Если предположить, что Империя полностью возьмёт под контроль Западный континент, у неё появится запас сил для вмешательства в дела Восточного.
«Не могу же я просто смотреть, как Роман проглотит весь Восточный континент».
Кариэль задумался.
После того как княжество всё глубже вошло под защиту Империи, вмешиваться на востоке стало заметно проще. Но одних его возможностей всё равно было недостаточно.
Значит, следовало теснее работать с пиратами.
— Пожалуй, пора начинать подготовку.
Южные королевства уже открыто выбрали враждебный курс, так что стесняться было нечего.
— Управляющий дворцом.
— Да, Ваше Величество.
— Свяжись с разведкой. Пусть передадут послание Королю пиратов.
— Слушаюсь.
Приближалось время выполнить обещание, которое Кариэль дал ещё на востоке.
Он собирался помочь пиратам создать собственную страну — и одновременно использовать её для давления на южные королевства.
— Хотелось бы, чтобы всё получилось по плану...
С предвкушением пробормотав это, Кариэль начал выстраивать схему, которая должна была доставить южанам немало неприятностей.
Причём ограничиваться одним архипелагом Айса он не собирался.
Пираты были далеко не единственными преступниками.
Разбойничьи банды, конные налётчики, контрабандисты, подпольные торговцы — выбор был богатый.
После разгрома малых государств большая часть обосновавшихся там преступников пряталась у границы Империи с южными королевствами.
— Не им одним использовать преступников.
Когда Империя погрузилась в хаос, южные королевства через Союз малых государств снабжали преступные группировки.
Теперь Кариэль собирался ответить тем же — поддержать их и натравить на юг.
***
Пока Кариэль искал способы досадить южным королевствам чужими руками, те тоже размышляли, как ударить по Империи.
Первой идеей стала блокада порта Сейлем.
Если восточный порт Империи удастся фактически вывести из строя, ущерб будет немалым.
Имперская сухопутная армия была чрезвычайно сильна, а вот флот на востоке оставался сравнительно слабым.
Чтобы быстро усилить его, пришлось бы перебрасывать западного маркграфа, а это было далеко не просто.
— Что, по-вашему, предпримет Империя, если мы перекроем залив Айсар?
— Немедленно ответить ей будет трудно. Но готовиться к ответу всё равно необходимо, Ваше Величество. Империя вполне способна поступить с Талосом так же, как поступила с Айроном.
— Хм...
На вопрос короля Талоса осторожно ответил маркиз Алтан.
Основные силы Романа были стянуты к княжеству, так что вторжение непосредственно в Талос казалось маловероятным.
После маркиза Клеты, первого меча Талоса, Алтан считался одним из сильнейших людей королевства.
Но настоящая его ценность заключалась в таланте стратега.
На юге даже говорили: если у Империи есть южный маркграф, то у Талоса есть маркиз Алтан.
Когда такой человек предупреждал об опасности, король не мог просто отмахнуться.
Стоявший рядом маркиз Уилсингем тоже осторожно вступил в разговор.
— Даже если мы устроим блокаду, серьёзно ранить Империю будет трудно.
Сейлем ещё не был достроен.
Поэтому крупнейшие торговые дома всё ещё в основном пользовались сухопутными маршрутами.
Для всей Империи блокада одного порта не стала бы катастрофой.
И всё же Талос продолжал рассматривать этот вариант из-за символического значения Сейлема.
— Но хотя бы раз сбить им спесь стоило бы.
— Согласен.
Уилсингем кивнул.
Для Талоса, который хотел сохранить жёсткий сословный порядок, Сейлем был настоящей занозой.
Поэтому его развитие следовало хотя бы ненадолго затормозить.
Даже один рост Сейлема уже тревожил города у границы. А после того как Империя начала приглашать революционеров в центральные ведомства, беспокойство стало распространяться ещё шире.
Проблема касалась не только Талоса.
Лотеон сталкивался с тем же самым — именно поэтому оба южных королевства и пошли на риск войны с Империей.
