Все государства Западного континента стремительно менялись.
А значит, столь же быстро менялась и их внутренняя жизнь.
Большая война уже началась, и под её давлением привычные порядки становилось всё легче отбрасывать, заменяя новыми.
Во время кризиса один за другим начали поднимать голову те, кого давно не устраивала прежняя система.
— Да почему всё так дорого?!
— И не говори.
Торговцы, годами державшиеся за влиятельных покровителей и наживавшиеся на завышенных ценах, один за другим лишались привычного оружия.
Империя оказалась в кризисе, а они решили воспользоваться этим ради собственной выгоды?
Кариэль бы такого не простил.
Но на этот раз ему даже не пришлось вмешиваться первым.
В движение пришла сама Палата знати, прежде представлявшая интересы аристократии.
— П-пощадите хотя бы раз!
— Сам бы рад, но в этот раз не выйдет.
Аристократ из Палаты вздохнул, когда под проверку попал торговец, которого он раньше прикрывал.
— Я заплачу вдвое больше! Прошу вас...
— Хоть втрое. На этот раз ничего не получится.
Палата знати была завалена работой.
Сам Кариэль передал ей часть государственных задач.
И отказаться от них было нельзя: большая часть напрямую касалась контроля над революционерами.
Аристократы понимали, что это их последний шанс, поэтому уже не могли, как раньше, закрывать глаза на преступления.
Наоборот, они сами начали жёстко отсекать и криминальные организации, и торговцев, раздававших взятки.
Одновременно знать изо всех сил работала, чтобы не дать революционерам расширять влияние.
Пытаясь сдержать всё новые поползновения революционного движения, аристократы сами понемногу менялись.
А торговцы, привыкшие держаться за их покровительство, запаниковали.
— Ц-ц-ц. Надо было раньше перебежать к Башне магов.
— Поздно спохватились.
Несколько торговцев покачали головами, наблюдая, как инспекторы уводят их бывших коллег.
Большинство жителей Империи и так знало: став императором, Кариэль только и ищет законный повод прижать знать.
Поэтому выжили прежде всего те, кто заранее решил, что у аристократов нет будущего, и сменил сторону.
Доклад обо всём этом министр финансов принёс лично.
И теперь стоял перед Кариэлем, заметно нервничая.
— Забавно.
Кариэль усмехнулся, просматривая бумаги.
Торговцы играли ценами на сырьё, поставляемое Башне магов, а сама Башня использовала это как повод накручивать стоимость магических устройств.
Во время войны спрос на магические устройства и оружие неизбежно был огромным.
Ссылаясь на недостаток поставок, Башня поднимала цены всё выше.
Она была уверена: прямо сейчас Империя всё равно не посмеет её тронуть.
— Что в Академии?
— Им ещё нужно время.
— А тайный проект?
— Там тоже пока не готово...
Министр финансов докладывал, обливаясь холодным потом.
Лицо Кариэля становилось всё холоднее.
Глядя, как министр едва не дрожит от страха, будто император вот-вот велит снять ему голову, Кариэль вздохнул.
— Не удалось переманить хотя бы одну из имперских Башен магов?
— Нет, Ваше Величество.
Сговор существовал уже много лет.
Центральная Башня, мелкие и средние Башни — никто не собирался добровольно отказываться от игр вокруг магических устройств.
Ни один маг не хотел собственноручно резать себе доходы.
— Жаль.
Если бы удалось перетащить на свою сторону хотя бы несколько небольших Башен, всё можно было бы закончить гораздо проще.
Но маги не зря славились умом.
За свои привилегии они держались обеими руками.
— А западная Башня совсем обнаглела.
— Они утверждают, что из-за войны выросли цены на сырьё и труд магов. К тому же заказы расписаны уже на год вперёд, так что увеличить производство якобы невозможно...
— И под этим предлогом они хотят поднять цены ещё сильнее. Совсем рехнулись.
