Поэтому даже канцлер Уинстон признавал вес его решения.
— Полагаю, он считает, что Башня ещё не переступила черту окончательно.
— Ха-а... Формально — да. Но всё уже слишком близко.
Уинстон выглядел всё более недовольным.
Поначалу маги ограничивались торговлей и ценами.
Теперь они начали вмешиваться и в работу центральных ведомств.
Если позволить им расти дальше, потом эта сила может стать настолько большой, что вернуть всё назад будет почти невозможно.
— Кстати, Палата знати прислала официальную петицию с требованием осудить Башню магов.
Министр внутренних дел протянул документ.
Пока Кариэль считался больным, всё больше провинциальных аристократов переходили к магам, заявляя, что центральной знати, подчинившейся императору, доверять нельзя.
Влияние Палаты из-за этого продолжало падать.
Почувствовав угрозу, она начала требовать ограничить Башни.
А поскольку прежние мягкие меры инспекции казались ей недостаточными, знать даже сама стала собирать сведения о связанных с магами злоупотреблениях и передавать их центральной власти.
Однако теперь речь шла уже не об отдельных доносах.
Палата провела официальное заседание и направила петицию министру внутренних дел от своего имени.
— Теперь основания действительно собраны, — тяжело произнёс Уинстон, дочитав документ.
Все кивнули.
— Да. Остался лишь тайный проект Его Величества.
— Значит, начинаем, когда он будет готов?
Канцлер посмотрел на Подольского.
— Именно. Его Величество велел инспекции выступить первой сразу после завершения проекта.
— А если Башня ответит слишком жёстко?..
— Тогда армия должна уничтожить Башни.
На этот раз ответил военный министр.
Все надеялись, что до такого не дойдёт.
Но если маги окончательно переступят черту, история Башен магов в Империи может закончиться именно так.
Похоже, сами они тоже это понимали и старались не заходить слишком далеко.
Но разве жадность умеет точно останавливаться?
Когда человек постоянно ходит по самой грани и замечает, что за небольшой шаг наказание слабое, в следующий раз он делает шаг ещё дальше.
А потом может не заметить, как окажется там, откуда уже не возвращаются.
— Надеюсь... до того, чего мы опасаемся, всё-таки не дойдёт.
Все тяжело кивнули.
Маги Башен оставались важнейшим ресурсом Империи.
Если из-за собственной жадности они вынудят государство уничтожить их, страна потеряет один из двигателей развития.
Разум подсказывал Уинстону, что настолько далеко маги не зайдут.
Но неприятное предчувствие не исчезало.
И, к сожалению, оно оказалось верным.
***
До восемнадцатого дня рождения Кариэля оставался ровно месяц, когда случилось то, чего все опасались.
Император, которого официально считали слёгшим от переутомления, слишком долго не показывался на публике.
По столице поползли разговоры, что проблема может быть куда серьёзнее.
Кто-то говорил, будто вернулась его детская болезнь.
Кто-то — что сказалась травма, полученная во время остановки извержения вулкана.
Вскоре дошло уже до совершенно диких слухов о том, что здоровье Кариэля быстро ухудшается.
Империя начала нервничать.
Вместе с ней зашаталась и центральная администрация.
Инспекция тоже не избежала общей неразберихи.
Её контроль ослаб — и Башня магов решила воспользоваться моментом, попытавшись продать часть магических устройств на юг.
Для самих магов устройства действительно казались мелочью.
Проблема заключалась в другом.
После переработки их можно было использовать как оружейный ресурс.
Башня пыталась принять часть южного сырья в оплату за устройства ради увеличения прибыли.
Вот только торговала она со страной, с которой Империя фактически воевала.
Несмотря на прямой запрет, жадность победила.
Инспекция доложила об этом Уинстону.
И канцлер решил: вот теперь черта действительно пройдена.
— Полагаю, пришло время доложить Его Величеству.
— Согласен.
Когда Уинстон лично пришёл во дворец, старый управляющий дворцом коротко кивнул.
Признаки попыток продать важные магические устройства на юг через контрабанду были известны уже некоторое время.
Но до сих пор они ждали из-за тайного проекта Кариэля.
После ухода канцлера управляющий выставил у входа дворцовых рыцарей, прошёл внутрь и активировал скрытый механизм.
Открылся проход под землю.
Спустившись, старик оказался перед огромными железными воротами.
— Похоже, время пришло. Передай Его Величеству.
— ...Хорошо.
Маленький огненный шар, стороживший двери, качнулся и исчез за ними.
Через некоторое время створки начали расходиться.
Грохот металла прокатился по подземелью.
За воротами находился огромный тренировочный зал.
В воздухе висели бесчисленные огни, а в центре ими управлял Кариэль.
Один за другим огненные шары устремились к нему и впитались в тело.
Когда исчез последний, управляющий дворцом заговорил:
— Ваше Величество.
— Башня переступила черту?
— Канцлер считает именно так.
Лицо Кариэля исказилось.
Значит, то, чего он боялся, всё-таки произошло.
— Тайный проект?
— Почти завершён.
— Тогда пора.
В глазах Кариэля вспыхнул холодный свет.
Он наконец дождался момента, к которому готовился.
— Поднимайся первым и тайно созови министров.
— Слушаюсь!
Управляющий дворцом сразу ушёл.
Кариэль ещё немного постоял, приводя мысли в порядок, затем покинул тренировочный зал.
Наконец можно было запустить настоящий план.
Первым шагом к полному контролю над Западным континентом станет подчинение Башни магов.
Поднявшись из подземелья, Кариэль активировал скрытый механизм в кабинете.
Перед ним вновь открылась стена с грандиозным замыслом, который он до сих пор хранил только для себя.
«Этап 1.
Сломать Башни магов → развить магическую инженерию и промышленность → расширить средний класс → разрушить сословный строй.
↓
Этап 2.
Революция в Айроне → раскол южных королевств → оккупация или вассализация южных королевств.
↓
Этап 3.
Давление на Священную державу → контроль над континентом → объединение».
Достаточно пустить трещины по жёсткой сословной системе — и множество людей, годами живших под гнётом в разных государствах, превратятся в потенциальное сопротивление.
Если добраться до этой точки, полное объединение Западного континента перестанет быть фантазией.
— Башня магов...
Кариэль прикусил губу, думая о первой жертве, которая должна была открыть дорогу к его огромному замыслу.
Он ещё некоторое время смотрел на план, затем услышал зов управляющего дворцом, закрыл механизм и вышел.
— Приветствуем Ваше Величество.
Уинстон и министры действительно обрадовались, увидев его после долгого перерыва.
Строгий начальник вернулся.
Но вместе с ним вернулся и человек, способный поставить на место обнаглевшую Башню магов, которая всё это время лезла в их работу.
— Готовы?
— Полностью.
Кариэль улыбнулся и посмотрел на министров.
— Пора преподать наглой Башне урок. Начинайте.
— Повинуемся Вашему Величеству!
Все до одного опустились на одно колено.
А затем разошлись по своим ведомствам.
Будто только этого и ждали, центральные органы одновременно начали наступление на Башни магов.
Поначалу те растерялись от внезапного удара.
Но вскоре, словно тоже ожидая этого дня, подняли собранных союзников и начали сопротивляться.
Империя вновь погрузилась во внутреннюю бурю.
И именно тогда на площади разнесли свежий выпуск официальной газеты.
«Его Величество вернулся!»

Комментарии

Загрузка...