— Если пока можно не опасаться имперского вторжения, остаются пираты... Неужели против них ничего нельзя сделать?
— На данный момент — почти ничего. Для полного разгрома пиратов пришлось бы задействовать больше семидесяти процентов флота Талоса. Тогда о блокаде можно забыть.
— А если отказаться от блокады и сосредоточиться только на архипелаге Айса?
После долгих раздумий спросил король.
Алтан вновь покачал головой.
— Всё равно будет трудно.
— Почему?
— В движение пришли и южные пираты.
Лицо короля Талоса мгновенно стало жёстким.
Пираты на Западном континенте обитали не только на архипелаге Айса.
На западе действовали банды, охотившиеся за судами на новом морском пути; в центре — пираты Айсы, нападавшие на торговые маршруты к Восточному континенту; на юге — разбойники, контролировавшие пути к крупным островам.
Для Талоса и Лотеона торговля с Восточным континентом была важнее всего, но и южные острова приносили немалую прибыль.
Их редкие лекарства и предметы роскоши можно было с огромной выгодой перепродавать на востоке.
— С южными пиратами можно справиться при помощи флота Лотеона...
— Западные пираты уже заходят и в воды Лотеона.
Король удивлённо посмотрел на Алтана.
— Что? После разгрома Империей у них ещё остались силы на это?..
— Пока неизвестно. Но в Лотеоне подозревают, что их может поддерживать Империя.
— Невозможно. Западные пираты сотрудничали с мятежниками. Неужели гордая Империя станет помогать государственным изменникам?
Речь шла не о каком-то мелком преступлении, а о мятеже.
Совсем недавно Кариэль без колебаний казнил людей императорской крови.
И теперь он якобы собирался помогать западным пиратам?
— Если речь о нынешнем императоре, я бы не исключал такой возможности, — тихо сказал Уилсингем.
Король Талоса не нашёл возражения и лишь тяжело выдохнул.
— Если Империя решила связать нам руки пиратами, значит, и нам следует ответить тем же.
— Попробую снова задействовать преступные организации, с которыми мы наладили связи раньше.
Король кивнул на предложение Алтана.
Талос собирался повторить прежний приём времён Союза малых государств и снова использовать преступников против Империи.
Однако очень скоро выяснилось, что они опоздали на шаг.
Через несколько дней с границы один за другим посыпались срочные доклады.
— Ваше Величество! У границы появились крупные банды конных налётчиков и атакуют поселения!
— Ваше Величество! На севере распоясались разбойники! Местные лорды требуют немедленно прислать подкрепления!
— Ваше Величество! Контрабандисты наводнили рынок наркотиками!
После череды донесений король срочно вызвал Алтана.
Бах!
— Что это значит?!
В ярости король ударил кулаком по трону и поднялся.
Маркиз склонил голову.
— Похоже, Империя нанесла удар первой.
— Что? Но как... Чем занималась разведка?!
— Даже Лотеон ничего не заметил. Вероятно, действовали Тени. Судя по всему... Империя взялась за это всерьёз.
Король Талоса схватился за голову и пошатнулся.
— Север необходимо стабилизировать как можно скорее. Если потери будут накапливаться, нам, возможно, придётся отзывать основную армию.
— Что? Почему?..
— На границе хаос. Если он затянется, Империя не станет просто смотреть. Южный маркграф достаточно проницателен, чтобы воспользоваться возможностью и вторгнуться.
— Ха-а...
Король с тяжёлым вздохом прижал большой палец к пульсирующему виску.
— Созови знать. Придётся формировать карательные отряды.
— Да, Ваше Величество.
***
Пока Талос, ещё недавно планировавший блокаду Сейлема, теперь сам захлёбывался проблемами из-за преступных группировок, Лотеон столкнулся с другим ударом.
— Опять они?!
— ...Прошу прощения.
Маркиз Делонд, которого называли будущим мастером Лотеона, склонил голову.
Именно он руководил разведкой королевства.