Башни прекрасно понимали: во время войны у Империи нет лишних сил, чтобы с ними разбираться, — и потому позволяли себе всё больше.
— Ведут себя так, будто это они хозяева Империи.
Министр финансов нервно сглотнул.
Отказываться снабжать армию оружием во время войны можно лишь тогда, когда уверен: даже за это тебя не тронут.
Все Башни магов уже действовали сообща.
Если Кариэль ударит по западной, остальные почти наверняка поднимутся вслед за ней.
Больше всего ему хотелось перебить их всех.
Но тогда остановились бы и десятки проектов, от которых сейчас зависела Империя.
— Ха-а... Бесит. И чем всё это время занималась знать?..
Кариэль помрачнел.
У Империи был дом Уолкшир, владевший, пожалуй, сильнейшей среди отдельных родов школой магии.
Но сейчас даже он был занят войной.
Главные магические силы других домов тоже находились на фронтах по приказу Кариэля.
А в сфере магической инженерии аристократические роды и вовсе не могли сравниться с Башнями магов.
Лишь дом герцога Уолкшира имел более-менее полноценную систему, но если Башни объединялись против него, даже один из сильнейших герцогских домов долго бы не выдержал.
Именно поэтому Кариэль до сих пор терпел.
— Неужели эти идиоты вообще не думают о будущем?
Он действительно не понимал.
Если они продолжат в том же духе, потом Кариэль совершенно точно раздавит их.
Почему же они всё равно наглеют?
— Похоже, они считают, что война ещё долго не закончится. И ещё... вот это.
Министр финансов достал из-за пазухи несколько писем.
— Что это?
— Их прислали несколько провинциальных магических родов, с которыми я поддерживаю хорошие отношения.
Кариэль прочитал первое письмо и смял его в руке.
Башне магов оказалось мало торговцев.
Теперь она пыталась перетянуть на свою сторону и магические семьи.
Похоже, маги решили стать новым центром политической силы.
Идея была проста: набрать массу заранее, пока Кариэль ещё не ударил, чтобы потом император уже не мог уничтожить их одним движением.
— ...Я ещё не связывался с инспекцией. Решил сначала доложить вам.
— Не трогай их.
Министр финансов удивлённо поднял глаза.
— Сейчас не время.
Чем сильнее гнев, тем холоднее должна быть голова.
Сейчас нельзя было бить по Башне магов.
Пока ни одна из текущих проблем не решена, разорять это гнездо всё равно что бить палкой по улью.
«Значит, гонка со временем?»
Кариэль спокойно разложил ситуацию по полочкам.
Сначала Башня перетянет магические рода.
Следом — обычную знать.
Набрав достаточно сторонников и превратившись в силу, которую уже невозможно легко раздавить, она предложит Кариэлю примирение и немного отступит.
А император, не имея возможности уничтожить такой блок без огромного ущерба, будет вынужден согласиться.
«Не успеете».
Кариэль посмотрел на министра финансов.
— С этого момента тайно работай вместе с разведкой и инспекцией. Проверь все денежные потоки Башен магов.
— К какому сроку подготовиться?
— Как только завершат тайный проект. Тогда инспекция начнёт полномасштабное наступление.
Министр финансов обеспокоенно нахмурился.
— Если ударить настолько жёстко, значительная часть имперских проектов остановится. Может, лучше дождаться хотя бы стабилизации Академии...
Кариэль покачал головой.
— Будет поздно.
Он решительно ускорил прежний план.
Если действовать слишком осторожно, вокруг Башни магов успеет вырасти слишком мощный блок.
Его следовало раздавить до того, как он окончательно наберёт массу.
— И до начала основной операции хоть чем-нибудь дави на них, чтобы им было сложнее играть ценами на магические устройства. Надо хотя бы мешать.
— ...Слушаюсь.
Министр финансов поклонился без особой уверенности и вышел.
Оставшись один, Кариэль сжал кулак и ударил по столу.
— Ха-а... Мрази...
Не успел он вычистить одних крыс, жравших Империю изнутри, как появились новые и потянули лапы к казне.