А оправдываться ему приходилось потому, что внутри Лотеона массово действовали специальные подразделения имперской разведки.
После объединения с Тенями качество имперских спецподразделений резко выросло.
Кроме того, прежде разрозненные потоки сведений объединили, цепочка командования стала короче, а операции — быстрее.
В результате имперская разведка сумела расшатать даже систему Лотеона, которую прежде считали лучшей на континенте после самой Империи.
— Военные прислали доклад: сведения из Айрона больше нельзя считать надёжными! Как это понимать?!
— Имперская разведка сосредоточилась именно на нас. Из-за этого значительная часть нашей сети на западе уже разрушена.
— Да ведь разведка Лотеона всегда считалась одной из сильнейших на континенте!
Под криком короля Делонд лишь ниже склонил голову.
Так и было.
Он сам в это верил.
Ему казалось, что их сеть превосходит и имперскую разведку, и Теней, напрямую подчинённых императорскому дому, и Воронов северной армии.
Но после объединения Теней с разведкой всё перевернулось.
— ...Боюсь, одних сил Лотеона уже недостаточно, чтобы сдерживать имперскую разведку.
Делонд славился холодным расчётом, и потому его признание заставило короля тяжело вздохнуть.
Десятилетиями именно Лотеон обладал самой сильной разведывательной сетью Западного континента.
А теперь Империи понадобилось всего несколько лет, чтобы превзойти её.
От одной мысли становилось не по себе.
Король прикусил губу, впервые по-настоящему ощутив мощь Империи, собранной в единый кулак.
— Вот почему мы столько лет и поддерживали там раздоры...
Именно ради этого Лотеон снова и снова тратил огромные деньги, покупая имперских аристократов.
Даже когда внутри королевства ворчали, что это бессмысленная трата, взятки знати Империи продолжали течь.
Но появился один выдающийся принц, расчистил внутренние противоречия и объединил государство.
Одного этого оказалось достаточно, чтобы поставить под угрозу результаты десятилетий работы южных королевств.
— ...Если уже сейчас всё настолько плохо, страшно представить, что будет, когда Империя станет ещё сильнее.
Делонд сжал губы, услышав страх в голосе собственного короля.
Но ответить было нечего.
Оставалось лишь изо всех сил сдерживать имперскую разведку.
***
Нанеся по удару Талосу и Лотеону, Кариэль всерьёз сосредоточился на Айроне.
Имперская разведка связала руки Лотеону, а преступные группировки отвлекли военную силу Талоса. На короткое время в Айроне появилось окно возможностей — и Кариэль немедленно начал вливать туда огромные деньги и перебрасывать спецподразделения.
— Поддержать революционеров внутри Айрона. Сколько денег понадобится — неважно.
Министр внутренних дел побледнел.
— В казне не хватает средств.
Услышав его почти предсмертный тон, Кариэль разрешил использовать даже деньги императорского дома.
— Прекратить выплаты боковым ветвям императорской семьи.
— Ч-что? Но...
— Сократи вдвое и средства, выделяемые моему дворцу. Братьям тоже. Тогда жаловаться им будет не на что.
— Вы уверены, Ваше Величество?
— Да.
Кариэль перевёл взгляд на стоявшего рядом Подольского.
— Ты и сам понимаешь, что я сейчас скажу.
— Вернуть в казну средства, которые Палата знати использует в личных целях.
Речь шла в том числе о представительских выплатах аристократам, работавшим в центральных ведомствах и Палате знати.
Их выдавали, чтобы столичная знать могла сохранять соответствующий статус и не терять лицо в обществе, поэтому прежде эти деньги старались не трогать.
Но теперь всё изменилось.
Когда даже император затягивает пояс, какое значение имеет чужая роскошь?
— Сейчас самый важный момент. Даже если тяжело — выдержите. Если всё пойдёт хорошо, мы можем забрать себе весь Айрон.
Подольский и министр внутренних дел одновременно сглотнули.
— Поняли — действуйте.
— Да!
— Слушаюсь!

Комментарии

Загрузка...