Если в прошлой жизни больше всего страданий ему принесли демоны, то постоянной занозой были вовсе не аристократы, а Башни магов.
Когда Кариэль слёг, именно с ними пришлось вести затяжную борьбу за влияние.
Знать тогда уже рухнула.
Старая система Башен тоже развалилась, и её место заняли чудом выжившие мелкие и средние организации.
Без какой-либо опоры Кариэль едва удерживал Империю благодаря магической инженерии, а потому власть магов резко выросла.
С каждой новой войной они забирали себе всё больше полномочий, прежде принадлежавших аристократам.
Из-за этого Кариэль не раз вступал с ними в жёсткие конфликты.
Похоже, бесконечная война с магами из прошлой жизни повторялась и в этой.
— Ну и что будешь делать? Теперь Башня магов. Так ты вообще никогда до тренировок не доберёшься.
Незаметно появившийся Сурт цокнул языком.
Кариэль вздохнул.
Стоило решить одну проблему — тут же начинала бушевать следующая.
Он хотел оставить Башню магов на потом, но эти люди всё дальше переходили границы.
— Пока кое-как залатаю ситуацию и уйду в затвор.
— Уверен, что можно?
Кариэль стиснул зубы.
— Нет.
Он ответил с ледяным лицом и дрожащим от раздражения кулаком.
— Но выбора нет. Пока придётся терпеть и отвечать по минимуму.
— Так они скоро и на твой авторитет посягнут.
— Они не настолько глупы. А если действительно попробуют... я уничтожу их, даже если придётся заплатить за это огромную цену.
Взгляд Кариэля стал холодным.
По мере предрешённого ослабления аристократии влияние Башни магов росло всё быстрее.
До этого момента история действительно напоминала прошлую жизнь.
Но было два важных отличия.
Военная мощь Империи, включая мастеров, в этой жизни не рухнула.
И сам Кариэль теперь обладал почти абсолютной властью императорского дома.
Если Башня решит посягнуть на неё — в тот же миг Кариэль уничтожит её, какой бы ни была цена.
— Всё начнётся, когда завершат тайный проект. А окончательно добивать их будем уже после возвращения Центральной армии.
Кариэль посмотрел на карту.
«Необязательно решать всё сразу. Достаточно закончить хотя бы одно направление...»
На карте были три кризиса.
Вторжение Романа на востоке.
Гражданская война в Айроне на западе.
И скрытая война с южными королевствами.
На первый взгляд они переплелись в один узел, но на деле каждое направление оставалось довольно самостоятельным.
Гражданская война в Айроне сейчас казалась равной, однако после начала решающего сражения всё могло закончиться почти мгновенно.
В южных королевствах Империя уже понемногу отъедала их торговые сети и разведывательные возможности. Если внутри двух стран удастся создать силы, способные их сдерживать, дальше не придётся тратить столько ресурсов.
Наконец, Роман тоже не сможет бесконечно держать огромную армию у границы, если через пиратов Империя начнёт поддерживать его соседей.
Стоило закрыть хотя бы один из трёх фронтов — и Империя получала передышку.
А если затем обрушить высвободившуюся мощь на Башню магов, даже она будет вынуждена склонить голову.
«Это будет их последний шанс».
Решение о том, уничтожать Башни полностью или оставить им возможность измениться, зависело от того, как они поведут себя в отсутствие Кариэля.
Мечтая поскорее дожить до дня, когда сможет наконец разнести Башню магов, он начал готовить систему управления на время собственного затвора.
***
И вот наступил день, обещанный Сурту.
— Тогда я рассчитываю на тебя. Если случится что-то важное — сообщай немедленно.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Кариэль всё никак не мог заставить себя войти в тренировочный зал.
Старый управляющий дворцом заверил его, что всё будет в порядке.
Лишь после этого император неохотно кивнул и наконец начал тренировку, которую откладывал столько времени.

Комментарии

Загрузка...